Группа настороженно притихла, рассматривая невысокого длинноволосого блондина. Его можно было бы смело записать в эльфы, однако перед нами находился воистину легендарный фамильяр, имеющий более двух десятков обликов и стоящий у истоков Академии фамильяров.

– А, Даниэлла, – кивнул он, заметив меня. Потом подмигнул. – Уже поделились слухами о моей персоне?

– Фамильяры не сплетничают, они собирают информацию, – просияла я.

С Альфредом у лорда Рендела были неплохие, можно даже сказать, дружеские отношения. А ведь поначалу эти двое терпеть друг друга не могли. Альфреду пришелся не по вкусу новаторский подход нового ректора и его стремление к воспитанию не только фамильяров, но и адептов‑попаданцев. Однако вскоре маги смогли найти общий язык, и теперь Снежный был завсегдатаем в кабинете лорда Рендела и его идейным единомышленником. Старшекурсники шептались, что в методике преподавания он недалеко ушел от Эльтеруса, за тем исключением, что общаться с Альфредом Снежным было намного приятнее.

Обстановка в зале немного разрядилась, но на месте ребят я бы не спешила расслабляться.

– Итак, дорогие фамильяры, – начал вводную Альфред, усевшись не за стол, а на него. – Как вы понимаете, на занятия ко мне вы должны являться исключительно в этом облике.

Преподаватель с легким укором глянул на белобрысую парочку, и та быстро превратилась в волка и ласку.

– Для начала небольшое пояснение, – продолжил Снежный. – Я буду учить вас защищать подопечных. Не только от атакующих заклинаний и проклятий, но и от иллюзорных неприятностей, вроде наведенного холода, голода и прочих недомоганий. Хороший фамильяр старается предотвратить проблемы, поэтому вы должны позаботиться, чтобы ваши подопечные уделяли внимание защищающим заклинаниям.

Я открыла УУМ и сделала несколько пометок. Некоторые фамильяры последовали моему примеру. Невольно вспомнились причитания Люка. Пожалуй, записывающее заклинание, позволяющее фиксировать сведения на носителе силой мысли, ему бы пригодилось.

Склонившись к Марку, поделилась наблюдениями. Тот кивнул и сказал, что займется этим вопросом. Хорошо Марку, его Люк уже активировал жезл, можно намечать дальнейшую программу обучения. Мне пока о подобном оставалось только мечтать.

– А теперь ваше первое задание! – возвестил Альфред, широким взмахом руки сбрасывая иллюзию.

Тут‑то и выяснилось, что с виду пустой зал таковым не являлся.

– Он прикалывается? – У Марка обвисли уши, а изо рта вывалилась трубка.

– Дэни, он же шутит, да? – поддержала его Соня, с ужасом рассматривая ямы с острыми кольями на дне, раскачивающиеся на веревках бревна, растущие по краям тропы ядовитые кусты с длинными шевелящимися побегами и зубастые цветы такого размера, что в их пасти поместилась бы крупная лошадь.

Я тоже привстала с места, лихорадочно вспоминая, о каких сюрпризах упоминали старшекурсники. Нас могли подстерегать зыбучие пески, огненные плевки от безобидных птичек в кустах, полупрозрачные змеи, утаскивающие добычу под землю. Снежный обладал отменной фантазией и мог с легкостью наколдовать иллюзию твари, которой и в природе не существовало.

– Кто хочет быть первым? Ну же, не такая уж и сложная трасса, – поинтересовался он, довольно осматривая наши вытянувшиеся морды. – Совсем забыл! Держите ваших подопечных!

Перед ошалевшими фамильярами появились иллюзии адептов. Моя «Элла» даже улыбалась как обычно. Стоящий рядом «Люк» окинул девушку снисходительным взглядом и скорчил презрительное лицо.

– И вовсе он не такой противный, – пробурчал Марк.

Иллюзии адептов выстроились в шеренгу, фамильяры, повздыхав, встали рядом с ними. Еще бы понять, что нам с этим счастьем делать!

– Начинаем! – браво махнул рукой преподаватель. – Дерзайте! Я в вас верю!

Сомнительные лавры первопроходца выпали Сэму. Феникс расправил крылья, перелетел на плечо иллюзорного подопечного, потоптался и оглянулся на Снежного.

– А дальше‑то что?

– Командуйте, – щедро разрешил Альфред, раскрывая блокнот и делая первую пометку.

Сэм поглубже вздохнул и скомандовал:

– Вперед!

Иллюзорный Дэйв расправил плечи и тупо зашагал вперед.

– Куда? – всполошился феникс, хлопая крыльями. – Стой, дурень! Нет, иди… правее! Теперь левее, еще левее, нет – правее! Да что же за издевательство такое, – пожаловался Сэм, наконец‑то дотащив подопечного до светящейся линии, за которой начиналась полоса препятствий. – Он же неуправляемый!

Сидящий рядом Марк тихо буркнул, что для некоторых адептов это обычное состояние. Я от комментариев воздержалась, пытаясь сообразить, как же справиться с заданием. Трасса была с подвохом, и он явно заключался не в сюрпризах, поджидавших нас в процессе прохождения.

Дальше началось форменное безобразие: «Дэйв» храбро переступил через первую яму и покладисто свалился во вторую. На его счастье, там кольев не было, только зловонная жижа. Ругающийся феникс выволок его обратно и запустил дальше. На этот раз Сэм не стал садиться подопечному на плечо, а полетел чуть выше, чтобы лучше видеть ловушки.

– Сбылась мечта, – ехидно прокомментировал Марк. – Настоящий помощник некроманта!

Вероятно, Сэм это услышал, потому как резче заработал крыльями, во все стороны полетели брызги грязи. Сидевшая у самой черты ласка возмущенно рыкнула и отодвинулась. Феникс тем временем кое‑как провел подопечного через отрезок с раскачивающимися бревнами… и успешно скормил первому же зубастому цветку. К финишу Сэм доволок слегка погрызенную, перемазанную с ног до головы иллюзию, у которой не было одной руки. Среди фамильяров вспыхнула эпидемия кашля и ехидных хмыков, но результаты остальных оказались не намного лучше.

Храбрившийся волк не уследил, и его подопечному отгрызли ногу. Некоторое время тот упрямо скакал на одной, потом попался ядовитым кустам и к финишу приполз утыканный иголками, как кактус. Надменная ласка не пожелала лезть в грязь, за что и поплатилась: иллюзия ее адептки едва не утонула, кое‑как сумела вынырнуть и засыпалась на первом же бревне. На место белоснежная задавака вернулась понурой и несчастной. И поделом, сегодня она в грязь лезть отказалась, а завтра настоящую опасность проворонит.

Я наблюдала за происходящим с искренним интересом. Однокурсники разбились на пары и рьяно обсуждали, а кое‑где и ругали методы Альфреда. Рядом со мной плюхнулся Сэм, почистился с помощью заклинания и принялся с азартом болеть за Мирабель. Голубка доволокла своего адепта до финиша, выругалась и без сил приземлилась рядом.

– Ужас, – прокомментировала она, отряхиваясь. – Но интересно.

Я согласно закивала и толкнула Сэма хвостом.

– Смотри, Марк пошел!

Мы притихли, наблюдая, как заяц носится вокруг иллюзорного Люка кругами. Ямы они благополучно перепрыгнули, от бревен увернулись, а особо наглый куст Марк умудрился поджечь магией.

– Фу‑у, гадость! – Отплевывающийся заяц перебрался к нам, выбил из трубки грязь и сунул обратно в рот.

– Даниэлла, – позвал преподаватель. – Ваша очередь.

Согласно кивнув, приблизилась к «Элле» и критически ее осмотрела. Альфред постарался на славу, выглядела она как живая. Вздохнув, пробормотала заклинание, цапнула уменьшившуюся адептку за воротник и побежала вперед. Позади хором взвыли однокурсники.

– Так нельзя! – взвизгнула ласка, но я только ехидно хмыкнула.

Перепрыгнула одну яму, обежала по краю другую, прошмыгнула под бревнами, следя, чтобы не зацепить их хвостом, и выпрыгнула на дорожку с кустами. Те, почуяв добычу, потянулись к нам ветвями, но я задрала свое бобровое сокровище трубой и почесала вперед. Мимо цветов пришлось красться тихо‑тихо; облик кошки в этом деле только помогал, а лисьи ушки чутко улавливали любой звук.

– Готово, – сообщила я, поставив крошечную Эллу за финишной чертой и увеличив ее до нормальных размеров. – Одна адептка, доставлена целой и невредимой.

– Но она мухлевала! – возмущенно прошипела ласка.

– Занятный подход, – заметил преподаватель. – Даниэлла, вы не объясните нам, почему выбрали именно такую тактику?

– Это не запрещено правилами, – вновь устроившись между Соней и Марком, сообщила я. – Настоящий маг – помощник и соратник, а это – бесполезный балласт. Вот я его и перенесла.

Подняв на Альфреда невинные глаза, я изобразила на морде крайне милое выражение.

– На сегодня все, – провозгласил тот, пряча усмешку. – Жду от вас выводов. Письменно, не короче двух свитков. Те, кому не хватит материала, могут пройти трассу повторно и освежить впечатления.

Фамильяры дружно заверили, что прекрасно знают, о чем писать, и живо потянулись к выходу из зала.

Люк и Элла должны были провести этот день в лазарете. В коридоре Марк подозвал меня к себе и продемонстрировал пухлый том по истории магии и справочник по монстрологии.

– Погоняю их немного. Хочешь присоединиться?

– Чуть попозже. Надо сбегать в город и забрать наряды для Эллы.

– Девчонки… – фыркнул заяц и следом спохватился: – Слушай, а принеси пожрать из трактира. Чувствую, я сегодня с буфетом в пролете.

– Мальчишка… – передразнила его я и, превратившись в девушку, помчалась к выходу.

* * *

В город я переместилась через портал, соединявший академию и ратушу. Самоходные экипажи, выделенные для адептов и фамильяров, оказались расписаны на день вперед. Пришлось воспользоваться статусом помощницы лорда Рендела, открывавшим для меня доступ в портальную. Данную привилегию я использовала крайне редко, но сейчас особого выбора не было.

Феи управились в срок, к моему прибытию заказ Эллы был не только готов, но и упакован. Еще минут десять я потратила на выбор ткани для юбок и пятнадцать – чтобы втолковать феям, какой фасон нужен уже мне. Отчего‑то крылатые мастерицы пришли в восторг от пояса Гизмо и вознамерились украсить мои обновки такими же бантами.

– Совсем простенько получится… – печально вздохнула фея.

– Зато удобно, – отрезала я.

– Симпатичные девушки должны баловать себя красивыми нарядами.

– Когда они к месту.

Для себя я твердо решила: до окончания учебы никаких бессмысленных трат на одежду. Вот обувь – святое. При мысли, что я скоро окажусь в мастерской сапожника, у меня даже пульс подскочил.

– Полностью согласен с уважаемыми мастерицами. Красивую девушку должны окружать прелестные вещицы.

Резко обернувшись, гневно уставилась на любителя одаривать незнакомок конфетами.

– На двери же написано, что в мастерской уже есть посетитель! Невежливо врываться внутрь без стука.

– Разве? – Мужчина нахмурился и обернулся в указанном направлении. Тут только я заметила, что предупреждающая надпись была повернута вовнутрь.

– Надо же! Как неловко! – всплеснула руками фея. – Я же помню, что переворачивала карточку.

– Ничего страшного. Мы уже закончили, – поспешила успокоить ее я.

На личике феи отразилось облегчение:

– Все будет готово ровно через два дня.

– Спасибо. – Я подхватила пакеты с заказом Эллы и, обогнув мага, покинула мастерскую.

Нет, ну каков наглец! Вот точно, забывчивость мастериц тут ни при чем и табличка висела правильно!

Я еще кипела от негодования, когда рядом замаячила алая мантия.

– А сейчас вы скажете, что заблудились и вам срочно нужна помощь? – хмуро предположила я.

– Насколько я вижу, помощь нужна как раз тебе, – ничуть не смутился маг. – Будет жаль, если содержимое нижнего свертка окажется на мостовой.

Опустив голову, обнаружила, что пакет и в самом деле порвался. Охнув, присела на корточки и начала развязывать бечевочки.

– Постой, не нужно усложнять, – маг склонился ко мне и прошептал заклинание «Восстановления материала».