История замка начинается почти тысячу лет назад, во времена, когда в Одране ещё существовали драконы. И Ардон был построен именно одним из них. Через двести лет после его основания в мире произошёл раскол. Люди завидовали драконам, боялись их силы, а потому ненавидели. Вспыхнула война, начались гонения на них и эверов, верных слуг драконов.

Почему именно сильные мира сего решили покинуть эти земли, а не проучить зажравшихся более слабых людей, официальная история умалчивала, а неофициальную я не знала. Но одно я знала наверняка – даже в те далёкие времена драконов было очень мало, а сейчас, кажется, они и вовсе вымерли. По крайней мере, за последние пятьсот лет по местному летоисчислению никаких упоминаний о них не было.

Дальше в бумагах шли перечисления, кто и в какой период владел замком. После изгнания драконов король тех времён подарил Ардон одному из своих подчинённых, графу Морвеллу. Правда, его семья прожила в нём всего пятнадцать лет и со скандалом съехала. Что там произошло, в бумагах указано не было. Затем замок сменил ещё с десяток владельцев, все они жили в нём от нескольких лет до нескольких поколений, но в итоге обязательно уезжали.

И вот последним оказался мой дядя. Точнее, дядя Амелии. Он получил его, выиграв в азартные игры тридцать пять лет назад, сначала не жил там, опасаясь правдивости слухов о проклятье, но спустя пятнадцать лет поселился там и даже перевёз штат прислуги. Правда, после его смерти они все разбежались.

– Так, – выдохнула я, дочитав последнюю строчку и отложив документы на стол. – Я поняла, что у замка очень богатая история, им владели влиятельные люди, верные слуги королей. Но какое это имеет отношение к моему наследству?

Нотариус как-то нервно кашлянул и взглянул на лорда, сидевшего с невозмутимым спокойствием, а затем решил пояснить:

– Видите ли, леди Вирдзон, в бумагах прошлых лет произошла путаница, и на этот замок претендуют несколько человек.

Кажется, мой взгляд был очень красноречивым, поэтому бледное лицо нотариуса пошло пятнами.

– Сэр Оргонн хочет сказать, что на данный момент у замка несколько владельцев, – ответил за него лорд. – Некоторые маги, когда покидали Ардон, в спешке забывали писать отказную от владения на себя и своих потомков. Поэтому сейчас, когда последний официальный владелец покинул этот мир, не оставив после себя прямых наследников, на замок может претендовать любой из потомков прошлых хозяев.

– И сколько таких хозяев ещё может появиться? – поинтересовалась осторожно.

– Примерно шесть владельцев покинули замок в спешке и не оставили после себя никаких бумаг, – спокойно ответил Роэлс. – Один из них уже вступил в наследство.

– То есть вы хотите сказать, что на этот замок в качестве наследства могут претендовать ещё пять человек? И тот мужчина – один из потомков прошлых владельцев?

– Именно так.

Блеск. Просто блеск! Замечательно! Я не знала, как от одного отделаться, а тут ещё пятеро могут нарисоваться.

Потёрла гудящие виски, пытаясь сообразить, что мне делать. Мне ведь не нужен этот замок и наследство не нужно. Мне бы только до библиотеки добраться и книгу найти, что отправит меня домой. А наследники пусть делят его как хотят: пилят, по кирпичику разносят, главное, меня здесь уже не будет. Но для начала мне нужно в нём поселиться.

– Замок имеет плохую репутацию, леди Вирдзон, – по-своему истолковал моё молчание лорд. – В его лесах пропадают люди, после жизни в замке многие сходили с ума. Не стоит он ваших нервов, дорогая. Лучше вам продать свою долю и уехать.

Угу, и плюнуть на последний шанс вернуться домой.

– А тот мужчина…

– Лорд де Вальт уже вступил в наследство, – правильно понял мой вопрос Роэлс, – и будет продавать свою долю. Правда, только через месяц, когда станет понятно, есть ли ещё возможные наследники. О том, что у замка могут быть еще владельцы, он знает.

– Тогда почему не пустил меня на порог? – возмутилась на это.

– Наследниками могут быть только прямые потомки хозяев замка, – ответил на это советник. – У вас же немного иной случай. Поэтому лорд де Вальт поступил так… опрометчиво.

Да уж, час от часу не легче.

Я глубоко вздохнула. Мне, конечно, не хотелось жить под одной крышей с этим хамом, но другого выхода не было. Если я не предъявлю права на замок, то не смогу добраться до библиотеки, а этого я не могла допустить. Поэтому я подняла полный решительности взгляд на мужчин.

– Я вступаю в наследство. И переезжаю в замок.

Кажется, они решили, что я тронулась умом. По крайней мере, взгляд мужчин говорил именно об этом. Лорд Роэлс склонил голову набок, скрестил пальцы перед собой и наблюдал за мной, а нотариус вновь прокашлялся и поправил очки.

– Леди Вирдзон, на вашем месте…

– Прошу прощения, сэр Оргонн, но вы не на моём месте, – ответила с самой милой улыбкой, на которую была способна, и очень старалась, чтобы она не превратилась в оскал. – Я приняла решение и менять его не собираюсь. Что мне нужно подписать, чтобы вступить в наследство?

Спорить со мной больше никто не стал. Мне предоставили необходимые бумаги, сопроводительное письмо для второго «хозяина» замка, чтобы у него больше не возникало желания закрывать передо мной дверь, сказали, что я смогу заселиться уже завтра, и дали пару «дружеских» советов.

– Замок в очень ветхом состоянии, миледи, – сказал нотариус, забирая подписанные бумаги. – Жить там проблематично. Ваш дядя, граф Гринвелл, не раз жаловался на протечку крыши, провалы в полах и падающие с крыши камни. Просто будьте внимательны, проходя под окнами или заходя в нежилые помещения.

– Благодарю за заботу, непременно буду осторожна, – ответила на это, а сама внутренне ужаснулась.

Если там действительно всё так плохо, то… похоже, у меня будет нормальная практика по бытовой магии! Впервые за три года здесь. Колдовать в присутствии «родителей» я не могла, чтобы не вызвать подозрений, а в те редкие минуты одиночества, многое не получалось, даже несмотря на то что в памяти всплывали нужные слова и пассы. Хоть один плюс во всём этом безобразии.

Однако нужно было решить ещё один вопрос, в этот раз я не могла заявиться в замок в гордом одиночестве.

– Сэр Оргонн, в завещании моего дяди было указано, что штат его прислуги будет дожидаться меня в замке. Где они сейчас? – спросила я, забирая с табуретки притихшего и попыхивающего Жорика. Он уже проголодался, и нужно будет зайти в лавку за ягодным отваром, чтобы он не начал кипеть. В прямом смысле.

– В городе, – ответил за него лорд Роэлс. – После смерти графа Гринвелла они не захотели оставаться в замке.

Я кивнула. Ещё бы, я тоже с удовольствием обходила бы его десятой дорогой, но у меня безвыходная ситуация.

– Скажите, их можно снова собрать?

– В каком смысле? – не понял нотариус, поправив круглые очки на таком же круглом лице.

– В том, что, для проживания в таком огромном замке мне понадобится прислуга. Я не могу заехать туда одна.

Тем более, когда под боком – хамоватый красавчик и его такие же беспардонные подчинённые.

– Я не обещаю, что абсолютно все согласятся вновь поехать в Ардон, но, думаю, смогу помочь вам подобрать персонал, – улыбнулся лорд Роэлс. – Я знаю много семей, кому необходима работа и кто с удовольствием согласится переехать в замок.

Хм, интересно даже, он снова мне помогает. Почему? Может, ему что-то нужно в замке? Но почему тогда он сам туда не доедет и не поговорит со вторым наследником?

Однако мои мысли остались при мне, спрашивать вот так в лоб я не стала, тем более после того, как он снова мне помогает. В мотивах его поведения я разберусь потом, а пока поблагодарила мужчин, встала и намеревалась уже идти в гостиницу, как за дверью послышался шум, какая-то возня, споры, а затем она без стука отворилась, ударившись о стену, и на пороге показался тот самый хам из замка.

Застыв, с недоумением глядя на меня, а затем перевел потемневший от нахлынувших эмоций взгляд на лорда Роэлса. Я же против воли вновь оценила его. На мужчине дорогой чёрный камзол из плотной ткани с чуть заметным узором, чёрный жилет поверх белоснежной рубашки, шейный платок с крупной брошью и драгоценными камнями, чёрные брюки и такие же сапоги. Какое разнообразие цветовой гаммы.

Лорд де Вальт сделал шаг в кабинет, закрыв за собой дверь, он глубоко дышал, словно пытался уловить какой-то запах. Хм, какой? В кабинете довольно приятно пахнет мужским одеколоном и цветами, что стоят на подоконнике в горшках.

Затем он вновь посмотрел на меня, на Жорика в моих руках и только хотел что-то сказать, как его самым наглым образом перебили.

– Очень рад, что вы заглянули, лорд де Вальт, – сказал советник, вставая рядом со мной. – Познакомьтесь, леди Амелия Вирдзон, наследница замка Ардон. Пока единственная, – добавил он, явно намекая, что наследников может быть гораздо больше.

Я же с наслаждением наблюдала за сменой эмоций на породистом лице: непонимание, неверие, осознание, гнев. Ох, как мы гневаемся, аж глаза вспыхивают от магии. Однако лорд взял себя в руки и обернулся ко мне.

– Приятно познакомиться, миледи.

Да-да, познакомились уже. Не очень приятно. Но я всё равно мило улыбнулась в ответ.

– Придётся вам потесниться, милорд, но, думаю, замок сможет вместить меня и моего питомца. Или вы желаете переночевать в конюшне?

Пока мне не начали говорить завуалированных гадостей, перехватила поудобнее Жорика и пошла на выход, спиной чувствуя прожигающий взгляд.

Глава 4

М-да, внутри замок выглядел ещё хуже, чем снаружи. Пока слуги, которые не очень-то и горели желанием возвращаться в «проклятое» место, опасливо оглядывались, причитали и обречённо вздыхали, я осматривалась.

Удивительно, но нас никто не встречал. Лишь краем глаза я заметила, как скрылся за поворотом противный дворецкий с крючковатым носом, прислуживавший лорду де Вальту. Ну и хорошо, я тоже не горела желанием любезничать с ним. Только интересно было, где все остальные слуги лорда? Не вдвоём же с дворецким он тут жил. Ах да, ещё кучер с красными глазами был, но больше я никого здесь не видела. Замок словно вымер. Совсем.

Преодолев скрипучие ступеньки и справившись с массивной входной дверью, мы оказались в холле. И он выглядел вполне презентабельно для такого места: высокие потолки, украшенные резьбой и массивной люстрой; паркет, застланный роскошным, но видавшим виды и в некоторых местах протёртым красным ковром. На стенах красовались канделябры и пара картин с портретами, справа во всю стену расположилось зеркало в золочёной раме, а напротив него – небольшой диванчик, латаный-перелатанный.

Следом я увидела гостиную. Это был большой зал в тёмных бордовых тонах с обилием золота. Длинный узкий стол с парой десятков стульев с резными спинками, минимум мебели по стенам и множество высоких узких окон, часть из которых была задёрнута бордовыми шторами. Пол украшал ковёр такого же мрачного оттенка, а на потолке висели хрустальные люстры. Две.

Затем я увидела пару жилых комнат, как я поняла, для прислуги, а вот да-альше… В конце холла обнаружились длинный коридор и широкая лестница, ведущая наверх. И вот она мне уже не внушала доверия. Скрипучая, с поломанными досками, шатающимися перилами. Казалось, что на первой же ступеньке она похоронит меня под собой.

Обошла её пока стороной от греха подальше и заглянула в коридор. Тут царила атмосфера запустения и упадка. Сквозь немытые окна еле-еле пробивались лучи осеннего солнца, пытаясь осветить комнаты, покрытые толстым слоем пыли. Она взмывала в воздух от каждого шага, и несколько раз я смачно чихнула.