В конечном итоге уже глубокой ночью мы отправились дальше в плавание. До нужного нам острова оставалось не так долго плыть, так что можно было и потерпеть. Плюс, до следующего добираться не так много, всего полдня с нашими возможностями, так что можно было и потерпеть.

Но настроение было паршивое. Даже тренироваться не хотелось с магией. Слишком… много дум накатывало, которые буквально силой приходилось отбрасывать, концентрируясь на цели. Но становилось кристально ясно, что по пути нам встретятся ещё противники, с которыми придётся расправляться. И что чёртовы афиняне пойдут на всё, лишь бы победить в этой войне. Даже вот на такие гнусности. Твари.

– Проверили корабль после тарана? – спросил я у Талоса, который подошёл ко мне в носовую часть.

– Да, повреждений на этот раз нет, – с облегчением сказал он. – В прошлый раз пропустили, если честно, несколько мест, где должны были находиться крепежи, во время ремонта компенсировали всё это. Теперь кораблик сдержал удар как надо. «Кратос» молодец. «Кратос» справился.

– Забавно звучит, – усмехнулся я.

– Я знаю, – широко улыбнулся старый моряк. – Просто ты темнее самой тёмной тучи в самую тёмную ночь. И, кажется, я знаю почему. И прокомментирую это такими словами, твоими же: «Везде и всюду мы быть не способны, но где мы есть, там мы поможем». Сегодня ты это доказал. Случайность? Вполне себе. Она и есть. Ведь твари могли напасть раньше, могли позже. Просто так совпало, что и вы задержались немного, что и противник так долго плыл до этих краёв. Вот и вышла встреча… и мы помогли, справились, уничтожили противника и даровали Спарте ещё один корабль.

– Если его пираты не утащат, – хмыкнул с усмешкой я.

– Такой корабль для пиратства не подходит от слова совсем, – на полном серьёзе проговорил Талос. – Слишком капризен и требователен в обслуживании. У пиратов просто нет столько ресурсов, чтобы обслуживать такой корабль. И флота поддержки. Вон даже этот рейд был из пяти кораблей в сумме.

– Тоже верно, – поджал я губы. – Но ситуация всё равно не радужная. Эти уроды действуют грамотно, этими высадками они могут разорвать целостность наступающей армии, уменьшить её численность, утомить тех, кто будет отправлен на поддержку тыла. Но с точки зрения морали… это низко.

– Для правителей мы уже давно не личности, – похлопал меня по спине Талос. – Для правителей мы просто цифры на пергаменте. Прибыло и убыло. Такой же ресурс, как то же дерево.

Спорить с ним было глупо. Человек – ресурс, хоть и ценнейший. Как лошади, как ослы, как быки, коровы, козы, овцы. Мы выполняем свои функции для государства, государство обеспечивает взамен защиту. Как сейчас, когда напали на нас. Ни один город по итогу-то не пал. Да, в осаде побывали, да, деревни, много деревень оказалось уничтожено, но города, которые приняли беженцев, остались целы и практически невредимы.

Но характер действий противника походил на то, что он знал о происходящем у нас хаосе, знал, что мы не сможем своевременно реагировать на все вызовы внутри. Вот только на первых этапах прогадал, не знал, что есть я и Ника. Из-за этого Легионы не так сильно потеряли в численности, из-за этого мы смогли выставить полноценный строй, из-за этого смогли сдержать первые удары.

Потом шла война на истощение, по сути, если бы царь меня не отправил защищать тылы, причём хрен его пойми как на самом деле, то всё бы у Афин вышло. Но… они думали, что я буду на фронте, но нет. Царь сделал опять правильную ставку, правильно разыграл карты. Внутренняя политика – сложная штука, надо всё делать, учитывая много факторов. И Александр был воистину умным человеком. Сам отличный воитель… и мудрый стратег. Именно что стратег. Для тактики у него были другие люди. Но всё равно меня продолжал мучить вопрос: а откуда он знает о том, что будет?

На самом деле ответ на этот вопрос я частично получил. Хранилище пергаментов в Спарте, к которому у них был доступ. Да, я там ничего такого не нашёл… но и не искал. А вот Митрокл и царь могли это делать. Так что… ответ появляется сам собой. Плюс, они всё же не глупы, видимо, смогли рассчитать среднюю скорость распространения волны пробоя между реальностями… и направляли меня туда, куда требовалось. Вот и вся хитрость. И нечего надумывать. Но в любом случае… нужно было быть готовым ко всякому даже с их стороны. То, что они ведут партию даже против друг друга, факт. И к последствиям нужно быть готовым.

– Как же всё сложно, мать вашу, – помассировал я виски, после чего развернулся и сел в самом носу корабля.

Сейчас мы лениво плыли на одном парусе. Корабль опасно наклонялся в сторону, но, чтобы мы и не «упали» на бок, только один парус и был развернут. Из-за трёх – да, парусность бы опрокинула кораблик. А так… пять узлов скорость была, и достаточно. Плыли и плыли в нужную сторону.

Бойцы по большей части уже расстелили себе и заняли все места на обеих палубах, как и гребцы. Дождика не намечалось, так что они позволили себе спать даже на верхней палубе. Удобно? Да не совсем. Но успокаивало. Многие просто лежали, общались, смотрели в небеса и наслаждались. Сейчас небо было безоблачным, вообще. И Селена мерно рассекала на своей колеснице ночное небо, позволяя нам спокойно плыть и не бояться внезапного нападения.

Мои товарищи куда-то запропастились, так что, кроме Талоса, мне не с кем было поговорить. Нет, конечно, можно было побеседовать с бойцами… но к командирам у подчинённых обычно отношение исходит из разряда «Есть, так точно, никак нет», и всё на этом. То есть говорить с ними не о чем.

На остров мы прибыли уже далеко за полночь, если верить нашим «часам мироздания», как мы их стали называть среди друг друга. Бойцы по большей части уже уснули, как и гребцы. Последних пришлось будить, чтобы нормально встать на стоянку.

Начальник порта явно был недоволен нашим поздним прибытием, но ругаться и возмущаться не стал. Война шла, корабли могли идти как угодно, а на нас, на нашей одежде, были следы крови. Значит, воевали. Значит, задержались из-за этого и не смогли прибыть раньше. Он всё это понимал прекрасно, и в его голосе была учтивость. В голосе, но не во взгляде.

Бойцов удалось распределить по пустующим казармам, гребцов отправили в бараки, где их с утра покормят, а поспать они могли на нормальных койках, а не на том недоразумении, что у нас в трюме. Нужно было сделать примерно то же самое… но, чёрт, это лишняя нагрузка.

– Водоизмещение не бесконечно, – уже потирая глаза, на мою идею высказался Талос. – Нет, для дальних походов, бесспорно, койки нужны… но мы далеко от островов пока уходить не будем… самое дальнее – Крит, вроде как… или Кипр? В голове каша.

– Кипр-Кипр, – тоже устало проговорил я. – Но по пути можно будет сделать несколько остановок. Главное, чтобы персы не напали на остров. А то будет туго… с ними всегда сложно.

Перебросившись парой фраз, мы разошлись. Талос – отдыхать, ему это предстояло делать на корабле, одному из немногих, а я направился в местную администрацию, как её тут кто-то решил обозвать. Значение этого слова я откуда-то знал, но откуда это знают местные – вопрос хороший. Но в любом случае из-за нашего прибытия старейшина городка был на месте, планировал меня пригласить куда-то завтра… пришлось ему отказать. Единственное, что мне от него требовалось, – гонец, который сможет в кратчайшие сроки доставить письмо царю.

– Вы думаете, гонец по суше сможет это сделать быстрее, чем вы на своём боевом корабле? – уточнил довольно молодой для своего статуса мужичок.

– На будущее, корабль как раз обозначает боевое судно, а так… да, уверен. На море сейчас гарантированно присутствуют корабли нашего противника. Так что мы будем плыть чуть медленнее, чтобы не пропустить его, если заметим. А на суше… я выделю чуть больше монет, чтобы ваш гонец смог сменить несколько скакунов. Так пойдёт?

– В таком случае… да, выйдет быстрее, – согласился со мной старейшина. – Тогда я вас сопровожу… прикажу позвать нашего лучшего гонца.

– У вас даже такие есть? – иронично усмехнулся я.

– Он ни разу меня не подводил, – пожал плечами мой собеседник.

Мы сменили одно помещение на другое. Всё же беседовать местный глава поселения решил со мной в более приятной обстановке, а не в своём кабинете. Диванчики, напитки и всё такое. Даже вино, подслащенное и разбавленное, принёс, но это нюансы, к нему я даже не прикоснулся.

Когда мы оказались в его кабинете, он мне учтиво уступил своё место, сам положил свежий пергамент, а также дал перо. Письмо я писал недолго, навык уже отработанный, да и есть свои кодовые слова, которые позволили сократить объём написанного раза эдак в два. Но парнишка прибежал быстрее. Молодой, может, чуть-чуть старше меня, не совсем бодрый, но на все готовый. Когда ему объяснили, к кому он направляется и зачем… побледнел, но отвечал всё равно уверенно.

– Всё, давай, беги, – похлопал я его по плечу, сунув тут же мешочек с деньгами и тубус с посланием царю.

– Есть! – вытянулся он, развернулся на пятках и стремительно вылетел из здания управления поселением и островом.

– А он точно справится? – со скепсисом уточнил я у Никифора.

– Справится, всегда справлялся, – усмехнулся он. – И всегда удивлялся, когда к кому-то важному его направляли. Ничего. Добежит, отдаст, получит своё «спасибо» и спокойно направится назад.

– У вас тут есть хоть какой-то флот? – покосился я на него.

– С этим… проблемы, – вздохнул он. – Почти всё ушло на север, на войну. Остатки на ремонте стоят, но, как закончат, тоже направятся туда. Просто потому что приказ царя. В данный момент береговой охраны нет совсем…

– Теперь понятно, почему пропустили удар. Хоть наблюдателей назначьте. Тут флотилии всё равно туда-сюда плавать будут. Сможете корректировать их маршруты и направлять к противнику, если они будут в состоянии. Рыбу-то ловите.

– Это у нас и так работает, – спокойно проговорил он. – Но, как видите, вечерами люди опасаются в море выходить. Пираты активизируются и начинают нападать. И им плевать на кого. Иногда просто ради удовольствия это делают. В общем… мы за последний месяц пятерых так потеряли.

– А может, это и не совсем пираты, – призадумался я. – А не покажешь, где твои люди видели их в последний раз?

– Карты нет, – пожал он плечами. – По крайней мере актуальной. Их оказался дефицит, все на корабли отдали… и это даже меня самого удивило, честно! Новые уже рисуют с фресок в храме, стараясь актуализировать с последней, которую отдал для этого.

– Глупая отговорка, – покачал головой я. – Тогда направляемся на мой корабль, покажешь, где там пираты нападали.

То, что глава поселения хотел идти отдыхать, и зайцу понятно, но дело нужно было доделать до конца. Враг тут был. Мог ходить под чужими парусами, ведь не просто так он нападал на рыболовов. Пираты обычно их не трогают. А вот те, кто хочет покачнуть стабильность в отдельных регионах, – вполне. Так что… это могли быть и афиняне или их союзники с островов. Последнее больше похоже на правду. За последние годы их флоты сильно сократились в битвах между собой и из-за устаревания. А вот для каперства… вполне себе подходили.

На корабле было тихо. Только Талос храпел на палубе, но проснулся, когда мы ступили на неё. Недовольству не было предела, но он укрылся каким-то тряпьём, повернулся на бок и продолжил спать. Сон чуткий. Радовало.

Спустившись в трюм, мы дошли до карты. Там мне тут же показали, где именно пропадали рыболовы… и я ещё больше убедился в том, что это именно противник. Достаточно близко к водам «независимых» Полисов. Уроды, продавшиеся Афинам. Нам их контролировать было трудно, а вот торговый поток шёл весьма приличный, из-за чего им было выгодно быть союзниками Афин. До нас просто с континента идти дольше, чтобы с ними торговать.

– Вот теперь можешь спокойно идти отдыхать, – посмотрел я на него.