– Простите, – вдруг сказал Эрен, – я сожалею. Правда искренне сожалею, госпожа Керон. Обычно копиям не до нарядов, да и дела земные их не особо интересуют. Максимум – попрощаться с близкими или самим выбрать себе надгробие.

– Мне совершенно безразлично, какой памятник своей невесте поставит Дилан, – слова вылетели против моего желания. – Но вы не должны были позволять ему присутствовать на… как вы это называли? Активации? Теперь его воспоминания обо мне навсегда отравлены.

– Люди непоследовательны, – усмехнулся Эрен. – Они требуют от магов найти ключ к бессмертию, а когда мы предпринимаем конкретные действия, начинаются вопли. «Ах, ах, суррогат личности, насилие над душой, ах, ах, мы просили не этого!» Магические копии, госпожа Керон, появились не потому, что магам нечем заняться: император Ирéус больше всего боялся старости и искал средство жить вечно, причём в молодом теле.

Экипаж остановился, но Эрен продолжал говорить, а я – с интересом слушать.

– Магическая наука – прежде всего наука. Маги не могут бесконечно омолаживать людей. Три-четыре раза – предел. Потом природа всё равно берёт своё. И магически скопированные тела – огромный рывок вперёд. Физически они не стареют: в сто, сто пятьдесят, двести лет вы будете выглядеть на двадцать – двадцать пять. Только души не подчиняются магии. Мы ничего не знаем о душе, госпожа Керон, кроме того факта, что у эмкаэлки её нет.

Он увлёкся, на щеках проступил румянец:

– Если бы мы научились переносить в искусственное тело душу, это и было бы настоящим бессмертием. Но мы лишь снимаем слепок, бледную тень оригинала. Артефакт записи – сложнейшее устройство, будучи внедрённым в живого человека, он полностью считывает личность. Поэтому в первый раз искусственные тела оживают. А снять запись с копии уже не получается, и дело не в ограниченном времени её существования. В артефакт не переходит самое главное – наша душа, то, что и отличает человека от подделки. Где-то в теории кроется глобальная ошибка, над которой уже семьдесят лет бьются все маги Фархиза. Ведь император Триáн, как и его отец, тоже не хочет стареть и умирать.

Дверца экипажа рывком распахнулась, заглянул хмурый Грегори:

– Господин Эрен, до аудиенции у Его Величества полтора часа.

«Нашли время для лекций!» – вопил сердитый взгляд.

– Вы можете принести контракт госпожи Керон сюда, – предложил Эрен. – Это значительно сократит срок нашего пребывания. К тому же вы видите, что госпожа Керон практически раздета. Её визит к вам в мужском халате на голое тело вызовет слухи.

Грегори опешил. Эрен говорил спокойно, без наглости.

– Что ж, ждите, – проворчал мой начальник и быстрым шагом устремился к дому.

Эрен проводил его ухмылкой:

– Занятный тип господин Грегори Фолер. Если не ошибаюсь, он из старой ширазской аристократии?

– Не ошибаетесь. Дед господина Фолера был графом, а бабка находилась в родстве с королями.

– И что случилось? Королевская кровь потребовала власти и титул отобрали вместе с головой?

– Нет, всё гораздо скучнее. Отец Грегори проигрался в пух и прах, связался с фальшивомонетчиками и лишился титула за поведение, несовместимое с честью дворянина. Ему грозила долговая тюрьма, однако господин Фолер-старший предпочёл повеситься на шнуре от занавески. Безутешную вдову с ребёнком приютили какие-то дальние родственники.

– Печальная история.

– Поучительная. Поместье, куда мы сегодня отправимся, когда-то принадлежало Фолерам. Король Ардан Первый выкупил его и пожаловал барону Тодену.

Эрен окинул взглядом непрезентабельный доходный дом, напротив которого стоял наш экипаж:

– Господин Фолер так и не поправил свои денежные дела?

– Подозреваю, за тридцать лет службы Грегори скопил достаточно, чтобы приобрести поместье не хуже родового. Но в противовес своему отцу он патологически скуп. Годами носит один и тот же костюм, живёт в съёмной квартире. Вы же подписывали с ним контракт, должны были столкнуться с главной чертой его характера.

– Возможно, чрезвычайные обстоятельства заставили господина Фолера не мелочиться. Он хорошо заплатил мне месяц назад и без колебаний расплатился сегодня.

– Очень странно, – удивилась я. – За тринадцать лет не могу припомнить ни единого случая щедрости Грегори. Он торгуется, даже когда речь идёт о человеческой жизни.

– Сколько же вам… – Эрен виновато осёкся. – Простите, невежливо спрашивать даму о возрасте. Но неужели вы служите уже тринадцать лет?

– Нет смысла скрывать возраст, если через пару недель его высекут на могильной плите. Мне уже двадцать девять, в начале зимы исполнилось бы тридцать. Что же касается службы… Господин Фолер не ищет агентов – он их растит. Как правило, подбирает подходящих подростков среди приютских сирот. В шестнадцать лет сочетание «Тайная служба» полно романтики. Я прыгала от восторга, что буду работать ради блага государства.

– Оказывается, мы ровесники, – грустно улыбнулся Эрен. – Мне тоже двадцать девять. Для мага это практически ничто.

Вместо дежурного «выглядите вы гораздо моложе» я спросила:

– Как вам разрешили работать на Шираз? Тем более подписать контракт с Грегори?

– Те же самые договорённости, по которым король и император обменялись детьми. Официально меня отправили для налаживания отношений с вашим Магическим Контролем.

– А неофициально? – прищурилась я.

Он замялся, и я добавила:

– Ну же, господин Эрен, вы разговариваете практически с трупом!

– Мне поручили оценить возможную угрозу со стороны ширазских магов.

– Оценили?

– Пара сотен плохо обученных магов не представляют опасности для империи, – Эрен поморщился. – Это просто преступно: в огромной развитой стране нет ни одной магической школы, знания передаются в пределах одной семьи, никакой системы! Неудивительно, что ваши маги способны в лучшем случае омолаживать людей и кропать артефакты.

– Нам до ваших школ далеко, – хмыкнула я. – В Магическом Контроле вы и встретились с Грегори?

– Он очень заинтересовался достижениями Фархиза. Не новейшими разработками – их, понятное дело, никто потенциальному противнику не покажет. Но у вас не знают даже элементарных защитных и поисковых заклинаний, не говоря уже об эмкаэлках!

– Лучше б и дальше не знали, – в сердцах заметила я. – Конечно, это лишило бы вас дохода, господин Эрен, но сберегло бы моё посмертие и бюджет Тайной службы.

– Мой личный доход, госпожа Керон, составил треть от полученной суммы, – фраза явно задела его за живое. – Остальное я отдаю в казну.

– У вас забирают две трети дохода?! – возмутилась я. – Грабёж среди бела дня!

– Империя потратила средства на моё обучение, я возвращаю долг, – Эрен вздохнул. – Хотя, конечно, две трети – это многовато.

Ответить мне помешал Грегори, громко хлопнувший дверью. Бумаги он бросил мне на колени:

– Вы удовлетворены?

– Пока не знаю, – я начала методично проверять документы. Контракт, подписка агента о неразглашении тайны, десятки различных приказов с моей подписью… Чего-то не хватало.

– Господин Фолер, где моё согласие на вживление артефакта защиты?

Он скривился, вынул из кармана сложенный пополам лист и протянул мне:

– Забыл.

Забыл! Грегори ничего и никогда не забывал. Согласие он отдавать не хотел, надеялся, что в общей кипе бумаг я о нём и не вспомню. Только я тоже никогда и ничего не забывала.

– Теперь мы можем наконец-то заняться делом? – ядовито уточнил Грегори. – Без десяти двенадцать я жду вас обоих у служебного входа во дворец Его Величества. Не опаздывайте.

К своему экипажу он прошествовал с видом оскорблённой невинности. Эрен захлопнул дверцу и стукнул в стенку кареты. Я ещё раз перелистала документы и посмотрела на мага:

– Господин Эрен, раз вы собираетесь развеять моё тело, то, несомненно, умеете уничтожать и другие предметы?

– Если бы не ваше незнание магии, я бы обиделся, – отозвался он. – На дематериализацию способен любой маг. Разрушать всегда проще, чем создавать, это примитивный процесс, не требующий особого ума или таланта.

– В таком случае окажите мне любезность, – я протянула ему пачку бумаг. —Уничтожьте эти документы прямо сейчас, на моих глазах, чтобы я точно знала, что больше ничего не должна Тайной службе. Я заплачу вам за беспокойство любую сумму.

– Вы опять меня обижаете, – Эрен не шелохнулся, но бумаги в моей руке истаяли, не оставив даже пепла. – Мне слишком хорошо известно, что значит попасть в зависимость. Мои родители, госпожа Керон, когда-то давно заключили бессрочный договор с прежним императором, фактически стали его собственностью. Новый император, Его Величество Триан, милостиво позволил выкупить их, только сумма выкупа такова, что я собираю её не первый год. Потому и хватаюсь за любую высокооплачиваемую работу: пусть хотя бы под старость отец и мать поживут для себя. Вы ничего мне не должны.

Я разжала пустую ладонь. Не такой дрянной этот фархизец, каким показался изначально. Вполне возможно, мы сработаемся.

– Благодарю вас, господин Эрен.

Глава 5

Чтобы попасть к служебному входу во дворец, пришлось почти полностью объехать это мрачное и бестолковое здание. Бесконечно тянулась вычурная чугунная ограда, скалились львиные морды на гербах, позёвывали скучающие часовые, нещадно палило полуденное солнце. Я старалась поменьше шевелиться, чтобы не испортить сложную причёску. Его Величество любил всё затейливое, будь то женские моды или же поправки к законам.

К саквояжу с вещами Эрена добавился мой. Из своей квартиры я забрала лишь несколько платьев и кое-какие ценные вещи. Остальное подарила квартирной хозяйке, милейшей женщине, причём не поленилась потратить несколько минут и перенесла свою волю на бумагу. У меня не было родственников, ни близких, ни дальних, но письменное подтверждение никогда не помешает. Добрая женщина решила, что я переезжаю в поместье будущего мужа, разубеждать её у меня не хватило духу.

Экипаж остановился. Эрен улыбнулся:

– Пора приступать к выполнению своих обязанностей. Главное, госпожа Керон, помните: мой облик – это иллюзия. Очень качественная иллюзия.

Последнее слово произнесла юная фархизка с роскошными кудрями. Скромное тёмно-серое платье с белой оторочкой у во́рота и запястий подчёркивало смуглую кожу, глаза под длиннющими ресницами довольно блестели.

– Как я вам нравлюсь?

Голос тоже изменился: стал нежнее и мелодичнее.

– Ваше искусство поражает. Только причёска никуда не годится. Распущенные волосы не потерпит ни одна хозяйка.

Кудри мгновенно собрались в тугой узел на затылке.

– Так лучше?

– Да, намного.

– Замечательно, госпожа Керон.

Когда мы вышли, кучер на козлах выпучил глаза. Теперь ему предстояло теряться в догадках, откуда взялась ещё одна девица. У ворот нетерпеливо расхаживал Грегори. Увидев Эрена под иллюзией, он одобрительно кивнул и потерял к магу интерес. Пока мы шли через парк, Грегори вполголоса наставлял меня:

– Его Величество ничего не знает о смерти госпожи Керон. Это лишняя информация, которая ничем ему не поможет. Поэтому ведите себя, словно вы и есть Хеллин.

– Если вы ещё не поняли, я действительно и есть Хеллин, – я лучезарно улыбнулась дежурным гвардейцам.

Грегори сделал вид, что не расслышал. Про́пуска у начальника Тайной службы не потребовали, нас с магом проводили долгими настороженными взглядами. Из помещения охраны вела винтовая лестница, её витки не совпадали с этажами, и оставалось лишь гадать, как высоко мы поднялись. В этой части дворца я ещё не бывала и с любопытством осматривалась. Коридор беспрестанно поворачивал и разделялся, через каждые полсотни метров стоял пост охраны. У одной из дверей Грегори остановился:

– Госпожа Эрен, вам придётся подождать здесь.