– У меня не было времени, – ответил Тим, прекрасно понимая, что старуха его переиграла и втянула в дискуссию. Она материализовалась в квартире утром, просто сидела за столом, ничего не стесняясь. – Мы торопились. Вы меня торопили. Когда бы мне искать источники и читать информацию? Сами же говорили, что счет шел на минуты.

Вы могли поехать на общественном транспорте и, пока едете, поковыряться в своем телефоне. Уверена, что там нашлась бы пара-тройка советов, как работать с Силами. Но нет же. Ваш комфорт важнее, вы выбрали самокат, где руки и глаза заняты. Так что не обвиняйте меня во всех грехах, тут вами больше положено, чем мной не доложено.

Тим бубнил себе под нос и одновременно копался в эзотерическом телеграм-канале, где ведьмы размещали свои объявления. Это больше походило на порносайт с переодетыми к Хэллоуину моделями. Красочные, сочные объявления, не менее соблазнительные фотографии колдуний и колдунов, которые обещают что угодно, включая починку интим-сферы и кошельков, проклятых на безденежье. Под постами с фотографиями ведьм с глубоким декольте больше всего «сердечек», а там, где на фотографии изображен мускулистый колдун с томно приоткрытым ртом, число комментариев вообще зашкаливает – больше тысячи под каждым. Видимо, секс хорошо продает во всех сферах.

Ага, вот она. Ведьма Тамара. Универсальная, практикующая черную магию потомственная мастерица. На фотографии она без болячки на носу и тщательно отретуширована – Тим с трудом признал в этой привлекательной черноволосой женщине ту почти старуху, с которой столкнулся на похоронах Степана. Выдали ее глаза – черные, острые и опасные: вроде бы он и не всматривался в них при встрече, а теперь узнал – точно она. Он перешел в профиль Тамары, увидел, что она принимает до двадцати двух часов каждый день и базируется в районе Выхино, неподалеку от Церкви Успения Пресвятой Богородицы и Вишняковского кладбища.

Тим написал ведьме: «Срочное дело, могу приехать к вам в ближайшие два часа?» Он не сомневался в положительном ответе. И даже не стал ждать, когда она прочтет и ответит – вышел на улицу и двинулся в сторону метро. Надежда Павловна сидела на лавочке у входа на станцию и курила трубку. Тим не удержался и улыбнулся.

– Вы, оказывается, еще и курите! – воскликнул он, остановившись возле нее. Прежде чем обратиться к пустому для посторонних глаз месту, он оглянулся – никто его не слышал.

А то, курила всю жизнь, и дальше буду курить.

– Отговаривать не стану, – ответил Тим. – Будут наставления, советы, ценные указания о том, как мне подготовиться ко встрече с Тамарой?

В воздух вылетела тонкая струйка дыма. Тим кивнул и пошел в подземку.

От Тамары пришел ответ: «Приезжайте».

***

– А, это вы. Проходите, раз пришли.

Тим постарался не подать вида, что ошеломлен ухудшением состояния ведьмы. С их недавней встречи на похоронах Степана прошло не так много времени, и тогда, если не считать землистого оттенка кожи и неприятной мокрой язвы на носу, Тамара выглядела более-менее сильной.

Сейчас же перед ним стояла самая настоящая старуха, высохшая, с пергаментно-желтой кожей, такой тонкой, что видно, как пульсирует кровь в крупных темно-синих узлах вен на кистях рук. Она куталась в синюю шаль, на груди лежали толстенные бусы из черных жемчужин, каждая размером с фундук. Болячка была на месте, такая же большая, влажная, пористая внутри и как будто самостоятельно дышащая. Это явно опухоль, и вполне возможно, метастаз.

Ведьма закрыла за Тимом дверь и, покачиваясь, поплелась в комнату. Она жила в однокомнатной квартире, захламленной и душной. Ремонт, по всей видимости, здесь делали десятилетия назад, Тим давно уже не видал таких обоев – золотые вензеля на бордовом фоне. У потолка они отклеивались, а кое-где их даже ободрали, чтобы не висели. На полу – бежевый больничный линолеум под истертым ковром совкового периода. В конце коридора – кухня, из которой с любопытством выглядывал упитанный лохматый рыжий кот.

Тим разулся, осторожно ступил влажными от пота носками на очевидно грязный пол. Обувь снимать не стоило, но чего уж теперь поделать.

Он прошел в комнату. Ведьма полулежала в кресле-оттоманке, перед ней стоял стол с разбросанными картами таро; горели в серебряных подсвечниках свечи, пять штук, от которых воздух пах топленым воском. В низеньких стеклянных чашечках блестели камешки.

– Садитесь. Могли не разуваться, у меня свинарня.

Тим сел в кресло напротив столика.

– Какой у вас диагноз? – спросил он. – Прошу прощения за бестактность, но я вижу, что вам плохо. Может быть, смогу чем-то помочь, я врач.

Тамара улыбнулась. Это было жутко – сухая кожа обтянула крупные желтоватые от пламени свечи зубы, а губ стало совсем не видно. Зубастая воронка в лице изможденной болезнью женщины. Свечи горели с треском.

– Надо же, самый настоящий врач в наших рядах, кто бы мог подумать, – ухмыльнулась Тамара. – Рак у меня, последняя стадия. Разведено руками всеми, у кого они есть. Даже онкоцентр на Дурова меня не взял, никаких шансов. Да я и сама это знаю. Подыхать мне долго, больно и никто не поможет.

– Вы что-то принимаете от болей? За вами кто-то ухаживает?

Ведьма склонила голову на бок.

– А вам какое дело?

Тим ответил:

– Судя по вашему состоянию, вам очень тяжело. Я могу попробовать устроить вас в хоспис, там окажут уход.

– Не заморачивайтесь, – сказала она. – Мне не нужна помощь. Я знаю, за что плачу. Недолго осталось, основной счет погашен. Ты зачем пришел?

Резкий переход на «ты», видимо, означал, что Тамара настроена на диалог.

– Мы с вами виделись на похоронах у Степана, помните? Я пытался помочь Степану и его сестре. А что вы там делали?

– Я там работала, – отрезала Тамара.

Если бы Тим не прошерстил пару-тройку колдовских форумов и эзотерических сайтов, то подумал бы, что «работала» означает работу в светском смысле. Решил бы, что Тамара на похоронах была по долгу службы как сотрудник похоронного бюро или распорядитель похорон, или еще кто-то, вовлеченный в скорбные церемонии. Но слово «работа» часто встречалось на сайтах применительно к проведению ритуалов колдунами. Тим еще удивился, что у сообщества не нашлось другого термина описать свою деятельность. Они писали: «рабочая могила», «рабочий погост», «работа ночью», «на вашего мужа хорошенько кто-то поработал» (из контекста обсуждения Тим понял, что имелось в виду – кто-то из колдунов хорошо провел магический ритуал). Поэтому сейчас, услышав, что Тамара работала на похоронах, он сообразил: она занималась колдовством.

– Степан умер, это были его похороны. Какое колдовство может ему понадобиться?

Тамара негромко хмыкнула.

– А кто сказал, что по его душу? Программа на том мужике не закончилась, нужно прибрать еще его сестрицу и ее сыновей. – Она подняла на Тима тяжелый взгляд.

– Так это ваших рук дело?

– Моих, еще как моих. И ты мне помешал. Это твой первый неспасенный?

Тим растеряно кивнул.

– Разве ты не понял, что на него сработало рукотворное проклятие? Зачем сунулся его отваживать?

«Откуда она знает, что я сделал? Как ей это может быть известно? И как это вообще могло повлиять на течение болезни Степана? Она пытается меня убедить в том, что мои действия в тот день на кладбище как-то помешали ее проклятию что ли? Полный бред. Полнейший».

Тим растерялся. Он был убежден, что в истории со Степаном ничего магического не происходило, поскольку магии не существует и никаких проклятий, соответственно, тоже. А что тогда происходило – он не понимал, хотя, если не строить из себя всезнайку, то это просто вопрос нехватки информации. Но слова Тамары звучали странно, если не сказать страшно. Иначе, чем сговором, это объяснить невозможно: кто-то собрал вокруг Тима более чем странную компанию из престарелой старухи-призрака, безотказного помогатора и умирающей ведьмы, которые всеми силами пытаются убедить его в том, что магия существует, вот она, витает где-то в воздухе и беспрестанно работает. Но Тим как психически здоровый человек – если верить Валентину Игоревичу – ни в магию, ни уж тем более в заговор, не верил.

При этом его не смущало, что сейчас у него отсутствовало другое объяснение всему происходящему. Да, он почему-то своими ногами на электрическом самокате докатился до кладбища, разбросал там лимонные карамельки и о чем-то договаривался с покойным мальчуганом. Что-то его туда привело. Точнее – кто-то. Надежда Павловна, то бишь, старуха-призрак, земля ей пухом – замечательно и очень логично, пусть пока нецелесообразно!

Тамара ждала ответа на свой вопрос, а Тим запутался окончательно. Если он у себя в голове называет «призраком» Надежду Павловну, но при этом ни в каких призраков не верит, то получается, что он верит в заговор. Но нет, Тим был твердо уверен, что и в заговор он не верит, и в магию тоже. Тогда кто для него Надежда Павловна?

– Я хотел помочь человеку выжить, – наконец произнес он.

Ведьма снова улыбнулась, на этот раз еле дрогнув сухими губами, и тихо спросила:

– И как, помог?

Тим не ответил.

– Вижу, что в душе у тебя тяжелый спор. Поэтому, не буду тебя журить и издеваться, хоть и очень хочется, потому что пришлось мне попрыгать из-за твоих стараний.

Тиму показалось, что в глазах ведьмы промелькнуло сочувствие, она склонила голову набок и даже легонько кивнула, как бы говоря: «Я понимаю». Ее рак, судя по скомпенсированным движениям и проблемам с речью, оказывал влияние на нервную систему, а значит, даже столь малое проявление эмпатии далось ей тяжелее, чем здоровому человеку. Это не могло не подкупить Тима, которому сейчас понимание и поддержка были нужны. Ему тут же захотелось вывалить на нее все, что накопилось в голове, но он сдержался, потому что если все же имел место заговор, то ведьма в нем однозначно участвует, а в таком случае нечего ей знать, о чем он думает.

Тамара еще раз кивнула и сказала:

– Девчонку точно успею в гроб уложить, а вот насчет пацанят не уверена. Сил совсем не остается. Но за них обязательно возьмется кто-то другой.

Тим не выдержал:

– Но почему? Неужели у вас так мало клиентов, что вы не можете заняться чем-то другим, чтобы заработать на жизнь? Ведь эти люди лично вам ничего плохого не сделали. Допустим, вас попросил заказчик. Я понимаю, что, если не взяться за работу, которая, наверное, немало стоит, заказ уплывет к кому-то другому. Но все же, это ведь женщина, мать, и у нее есть дети. Которые тоже цель. Вы пришли на похороны, показались ей. Теперь она будет каждый день думать, что на нее работает проклятие. И внушит себе, а еще детям, всякое. Она ведь внушаемая… Зачем вы так?

Тамара подняла брови, и Тим понял, что в своей речи фактически признался, о чем именно шел внутренний спор.

– А нет никакого заказчика, – ответила ведьма негромко. Это был не шепот, но ее голос звучал так тихо, что Тиму пришлось наклониться и прислушаться. – Никто мне не платил за эту работу. И никто ее не заказывал. Это воля Сил.

И ни слова о «споре», хотя она поняла, точно поняла, Тим видел это – сочувственный взгляд у Тамары сделался еще более выразительным. Она моргнула, не смыкая век, как делают, когда не хотят смахнуть слезу.

«Это может быть следствием боли», – поправил себя Тим.

– Воля Сил? – переспросил он.