Еще раз мельком удивившись отсутствию у себя бурной реакции на попадание в другой мир, Зоя обвела взглядом таверну. Рядом Любомир сосредоточенно доедал помидоры, хозяин перекладывал ломти хлеба мясом и сыром, каша была вкусной, компот в меру сладким, и Зоя решила, что все само как-нибудь утрясется. Не съедят же ее в Больших Бобрах, честное слово. А с остальным она разберется. Готовить она умеет, конспекты под рукой, а тридцать стражников… Если они все такие же симпатичные, как Любомир, хоть посмотреть будет на кого.

От сытного обеда ее разморило, и, как только ковер-самолет поднялся в воздух, Зоя снова провалилась в уютную дрему. Когда она открыла глаза, уже смеркалось. Последние солнечные лучи еще подсвечивали розовым закатное небо, но явно проигрывали сражение наступающей ночи.

– Здорова ты поспать, – хмыкнул Любомир.

– Солдат спит, служба идет, – машинально ответила Зоя, заработала изумленный взгляд и мысленно дала себе подзатыльник. Опять ведь явно что-то не то сказала, и объяснить не попросишь.

– Долго нам еще лететь? – спросила она, в попытке сменить тему.

– Часа два, – охотно ответил Любомир, явно заскучавший за время полета. – Вон, видишь? Это Серый Бобер, самая высокая вершина Бобрового хребта. Теперь левее смотри. Вон та гора – Зеленый Бобер, между ними перевал и старый тракт в Шахтерское Княжество. Туда мы и летим.

– А что, там в горах бобров много? – не выдержала Зоя.

– Нет, там корабельного леса много, – усмехнулся Любомир. – Лет двести назад, когда к Серым Горам протянули первую железнодорожную ветку, лес начали рубить массово. На телегах-то много не увезешь, а речного сплава тут нет. Явился какой-то адмирал, чтобы лично посмотреть, раздать указания, все как обычно. Восхитился работой лесорубов и ляпнул, что они трудятся, как бобры, но на благо родины. Вот и прилипло название.

– Забавно, – улыбнулась Зоя. – Слушай, а там, в Бобрах, вообще как?

– Как везде, – пожал плечами Любомир. – Уныло, грязно, скучно. Всех развлечений – контрабандистов ловить да сплетни слушать. Кто кому через забор подмигнул, чья коза в овраг провалилась и кому дети в окно камень кинули.

– Так себе перспектива, – поежилась Зоя. – Мне кажется, или похолодало? Я понимаю, что вечер, но совсем уж зябко стало.

– Так мы весь день на север летели, с чего б тепло было, – фыркнул Любомир. – В горах снег еще не везде сошел, а огороды копать даже и не начинали. Это вы там на юге балованные.

– Ясно, – вздохнула Зоя. – Ой, а у меня и теплой одежды с собой нет! Что ж делать теперь?

– Не выдали? – удивился ее спутник. – Обычно полный комплект выдают, зимнее, летнее, три серебреника подъемных, ну и по мелочи всякое.

– Не выдали, – буркнула Зоя, решив не вдаваться в подробности. – А на землю тут спуститься можно?

– Зачем? – не понял Любомир. – Летим себе и летим.

– Затем! – рявкнула Зоя. – В целях предотвращения порчи казенного имущества!

Любомир попытался сделать серьезное лицо, но не выдержал и громко засмеялся. Ковер замедлился и начал заходить на посадку.

Приземлились они на неширокую, хорошо утоптанную дорогу. В темноте, разбавленной слабым светом тонкого лунного серпа, едва можно было различить очертания предметов. Зоя присмотрела куст погуще и, аккуратно ступая по траве, двинулась к нему. Любомир, насвистывая незнакомую мелодию, удалился в противоположную сторону.

Вернуться обратно к ковру оказалось сложнее, чем уйти. И без того тусклый месяц затянуло набежавшее облачко, поля, кусты и дорогу накрыла кромешная тьма. Зоя попыталась вспомнить, как вызвать светящиеся искры, не вспомнила, запаниковала и побежала туда, где по ее представлениям остался ковер-самолет.

Бегать в темноте оказалось плохой идеей. Нога немедленно попала в какую-то ямку, Зоя поскользнулась, взмахнула руками и рухнула на траву. Рядом с ней раздалось негромкое урчание, кто-то мохнатый задел ее руку, а потом шею обожгло горячее дыхание.

Глава 6

От Зоиного визга наверняка заложило уши даже у сторожа в Академии, не говоря уже обо всех бобрах Серых Гор. Непонятный зверь испуганно заскулил. От страха и злости Зоя наконец вспомнила запись в конспекте, которую днем выучила практически наизусть, тряхнула рукой и прошептала заклинание. Получилось с первого раза, и подоспевший на крик Любомир ошеломленно уставился на сидящую в круге света Зою. Забыв о недавнем испуге, она чесала за ухом мелкого худого пса и приговаривала:

– А кто это у нас такой маленький? Кто у нас такой несчастный? Я тебе хвостик не отдавила, нет?

Песик преданно заглядывал ей в глаза и поскуливал.

– Можно, я его с собой возьму? – умоляюще спросила Зоя. – Он же тут один пропадет! Смотри, тощий какой.

– Делай, что хочешь, – процедил Любомир, отвернулся и зашагал к ковру-самолету.

Зоя удивленно посмотрела ему вслед. Ведь только что нормальный был, какая муха его укусила? Или он собак не любит? А, неважно, главное, разрешил.

Песик оказался не пугливым, свернулся в клубок возле Зоиной ноги и задремал, совершенно не обращая внимания на то, что они куда-то летят. Любомир, скривив губы, проследил, как Зоя с третьей попытки погасила светящиеся шары, повернулся к ней спиной и игнорировал все попытки завести разговор. Спать больше не хотелось, любоваться пейзажем не получалось. Зоя попыталась составить в уме план действий на ближайшие дни. Попытка провалилась, так как она не представляла себе, с чем столкнется на месте. В каком состоянии сама таверна, есть ли там посуда, мебель…

Неожиданно ковер-самолет резко дернулся в сторону. Зоя пискнула и вцепилась в мешки. Песик приоткрыл один глаз, убедился, что все пассажиры на месте и снова заснул. Ковер еще раз дернулся, резко пошел вверх, а потом запетлял, словно мышь в лабиринте. Совсем близко мелькнул скальный уступ, на котором, кажется, росло деревце – или стоял человек? Еще одна воздушная горка, еще один поворот, и наконец нависающий над ними каменный массив расступился. Где-то внизу замигали теплые оранжевые огоньки.

– Прилетели, – отрывисто сообщил Любомир.

Огоньки оказались факелами, которые держали двое парней. Рядом с ними стоял дядечка лет пятидесяти, лысый, пузатый, с плутоватым взглядом ярких голубых глаз.

– Здравствуйте, господин стражник. Добро пожаловать, госпожа магичка, – выступил он вперед. – Я староста здешний, Доброславом кличут. Хорошо ли долетели, не было ли каких препятствий али бедствий в пути?

– Здравствуйте, – вежливо ответила Зоя. – Хорошо долетели, спасибо. Меня Зоя зовут.

Любомир нетерпеливо заерзал. Зоя растерялась, потом сообразила подхватить свою сумку и сойти с ковра-самолета. Песик спрыгнул сам, ковер немедленно поднялся в воздух – невысоко, только-только над крышами пролететь – и растворился в окружающей село темноте.

– В острожек полетел, – сказал староста. – Там, над селом, повыше, острожек выстроили, еще когда отец мой маленьким был, а тракт – главным и единственным. Потом, когда на Синих Бобрах гору продолбили и крытую дорогу сделали, тракт наш поугас, а стражу не сняли. Говорят, лихих людей ловят да нас защищают, а на деле по горам шляются да песни горланят!

– Кхм, – кашлянул один из парней. – Может, в дом зайдем? Холодает, однако, земля инеем покрылась. А мы стоим.

– И правда, что это я, – засуетился староста. – Пойдемте, госпожа магичка, поужинаем, переночуете у нас, жена уже на лавке постелила, а утром уже я вас в таверну-то и отведу.

– Я бы предпочла сразу в таверну, – проговорила Зоя как можно более твердым голосом. – Я отлично выспалась в дороге, а времени у меня мало. Хоть посмотрю, что там к чему.

Даже в неверном свете факелов было заметно облегчение, отразившееся на лице Доброслава. Он явно не горел желанием тащить к себе в избу приезжую магичку, кормить, развлекать и укладывать спать.

– Раз такое дело, не смею препятствовать. Коли понадобится что, или вопросы какие, обращайтесь смело, мой дом вам всякий укажет. Янко, Борко, проводите госпожу к таверне, – распорядился староста, поклонился и, отобрав у одного из парней факел, степенно двинулся к смутно виднеющимся домам.

Парень подхватил с земли Зоину сумку и резво пошагал в темноту. Второй, с факелом, последовал за ним. Зоя свистнула пса и поспешила вдогонку. Еще не хватало отстать и потеряться.

Пошли они, между прочим, в ту же сторону, куда улетел Любомир со своими мешками. Мог бы и подвезти девушку, так нет же. Интересно все-таки, что ему не понравилось? Ничего же не произошло, ну завизжала, так не специально ведь. А он сразу ядом плеваться. Нахал.

– Пришли, госпожа, – заявил один из парней, сгружая ее сумку возле какой-то калитки. – Вот в этот дом вам, на первом этаже, значит, кухня и столовая, а второй этаж жилой. Туда вам. А мы пошли.

– Если что, утром к бате зайдете, он вам все в лучшем виде обскажет, – добавил второй, и оба поганца с топотом удалились, унося с собой единственный источник света.

Тихо выругавшись, Зоя взмахнула рукой и завороженно уставилась на светящиеся шарики, закружившиеся в веселом хороводе. Все-таки, насколько магия облегчает жизнь! Не нужно бежать следом, просить факел, или наощупь пытаться пробраться в дом…

Один из светлячков задел калитку, затрещал и погас. Запахло паленым, по калитке, змеясь, разбежались тонкие голубые молнии. Песик приподнял одно ухо и попятился. Зоя неуверенно протянула руку. Молнии собрались в клубок, метнулись к ее пальцам, пробежали по руке, обвили браслет на запястье и с тихим хлопком исчезли. Калитка, скрипнув, отворилась.

– Вот видишь, а ты боялся, – укоризненно сказала псу Зоя. – Пошли, посмотрим, что там.

Песик скептически посмотрел в темный проход, на Зою, спрятался за сумку и зажмурился. Зоя хихикнула, подняла сумку с земли и решительно зашла во двор. Пес нехотя пошел следом.

Обширный двор был посыпан мелкой серой щебенкой, хрустевшей под ногами. Навес, под ним солидный деревянный стол и две даже на вид тяжеленные лавки. Поленница, в которой осталось немного дров. Здоровенная бочка для сбора дождевой воды. А вот и крыльцо.

Зоя поднялась по ступенькам и только протянула руку к двери, как вдруг с заднего двора раздался жуткий грохот. Пес ощетинился, зарычал и кинулся в темноту, за пределы светящегося круга. Зоя замерла, прижав руку к колотящемуся сердцу и пытаясь унять внезапный испуг.

Снова грохнуло, упало что-то железное, раздался лай, какой-то нечеловеческий вопль, а потом наступила гнетущая тишина.

Глава

7

Стараясь ступать как можно тише, Зоя двинулась вдоль стены дома. Подкравшись к углу, она попыталась незаметно выглянуть, а потом вспомнила, что сияет, как новогодняя елка. Вот тебе и конспирация.

Пока она раздумывала, что делать дальше, к ней подбежал песик, ухватил за край платья и потащил куда-то вглубь двора. Зоя пошла за ним, заодно оглядываясь в поисках чего-нибудь, что могло бы сойти за оружие. Мало ли, кто там гремел и орал.

Пес довел ее до колодезного сруба, уселся, вывалил язык и завилял хвостом. Зоя посмотрела на него и строго спросила:

– И зачем мы здесь?

Песик зевнул.

– Ты пить, что ли, хочешь? Ты для этого меня к колодцу привел, да? Хороший пес, умный. Надо тебе имя, кстати, придумать. Давай наберем воды, попьем и пойдем в дом, а то я уже вся заледенела.

Не без труда откинув крышку колодца, она протянула руку к перевернутому ведру, стоящему на земле, и тут раздался тот же самый жуткий вопль. Испуганно взвизгнув, Зоя отпрыгнула в сторону. Пес вздыбил шерсть на холке и принялся лаять на ведро.

Ведро снова заорало, а потом сделало попытку уползти по щебенке. Отпихнув ногой пса, Зоя смело подняла шуструю тару. Из-под ведра выскочил мелкий пушистый кот, унесся в темноту и зашуршал там кустами. Песик еще раз гавкнул, но преследовать врага не стал.