Мы рухнули на поверхность с глухим чавкающим звуком. Опоры шасси ушли в грунт по самые амортизаторы.

Аппарель опустилась, и в салон ворвался запах. Пахло гнилью, от чего к горлу сразу подкатил ком. И над всем этим плыл густой туман.

– Дыхательные маски не снимать, – скомандовала Лиандра, сверяясь с наручным компьютером. – Концентрация токсинов превышает норму в сорок раз. Один вдох – и ваши лёгкие превратятся в желе.

Мы вышли наружу.

Мор-Таан был кошмаром ботаника. Огромные, высотой с трёхэтажный дом, грибные наросты заменяли здесь деревья. Их шляпки пульсировали бледным светом, с них капала вязкая слизь. Земля под ногами пружинила – это был сплошной ковёр из мха и переплетённых корней.

– Координаты указывают на север, через топь, – сказала Ани, указывая рукой в гущу тумана. Её кибер-костюм слабо светился, реагируя на внешнюю угрозу.

– Через «Поющие топи», – уточнил я, вспоминая карту, которую дал Вазар. – Романтичное название.

Мы двинулись вперёд. Ноги вязли в жиже, каждый шаг давался с трудом.

Спустя десять минут я понял, почему топи назвали «поющими».

Сначала это был тихий свист. Потом он перерос в низкое гудение, перемежающееся звуками, пугающе похожими на человеческий плач или стон.

– Это ветер? – спросила Лиандра, крепче сжимая игольчатый пистолет.

– Газы выходят из-под коры грибниц, проходя через пористую структуру, – пояснила Ани, но её рука легла на рукоять виброклинка. – Хотя я слышала легенды, говорят, что это голоса тех, кто здесь сгинул.

– Спасибо, Ани, очень поднимает боевой дух, – буркнул я.

Моё состояние ухудшалось. Туман искажал восприятие. Тени от грибов казались силуэтами имперцев. Шум ветра превращался в шёпот Вазара:

«Они ведут тебя в ловушку… Убей их… Пока не поздно…»

Левая рука горела. Не огнём, а холодом. Я чувствовал, как внутри неё двигаются механизмы, перестраиваются кости, натягиваются жилы, которых у человека быть не должно. Мне приходилось придерживать её правой рукой, чтобы она не дёргалась.

– Влад, ты как? – Лиандра заметила мою хромоту.

– В норме. Просто грязь в сапоги набилась.

– У тебя пульс скачет, – она подошла ближе, заглядывая в визор моего шлема. – Зрачки расширены. Адреналин зашкаливает.

– Я просто очень рад нашему походу, – огрызнулся я. – Грибы, болото, две красивые девушки. О чём ещё мечтать?

В этот момент туман перед нами сгустился.

Наступила тишина. Та самая тишина, которую так ненавидел наш капитан.

– Движение на двенадцать часов! – крикнула Ани, мгновенно уходя в невидимость. Её контур размылся.

Из молочной пелены выступили фигуры.

Это были не люди. И не звери. Это были кошмарные симбиоты. Четвероногие твари, напоминающие волков, но без шерсти. Их тела состояли из переплетения мышц и грибницы. Вместо глаз – скопления светящихся спор. Пасти были разорваны до ушей, и оттуда капала зелёная кислота.

Их было много. Десять. Двадцать. Они окружали нас, двигаясь бесшумно, как призраки.

– Огонь по готовности! – крикнул я, вскидывая свой бластер.

Одна из тварей прыгнула. Лиандра среагировала мгновенно, выпустив очередь игл. Тварь завизжала, но не остановилась, продолжая нестись на нас, даже с пробитой головой.

– Они не чувствуют боли! – крикнула Лиандра.

Ани возникла из воздуха прямо над монстром, одним ударом виброклинка разрубая его пополам.

– Влад, сзади!

Я развернулся, целясь в прыгающую тень. Нажал на спуск.

И ничего не произошло.

Правая рука, сжимающая пистолет, просто онемела. Она повисла плетью. Пистолет выпал из разжавшихся пальцев и шлёпнулся в грязь.

– Какого… – прохрипел я.

«Твое время вышло, солдат, – раздался в голове насмешливый голос Вазара. Или кого-то другого, кто был похож и на меня и на него одновременно. Ну не мог же он быть вездесущим! – Ты слишком слаб для этого тела».

Я попытался сделать шаг, но правая нога тоже отказала. Меня парализовало наполовину. Я рухнул на колени, прямо в вонючую жижу.

– Влад!

Тварь прыгнула на меня. Я видел её раскрытую пасть, ряды игловидных зубов. И тут моя левая рука – та самая, чужая, мёртвая рука – дёрнулась сама по себе.

Она взлетела вверх с нечеловеческой скоростью.

Раздался влажный, тошнотворный хруст трансформации. Кожа на предплечье лопнула, и из неё вырвалось чёрное, матовое лезвие, сросшееся с костью. Это был не нож, это был органический клинок, часть меня.

Боль пронзила плечо, ослепляющая, белая вспышка боли.

Рука перехватила тварь в полёте за горло. Удар был такой силы, что шея монстра хрустнула. Лезвие, вышедшее из моего запястья, пробило тварь насквозь.

Я закричал, но не от страха, а оттого, что моя рука наслаждалась убийством. Я чувствовал пульсацию крови умирающего существа прямо через свою кожу. Это чувство было сладким, опьяняющим. Это были эмоции Вазара.

Тварь обмякла. Я отшвырнул её тушу на несколько метров, словно тряпичную куклу.

Но их было ещё много. Круг смыкался.

Лиандра отстреливалась, стоя спиной ко мне. Ани кружилась в смертельном танце, но врагов было слишком много.

Я стоял на коленях, правая половина тела была мертва, а левая превратилась в оружие убийства, которое я не мог контролировать. Рука пульсировала, клинок удлинялся, покрываясь шипами.

– Влад, вставай! – крикнула Ани, отбивая атаку сразу трёх монстров.

– Я… не могу… – выдавил я сквозь стиснутые зубы.

Туман вокруг нас стал плотнее. Из глубины болота вышел ещё один зверь – огромный, высотой в два человеческих роста, вожак стаи. Он заревел, и от этого звука у меня лопнули капилляры в глазах.

Мир окрасился в красный.

«Позволь мне, – шепнул Вазар. – Просто отпусти. И я спасу их. Спасу её».

Я посмотрел на Лиандру, которая перезаряжала пистолет дрожащими руками. На Ани, чей доспех уже мигал, сигнализируя о пробое щита.

Выбора не было.

Я закрыл глаза и разжал ментальный кулак, которым держал монстра внутри себя.

– Забирай, – выдохнул я.

Тьма накрыла меня мгновенно. Последнее, что я услышал, был не мой, а чужой, звериный рык, вырвавшийся из моего горла, и звук рассекаемой плоти.

Глава 3

Я пришёл в себя от резкого запаха нашатыря, который, казалось, пробил дыру прямо в мозжечке. Или это был просто запах местной флоры? На этой планете даже цветы пахли как разложившийся труп скунса.

– Он очнулся, – голос Лиандры звучал глухо, словно через слой ваты.

Я открыл глаза. Надо мной нависали кроны гигантских грибов, закрывающие грязно-жёлтое небо.

Я лежал в грязи. Моя левая рука…

Я скосил глаза. Чёрное лезвие исчезло. Рука вернулась к форме обычной человеческой конечности, если не считать того, что кожа на ней была тёмно-серой и холодной.

– Что произошло? – я попытался сесть. Голова кружилась, а во рту был привкус меди.

– Ты устроил мясорубку, – Ани сидела на корточках рядом, протирая свой виброклинок пучком мха. – Вазар устроил. Он разорвал вожака стаи голыми руками, а остальных распугал чистой агрессией. А потом ты просто отключился. Энергетическое истощение.

– Замечательно, – я с трудом поднялся на ноги, опираясь на плечо подоспевшей Лиандры. – Значит, я теперь ходячая бомба с таймером, который барахлит.

– Таймер тикает, Влад, – Лиандра проверила мой зрачок фонариком. – Твой метаболизм ускорен в три раза. Ты сжигаешь ресурсы организма быстрее, чем ядерный реактор топливо. Нам нужно найти Ткача. Сейчас.

– Гюнтер, – я нажал кнопку связи на шлеме. – Ты там как, не заржавел?

– Nein, коммандер! – отозвался робот. – Я слежу за вашими биоритмами. У вас был скачок кортизола такой силы, что я чуть не пережарил котлеты! Капитан Семён Аркадьевич передаёт, что если вы умрёте, он вычтет стоимость похорон из вашей доли.

– Передай ему, что я тронут его заботой. Веди нас.

Мы двинулись дальше. Ани назвала это место «Тропой Мертвецов», и название себя оправдывало. Тропа вилась между булькающими болотами, из которых торчали белые кости каких-то гигантских рептилий.

Внутри моей головы царила подозрительная тишина. Вазар молчал. Видимо, потратил слишком много сил на то шоу с вожаком. Но я знал, что он слушает. Он всегда слушает.

– Влад, на три часа, – тихо сказала Ани, не замедляя шага.

Я скосил глаза. В густых зарослях папоротника мелькнула тень. Потом ещё одна.

– Вижу.

– Это не те твари, что были раньше, – прошептала Лиандра, сжимая пистолет. – Тепловизор показывает другую структуру. У них температура тела выше. И… о боги, их слюнные железы светятся в инфракрасном.

– Слизневые волки, – процедила Ани. – Мутанты. Их слюна – концентрированная кислота. Прожигает керамические пластины за три секунды. Щиты долго не выдержат.

Я огляделся. Мы находились в низине. Слева – топь, справа – крутой каменистый склон, поросший странными оранжевыми грибами-шарами размером с голову ребёнка.

– Их много, – Ани остановилась, вставая в боевую стойку. – Окружают. Они загоняют нас к болоту.

Из кустов раздалось низкое, влажное рычание, похожее на звук прочищаемой канализации. Первая тварь показалась на свету.

Она была отвратительна. Облысевшая, покрытая язвами шкура, мощные лапы с когтями-крючьями. Но самым страшным была пасть – с неё тягучими нитями капала зеленоватая слизь. Капля упала на камень, и тот с шипением начал плавиться, испуская едкий дым.

«Убей их, – лениво прокомментировал голос в голове. – Ворвись в толпу. Разорви глотки. Покажи им, кто здесь хищник. Ты же хочешь снова почувствовать силу?»

Я стиснул зубы. Рука дёрнулась, требуя крови.

– Нет, – прошептал я. – Мы сделаем это по-умному.

– Влад, они готовятся к прыжку! – крикнула Лиандра. – Щит на пятнадцать процентов!

Волки действительно сгруппировались. Их было около дюжины. Они понимали, что мы зажаты, и готовились просто залить нас кислотой.

– Ани, Лиандра! – скомандовал я, не повышая голоса, чтобы не спровоцировать атаку раньше времени. – Видите вон те оранжевые наросты на склоне?

– Грибы? – удивилась Лиандра. – Они полны метана под высоким давлением.

– Именно. Когда я скажу, падайте лицом в грязь и закрывайте голову руками.

– Ты спятил? – округлила глаза доктор.

– Доверься мне.

Вожак стаи, тварь с бельмом на глазу, издал пронзительный визг. Стая сорвалась с места.

– Сейчас! – заорал я.

Девушки рухнули на землю. Я остался стоять и время замедлилось.

«Идиот, – фыркнул Вазар. – Ты труп».

Я вскинул свой старый добрый бластер. Правой рукой. Никакой магии, никакой суперсилы. Только холодный расчёт.

Волки неслись на меня, брызгая кислотой. Я выждал секунду, пока они окажутся на одной линии со склоном.

Выстрел.

Луч бластера ударил не в волков. Он попал точно в центр скопления оранжевых грибов на склоне прямо над стаей.

Первый гриб лопнул с оглушительным хлопком, выбросив облако воспламенившегося газа. Это вызвало цепную реакцию.

БА-БАХ!

Склон буквально взорвался. Огненная волна смешалась с камнепадом. Горящие ошмётки грибов и куски породы обрушились на стаю сверху.

Вой волков потонул в грохоте взрыва. Взрывная волна сбила меня с ног, швырнув в ту самую грязь, куда я приказал лечь девушкам.

Минуту мы лежали, пока сверху сыпались камни и пепел.

Когда пыль улеглась, я поднял голову.

Склона больше не было. На месте стаи была груда дымящихся камней, из-под которых торчали лапы. Пахло жареным мясом и серой. Двое выживших волков, поджав хвосты и скуля, улепётывали обратно в джунгли с такой скоростью, что только пятки сверкали.

Я поднялся, отряхиваясь.