– Их самых. Так вот, красивые и здоровые люди… ценятся. И их заставляют улучшать генофонд. Если бы комиссия увидела мое настоящее лицо, то мне бы не позволили стать артефактором. Отправили бы в Оазис, и я бы только и делал, что…

– Стоп! Без подробностей! – спохватилась я. – У нас в Кар‑Граде подобной дикости нет, можешь быть спокоен.

– Знаю. Но я обманул магов, производивших отбор. Что, если они захотят отослать меня обратно?

Ответить помешал стук в дверь. Махнув лапой в сторону ванной комнаты и подождав, пока Кеннет спрячется, я побежала отпирать. На пороге обнаружилась взволнованная сова Соня.

– Кеннет у тебя? Говорят, вас вдвоем видели.

– У меня. И это не то, что ты подумала.

– Ухо все‑таки отвалилось? – огорошила меня подруга, влетая в комнату.

– Откуда вы знаете про ухо? – донеслось настороженное из‑за двери.

– И про нос наращенный знаю, и про уши, и про фальшивый оттенок лица. Все есть в твоих характеристиках, – деловито уточнила Соня и поправила на носу очки. В сочетании с короной те смотрелись презабавно. Прямо‑таки царь‑птица. И догадалась же превратить УУМ в настолько неподходящую вещь!

Кеннет выбрался из ванной и озадаченно уставился на своего фамильяра.

– И наставники в курсе?

– Еще бы! Тебя же тщательно изучили.

– А почему умываться не отправили?

– Да какое дело магам до твоего раскраса, – улыбнулась я. – Вдруг ты обет дал или приклеил уши по религиозным убеждениям? К нам каких только чудаков не заносит.

– И что мне теперь делать?

– Вариант «оставить так» не рассматривается? – ухнула сова.

– Не бойся, повторяю, здесь тебя размножаться не заставят, – изо всех сил стараясь сохранить серьезный вид, заверила я. Только хвост предательски бился в истерике и стучал по полу.

– Не хочу светить лицо, – заупрямился артефактор. – Вдруг кто‑нибудь из нашего мира нагрянет с проверкой. У нас негласное правило: раз красавчик, то все мозги в… Короче, только для воспроизводства потомства и годен.

– Вот так задачка, – вздохнула Соня. – Дэни, как у тебя с иллюзиями?

Иллюзии я создавала качественные, но недолговременные. Наведенные чары в лучшем случае могли продержаться неделю, да и то не стали бы преградой для наставников. О чем я и сообщила.

– Будешь забегать в гости раз в неделю, – предложила Сова и многозначительно покосилась на меня.

Видимо, сочла, что в таком случае обязательно поползут слухи, что я положила глаз на адепта. Лично я в этом ни капельки не сомневалась. Ну и что, пусть болтают.

– Хорошо. – Кеннет вытянул руки по швам и закрыл глаза. – Я готов.

– С таким видом можно начинать, только если написал завещание. Да не дергайся ты, ничего плохого с тобой не случится. Страшнее, чем был, уже не станешь.

– Очень страшный? – обеспокоился вдруг парень.

– Вряд ли Элла захочет с тобой встречаться, – прямолинейно ответила я.

У Кеннета был шанс перестать изображать из себя страшилище, но он только тяжело вздохнул:

– Приступайте.

Я медленно обошла его по кругу. Не то чтобы золотоволосые широкоплечие атлеты были в моем вкусе. Невольно сравнила крепкие руки Кеннета с узкими ладонями лорда Рендела. Худощавое телосложение мага могло ввести в заблуждение, но я знала, что ректор запросто укладывал на обе лопатки даже Эльтеруса, а с мечом обращался так, что боевики только завистливо вздыхали.

Да что это я? Не о том думаю. Не хватало только, чтобы у Кеннета вместо зеленушной физиономии мутанта появилось лицо лорда Рендела.

Итак, мутант…

Вызвав в памяти образ загримированного Кеннета, начала ткать заклинание. Нервничала жутко, ведь мне надо было не только не оплошать, но и создать долговечную иллюзию с возможностью подзарядки. Моя нервозность передалась хвосту, и он начал постукивать по полу.

– Ух! И не отличишь от прежнего! – Возглас Сони возвестил, что я все же справилась.

Оценив результат, довольно мяукнула. Хорош! То есть страшен как гоблин!

Кеннет подбежал к зеркалу и начал крутиться, щупая нос и уши.

– Вроде бы меньше стали.

– Нет, точно такие же, – заверила его Соня. – Следующая встреча через неделю?

– Да, о времени договоримся.

– Спасибо вам огромное. Я у вас в безумном долгу! – пылко воскликнул артефактор. – Если понадобится помощь, например, починить что‑то, только мяукните, и я мигом.

Пока Кеннет рассыпался в благодарностях, Соня заглянула в УУМ. Видимо, проверяла сигнализацию, оповещающую о нахождении в Башне фамильяров адепта.

– Порядок. Можем выходить, – наконец объявила она.

Я выглянула в коридор и, убедившись, что он пуст, спровадила гостей. Слухи‑то обо мне и Кеннете обязательно поползут, но лучше, чтобы это произошло не сразу. Уже хотела закрыть дверь, когда Соня остановилась и нервно ухнула, привлекая мое внимание.

– Дэни, – робко начала она. – Слушай, а чуть раньше УУМ нельзя превратить во что‑нибудь… нормальное?

Сова тряхнула головой, поправляя корону, та так и норовила сползти ей на клюв.

– Потерпи, уже немного осталось, – посочувствовала я. – Только на этот раз выбери что‑то более удобное, например, колечко на лапу.

Соня печально кивнула и полетела догонять подопечного. Оставшись одна, я подошла к раздаточному пню и грозно прошипела:

– Слышал? Будешь кормить бурдой, отдам тебя на доработку юному артефактору.

– Он услышал, но отвечает не всегда… – заверили меня из шкафа.

– Зато ты на редкость разговорчивый, – проворчала я.

– Что ты, я не болтун, а, напротив, полезный во всех отношениях имп. – Гизмо открыл дверцу и спрыгнул на пол, следом поползла мантия Эллы. – Вот. Починил, пока вы в магии упражнялись.

Я подняла магией облачение боевого мага и подвесила в воздухе. Громкий шлепок хвоста по полу выразил все, что я думала о креативных ручках импа.

– Гизмо, что это?! – я подцепила лапой подол.

– Разрезы. Там такие дыры были, что проще доработать, чем зашить.

Доработал! Теперь на мантии Эллы красовались два глубоких разреза, а чтобы девушка в них не запуталась, затейник обшил края кожей. Кроме того, он утянул мантию в талии и снабдил поясом.

– Это я так пятнышко прикрыл. А то ткань полиняла, но если адептке не понравится, я все переделаю.

То, что Элле понравится, я не сомневалась. Однако этот вызывающий наряд больше бы подошел зрелой наемнице, а не юной девушке. С другой стороны, в основе лежала все та же учебная мантия, а перекраивать выданное правилами не запрещалось.

– Ну так что, принимаешь работу? – с мольбой во взгляде спросил Гизмо.

– Принимаю, – вздохнула в ответ я.

* * *

Покончив с осмотром мантии, я поинтересовалась у Гизмо, как он провел день. Демоненок старательно изучил рисунок на паркете, а потом вдруг признался, что немного погулял. Я где стояла, там и села, получилось, что на раздаточный пень. Артефакт подобное не одобрил, и мне немедленно презентовали горячий чебурек. С пылу, с жару, да жирнющий.

Вскочив на ноги, рассмотрела пятно и выругалась. Придется переодеваться! Юбок у меня было всего две, и если первую Гизмо укоротил, то со второй и вовсе преподнес сюрприз.

– Гизмо, это как понимать?! Мы же договаривались! – взвилась я, обнаружив пояс, переходящий в две широкие ленты.

– Так это я еще в прошлый раз юбочку украсил, ты просто не заметила.

– Украсил? И зачем мне два хвоста?

– Бантиком завязать, – мило улыбнулся имп, обнажив два ряда острейших зубов.

– Чудо ты… с бантиком, – проворчала я и пошла в ванную переодеваться.

Декоративный элемент не поддавался, как ни крутилась перед зеркалом, получались либо печальные уши, либо все тот же хвост.

– Дэни, если надо, могу помочь, – донеслось робкое из‑за двери.

– Надо, – признала я.

Стараниями импа удалось повязать бант на талии. Вышло симпатично, но слишком уж по‑девчачьи. Об этом я и заявила импу.

– По‑кошачьи не умею, – хмыкнул в ответ он.

– Больше неожиданностей не предвидится? – строго спросила я, придирчиво осматривая остальную одежду.

– Да я только две юбки и блузку успел, но была бы моя воля…

– Выгоню.

– Вот и я о том же. Но если что, знай, я всегда готов помочь. И бесплатно!

Предложение демоненка меня позабавило, а вот вторая часть его заявления слегка насторожила. Особенно в сочетании с признанием, что он сегодня погулял.

– И с кого ты сегодня денег содрал? – помрачнела я.

Гизмо обиженно надул щеки и проворчал, что всего лишь взял аванс на приобретение материала. Небольшой, сорок процентов. Да у него бы и язык не повернулся потребовать больше у столь милой полупрозрачной леди.

– Ты стряс, то есть стребовал деньги с Веньи Дормидонтовны?

– А что тут такого? Работа ручная, эксклюзивная, оплачиваться должна соответственно.

– И что же ты ей вышиваешь? – озадачилась я, не представляя, что может понадобиться ворчливому привидению.

– Плащ! – гордо возвестил имп, после чего полез под кровать.

Явленный на свет наряд и в самом деле оказался плащом, а вышивка камнями напоминала корсет свадебного платья Эллы. Того самого, которое при сдаче в камеру хранения было раскритиковано привратницей.

– Дэни, ты же не возражаешь? – с опозданием спохватился Гизмо. – Ты не подумай, я без самоуправства. Вон, на плащик заказ оформили в лучшем виде, с эскизом и подробным описанием.

– Проблем не будет? – сурово нахмурилась я.

– Да чтоб мне иголки больше никогда в руках не держать! – пылко воскликнул имп.

Бойкий настрой демоненка мне понравился. Мне с Гизмо возиться особо было некогда, и я уже начала переживать, что у него не получится побороть страх перед магами и он будет сидеть у меня в комнате безвылазно.

– Гизмо, а что ты с хозяином решил? Может, ну его?

– Как это? Хозяин нужен. Только я его сам выберу. Присмотрюсь к местной молодежи, изучу опытных, соберу сплетни, составлю характеристики…

– Ты только постарайся, чтобы тебя не особо видели.

– Да меня за сегодня только привратница и спалила, прошлось откупаться и сулить эксклюзивный наряд.

Признание Гизмо окончательно сбило меня с толку.

– Не поняла, ты же аванс получил.

– Так то после уже было. Сначала речь шла о банальной взятке.

Я присела на краешек кровати и обхватила голову руками. Пожалуй, я все‑таки напишу письмо папе и намекну, чтобы он больше не делал мне таких подарков.

Глава 10

Сегодня фамильяров ожидало первое практическое занятие по защите подопечных. Предмет был сложным, интересным и с подвохом. А преподаватель – Альфред Снежный – делал все, чтобы ученики не расслаблялись. Обычно к концу первого урока половина фамильяров начинала его ненавидеть, а вторая обожать. Информация была получена из надежного источника, так что я приготовилась к сюрпризам.

Я вбежала на полигон одной из последних, запрыгнула на лавку, едва не сбив хвостом Соню, и перевела дыхание. Альфреда, к счастью, еще не было, не то получила бы нагоняй.

– Дэни, – тронул меня лапой Марк. – Ты ведь слышала об этом предмете?

– Ага.

– Неужели все настолько плохо? – Заяц принялся нервно крутить трубку в лапах. Соня тоже вопросительно ухнула и подвинулась ближе. Остальные, делая вид, что им неинтересно, жадно прислушивались.

– Скоро узнаем! – оптимистично заявила я, не желая раньше времени настраиваться на плохое.

Преподаватель, словно услышав, что о нем сплетничают, наконец‑то появился в зале для тренировок. Я надеялась, что перед тем как перейти к практике, нам прочтут вводную лекцию, четко озвучат план занятий и основные требования к изучению предмета. Лично меня крайне волновал допустимый и желаемый уровень защиты подопечного. Не могли же фамильяры оберегать от всего подряд!