Залив земляничные листья кипятком, она устроилась на принесенном из кладовой стуле – не идти же наверх, там печка давно остыла, а в кухне тепло и уютно. Потрескивают дрова, похрапывает высохший и распушившийся Бублик, в воздухе витает аромат земляники с тонкой ноткой меда. В спину ощутимо тянет холодным воздухом, а в обеденном зале кто-то топает, двигает мебель и слышатся мужские голоса.

В дверь кухни громко постучали. Зоя вскочила и прерывающимся голосом спросила:

– Кто там?

Глава 9

– Здрасьте, госпожа магичка! – заорал из-за двери староста. – Мы тут продукты принесли, извольте принять!

Выругавшись про себя, Зоя выскочила в обеденный зал. Староста Доброслав довольно щурился, обозревая сваленную прямо на пол гору всякой всячины. Зоя разглядела чье-то копыто, содрогнулась и сообщила:

– А я как раз к вам собиралась по этому вопросу.

– Нешто я своего дела не знаю? – удивился староста. – Утром как встали, смотрю – зашла-то госпожа магичка внутрь, пропустила ее защита. И дым из трубы идет, значит, проснулась уже. Мы продукты-то собрали и принесли. Янко, Борко! Тащите все в кладовые!

Вчерашние дуболомы, бросившие ее посреди села в полной темноте, нестройно пожелали Зое доброго утра. Один из них подхватил плетенку, полную битых и ощипанных кур, второй корзину с чьими-то огромными яйцами, и они целеустремленно потопали через кухню.

– Вы не переживайте, они все знают, – махнул рукой староста, заметив Зоин встревоженный взгляд. – Не первый год продукты в казну сдаем. Они и занесут, и по полочкам разложат, чтоб сразу все под заклинание попало. Вы книжечку-то нашли, госпожа магичка? Счетную, значит, чтобы мы сразу выплаты получили. Оно-то можно и потом подписать, но хотелось бы сразу.

– Все нашла, – заверила его Зоя. – Скажите, а с дровами что делать?

– Как что? – удивился Доброслав. – В печь класть, или вы про что другое толкуете?

– Брать дрова где? – переформулировала вопрос Зоя.

– А, это несложно. Дрова мы привозим и на задний двор разгружаем, казна, опять же, платит. Там, если выйдете, бревна лежат, это вот они самые и есть. А вот если пилить и рубить, это уже казна не оплачивает. Это вы, госпожа магичка, сами справляйтесь. Ну или Янко да Борко могут попилить и порубить. За наличный расчет.

– Спасибо, я подумаю, – протянула Зоя. Наличных у нее не было, да она и не сомневалась: староста Доброслав заломит такую цену, что проще спалить таверну. А пилить дрова Зоя попросту не умела. И уж тем более рубить их топором.

– Надумаете так обращайтесь, – подмигнул староста. – Здрасьте вам, господин стражник.

Зоя резко обернулась, чуть не врезавшись в одного из старостиных сыновей.

– И вам здравствовать, – ответил Любомир, аккуратно обходя сдвинутые столы. – Солнце только встало, а вы, смотрю, уже в делах да заботах.

– Нешто я своего дела не знаю! – повторил староста. – Да и чего тянуть-то? Вам же ж и лучше, чтоб таверна быстрей открылась. Замаялись поди на сухом пайке.

– Точно, замаялись, – подтвердил Любомир и протянул Зое довольно большой сверток. – Держи, это твое. Под мешки завалилось. Стали вчера разгружать, смотрю – лежит.

Зоя удивленно посмотрела на него, но Любомир грозно сдвинул брови, и она предпочла не ввязываться в выяснение отношений при старосте.

– Спасибо, – поблагодарила Зоя и прижала сверток к себе. – Пойдемте, господин староста, я смотрю, продукты уже все занесли.

Любомир сделал вид, что приглашение относится и к нему тоже. Вся компания чинно прошествовала через кухню. Зоя со старостой пошли к счетным книгам, а Любомир прочно утвердился в дверях кладовой, мешая Янко и Борко покинуть помещение.

Счетный артефакт пискнул, подтверждая приемку продуктов, староста довольно потер руки, Зоя мучительно соображала, надо ли предлагать всей компании выпить чаю, и тут из-за спины Любомира раздался жизнерадостный голос:

– Доброго утречка всем!

– И вам того же, – настороженно ответила Зоя.

Любомир чуть сдвинулся, и мимо него в кладовую протиснулся еще один стражник, светловолосый крепыш в кожаной броне. В одной руке он держал гусиную тушку, а в другой – ту самую ногу с копытом, которая так напугала Зою.

– А я иду, гуляю, воздухом дышу, смотрю – птичка летит, – сверкая белозубой улыбкой, сообщил блондин. – Надо же, думаю, весна настала, гуси домой потянулись! Нагулялись в теплых краях и в родные горы возвращаются!

В подтверждение своих слов он взмахнул бараньей ногой и продолжил:

– Что ж это получается, господин староста? Птицу вы в таверну поставляете битую, а она взяла и улетела!

– Не добили, – сокрушенно покивал староста. – Торопились очень, господин стражник. О вас же и переживаем, чтоб, значит, не пришлось вам сухим пайком долго давиться-то.

– Вы уж поаккуратнее, – посоветовал ему стражник. – Это хорошо я мимо шел, поймал, а ну как в другой раз они по всему селу разлетятся? Как ловить будете?

– Непременно прослежу, чтоб такое не повторялось! – горячо заверил его староста. – Каждую птицу буду проверять самолично!

Любомир в дверях давился от сдерживаемого смеха. Янко и Борко, поникнув головами, смирно стояли возле полки и изображали раскаяние. Зоя смотрела на весь этот цирк в полнейшем недоумении.

– …и веревкой каждого перевязывать! – завершил свой спич староста. – А теперь пойдем мы, коли у госпожи магички вопросов али замечаний каких нет больше.

Зоя кивнула, Любомир отошел, освобождая проход. Янко и Борко с топотом ломанулись к выходу. Следом за ними важно прошествовал староста, на прощание наградив Зою недобрым взглядом.

– Спасибо, что помог, – негромко сказал Любомир, забирая из рук товарища гуся и баранью ногу. – Зоя, куда это?

– В ту дверь, – махнула рукой она. – Объяснит мне кто-нибудь, что это было? Чаю хотите? Только к чаю у меня ничего нет.

– Из ваших прелестных ручек с удовольствием, – снова заулыбался блондин. – Мирек нас не представил, так я сам представлюсь, вы не против? Я Мартин, командир второго отряда пограничной стражи в этом всеми Богами забытом месте. Впрочем, сегодня я понял, что Боги снизошли к моим молитвам, и посланницу их милости я имею счастье лицезреть сейчас…

– Гусь, – напомнила смутившаяся Зоя. – Он же ощипанный был. Как он мог улететь?

– Там окошко в кладовой, – объяснил вернувшийся Любомир. – Продукты заносят, заклинание их считает, староста получает за них деньги. Если выкинуть продукты в окно, они в расход не пишутся. Ты бы все равно сразу во двор не пошла, они бы успели подобрать.

– То есть это…

– Это староста со всем семейством обедает, а казна ему за это приплачивает, – усмехнулся Мартин.

– Удобно устроились, нечего сказать, – покачала головой Зоя. – Спасибо вам большое.

Продолжая беседовать, они вернулись на кухню. Зоя выставила на стол остатки засахаренного меда, набрала воды в чайник и, вздрогнув, чуть не уронила его себе на ногу. Со двора донесся истерический женский визг и вопль:

– Мамочки! Спасите-е-е!

Глава

10

Мартин с Любомиром немедленно побежали во двор. Зоя чинно проследовала за ними, здраво рассудив, что два крепких парня всяко лучше нее спасут неизвестную ей девицу.

– Помогите! Убивают! – продолжала надрываться незнакомка. – Ой, здрасьте, господа стражники. А тут вот. Это.

– Веревка, – констатировал факт Любомир. – Лежит.

– Ой, мамочки, – всплеснула руками девица. – А я иду, смотрю – змея! Напугалась как, аж сердце в пятки ушло. Здрасьте, госпожа магичка! Меня батя прислал. Там мужики с ручьев вернулись, рыбу наловили, спрашивает, рыбу надо вам?

– Нет! – хором рявкнули оба стражника, не дав Зое шанса ответить. – Не надо рыбу!

– Ну как скажете, а то хорошая рыба, свежая. Живая еще. Прыгает.

– Нет-нет, спасибо, пока всего достаточно, – отказалась Зоя, представив себе прыгающую по кладовой рыбу.

– Ну как знаете, – развела руками девица. – А только батя просил передать, что рыбы долго еще не будет. Тама наверху камни обвалились, к ручьям не пройдешь теперь.

Стражники переглянулись.

– Сами обвалились? – обманчиво мягким тоном спросил Любомир.

Довольная вниманием девица затараторила что-то о ночном дожде, оползнях и срубленных в прошлом году деревьях. При этом она не переставала вертеться, улыбаться обоим стражникам и с легким превосходством посматривала на Зою. Та мысленно сравнила себя и пришлую нахалку – одни нахалы в этих Бобрах! – и приуныла. Крепенькая, как наливное яблочко дева была наряжена в рубашку тонкого полотна и теплое шерстяное платье с яркой вышивкой. На плечах у нее красовалась отороченная мехом накидка, в ушах поблескивали серьги. Довершали картину светлая коса толщиной с Зоину руку и яркие голубые глаза, обрамленные пушистыми темными ресницами. Встрепанная Зоя в мятом сером платье под горлышко смотрелась рядом с ней, как воробей рядом с павлином.

– Так будете рыбу брать? – вырвала ее из невеселых мыслей девица.

– Нет, – чуть более резко, чем следовало, ответила Зоя. Солнечные лучи уже разбежались по двору, согревая заиндевевшую за ночь землю, но ветерок все еще веял морозцем. Зое отчаянно хотелось вернуться на теплую кухню, к печке, а приходилось стоять на пороге и смотреть, как эти двое любезничают с дочкой старосты.

– Пойдем, Даянка, до дому провожу, – улыбаясь, предложил Мартин. – А то вдруг кто еще веревку потерял, так я тебя сразу спасу, чтоб тебе на помощь звать не пришлось.

– С превеликим нашим удовольствием, – ответила девица и гордо посмотрела на Зою. – Отчего ж не пройтись с хорошим человеком.

Продолжая обмениваться улыбками, парочка вышла за ворота. При этом Мартин даже не обернулся, чтобы кивнуть Зое на прощание. Ну конечно, у Даянки этой и коса, и серьги, и грудь не меньше третьего размера… Тьфу! Зоя отвернулась и пошла в дом.

Любомир просочился за ней. Обиженная на весь белый свет Зоя хотела было его выставить, но он притащил охапку поленьев, сложил их в дровяной ларь и принялся подкладывать чурбачки в печку. Требовать, чтобы он оставил ее дрова в покое было как-то глупо, а потом, когда он уселся за стол и притих, выгонять его было вроде как и поздно.

– Оладьи будешь? – спросила Зоя.

Любомир закивал. Зоя сходила в кладовую за продуктами, быстро смешала большую миску теста и принялась аккуратно выкладывать его ложкой на раскаленную сковороду.

По кухне поплыл ни с чем не сравнимый запах, всегда возвращавший Зою в детство. Ветерок колышет белую тюлевую занавеску, на столе, накрытом клеенкой веселенькой расцветки, уже стоят мисочки со сметаной, вареньем и медом. Вьется пар над чашками с настоящим индийским чаем. Мама торжественно заносит с кухни большую миску – красную, в крупный белый горох – и ласково спрашивает:

– Проголодалась, дочка? Иди мой руки, будем завтракать.

Как обычно, стоило ей замечтаться, и оладьи тут же пригорели. Зоя, ругаясь сквозь зубы, принялась быстро перекидывать их со сковороды на тарелку. Любомир следил за ней с немалым удивлением, словно никогда не видел, как жарят оладьи.

По ноге проехался пушистый хвост. Проснувшийся Бублик подтянулся на запах и начал деликатно намекать, что неплохо было бы уделить толику еды такой красивой и послушной собаке.

– Тебе вредно, наверное, – задумчиво сказала Зоя. – Заболеешь еще.

Бублик тихо гавкнул, обещая, что оладьи ему нисколечко не повредят.

– Ты б так на чужих лаял, – недовольно попеняла ему Зоя. – Охранник. Толпа народу туда-сюда пробежала десять раз, а ты даже глаз не открыл.

– Оно и к лучшему, – неожиданно сообщил ей Любомир. За Бубликом он наблюдал со странным выражением лица. Словно он и завидовал Зое, и в то же время хотел оказаться от Бублика как можно дальше.

– И то верно, – согласилась Зоя. – Он же мелкий, начал бы под ногами путаться, мешать. Еще наступил бы кто.