Прямой нос с чуть заметной горбинкой, четко очерченные скулы, словно высеченные из мрамора, чувственные полные губы. Образ дополнял крохотный изумрудный камешек в ухе. Не серьга, не кольцо, а именно камешек, оправленный в серебро.

Я поймала себя на том, что разглядываю дракона слишком пристально, и поспешно опустила глаза.

– Спасибо за спасение, – произнесла я как можно ровнее. – Меня зовут Элли, и я…

– Человек, – процедил он едва слышно.

Я содрогнулась от сдерживаемой ярости в его голосе и подняла на него удивленный взгляд. Это было не просто раздражение – это была глубокая, почти инстинктивная неприязнь.

Его пальцы непроизвольно сжались в кулаки, на скулах заиграли желваки. Дракон сделал шаг назад, будто отстраняясь от чего‑то заразного, и окинул меня взглядом – с головы до ног, медленно, оценивающе, с явным презрением.

– Человечка. Как ты… посмела явиться в мой дом?

Глава 3. Где я?

Моя растерянность сменилась злостью. Нет, не так. Яростью! Обжигающей, ледяной яростью!

Да, я человек. Да – сирота. У меня нет семьи, уровень дара весьма низкий, и я практически бесполезна – по меркам нашего мира, где сила и кровь решают все. Но это совершенно не дает права этой высокородной ящерице смотреть на меня как на жалкую букашку!

Да кто он вообще такой? Подумаешь, дракон! Я их вчера столько в Голд-Тери видела, не сосчитать!

Я выпрямилась, расправила плечи, хотя внутри все дрожало. Взгляд, который он бросил на меня – холодный, презрительный, будто я была не человеком, а бесполезным предметом, случайно оказавшимся на его пути, – жег сильнее, чем любая обида.

– Поверьте, в ваш дом я попала случайно и не испытываю никакого желания оставаться здесь дальше! – произнесла я, и голос, к моему собственному удивлению, не дрогнул. – Так что можете и дальше зарастать в этой грязи и паутине с затухающими кристаллами! Один!

Дракон слегка приподнял бровь – едва заметное движение, но в нем читалось явное недоумение. Видимо, не привык, чтобы люди ему возражали.

А меня уже было не остановить. Резко стянула с головы злосчастное кружево, да так, что шпильки болезненно царапнули по голове, вырывая пару волосков, и бросила в сторону кресла. Но оно не долетело и упало на пыльный пол. И это тоже разозлило.

Что ж за наказание такое? Почему у меня ничего не выходит?

– И не надо на меня так смотреть, – задрав подбородок, выпалила я. – Я вас не боюсь. И не надейтесь!

– Неужели? – хмыкнул он, и в этом коротком звуке прозвучало нечто среднее между насмешкой и раздражением. – Может, мне стоит вызвать полисмагов? Уверен, они заинтересуются незаконным появлением в Ледяном Кряже человечки.

Запугивает? Да не на ту напал!

– А давайте вызовем, – выпалила я, чувствуя, как жар приливает к щекам. – И обсудим с ними ваши расовые предрассудки! Вот будет скандал, когда все узнают о вашей ненависти к людям! И это на фоне пятнадцатилетних мирных отношений!

Мужчина недоуменно моргнул, глянул на меня более внимательно – теперь уже не с презрением, а с явным замешательством. Его брови слегка сдвинулись, а губы сжались в тонкую линию, будто он пытался понять, шучу я или действительно говорю серьезно.

– Ты что, сумасшедшая? Какие мирные отношения? – наконец произнес дракон.

– А вы что, в этой глуши совсем мхом поросли?! – не сдержалась я, повышая голос. – Тоже мне ученый, а в собственном доме порядок навести не можете! – На этом стоило бы остановиться, но нет, я стремилась высказать ему все, что накипело. – Вы просто… просто жадина! Самый настоящий скряга! Позор для всех драконов! Кристаллы суанские закупили, которые не работают. Бедную Ипполиту заставляете работать на старой кухне. И даже нормальный хладник не смогли купить! Кто вы после этого?

Его лицо на мгновение застыло. Он словно замер, переваривая мои слова, а потом медленно, очень медленно произнес:

– Суанские… хладник… Ты вообще кто?

– Никто! – выпалила я, срывая с себя фартук. – И я ухожу. Дорогу показывать не надо. До экспресса доберусь самостоятельно.

– Экспресса? – тихо переспросил он, и в этом единственном слове вдруг прозвучало что‑то такое, отчего по спине пробежал холодок, а сердце тревожно забилось.

Наверное, только сейчас я поняла, как далеко зашла в своих обвинениях. Слишком далеко, чтобы меня просто так отпустили.

Не успела я глазом моргнуть, как дракон внезапно оказался рядом. Его пальцы болезненно впились в мое запястье, резко притягивая к себе. Я дернулась, пытаясь отстраниться, но он держал слишком крепко и смотрел так, что весь мой боевой пыл быстро стих, уступив место растерянности и тревоге.

– Откуда тебе известно об экспрессе? – повторил мужчина и его голос зазвенел от напряжения.

Я застыла, теряясь от его голоса, тона и взгляда, которым дракон будто пригвоздил меня к полу.

– Вы… это вы сумасшедший. Все знают об экспрессах.

– Все? Кто именно? – требовательно спросил он, нависая надо мной.

– Да они уже больше десяти лет ездят по империи.

– И как же они ездят? – обманчиво ласковым голосом спросил дракон.

В этой мягкости сквозила опасность – как у хищника, который пока лишь играет с добычей, чтобы потом разорвать ее на части.

– На кристаллах, – растерянно ответила ему.

– Ах, на кристаллах. А что еще работает на кристаллах?

– Что за глупые вопросы? Вы издеваетесь надо мной? – вспыхнула я, и в груди закипела злость – не только на него, но и на себя за эту внезапную слабость.

– Отвечай. Это же не сложно.

– Да почти всё. Самоходные кареты. Приборы, хладник, нагревательный шкаф, светильники… Ой, куда вы меня тащите? Отпустите немедленно!

Дракон внезапно направился прочь из зала и меня потащил за собой, продолжая крепко держать за запястье.

– Пустите! Я никуда с вами не пойду! Я… я буду кричать!

С таким же успехом я могла сражаться со статуей. Мужчина явно знал, куда идет, и не собирался отпускать меня, пока не получит ответы.

Мы свернули в узкий коридор, затем в боковую галерею с высокими окнами, за которыми бушевала метель. Свет от настенных светильников дрожал, отбрасывая на пол неровные тени, которые то удлинялись, то становились короче.

Наконец дракон остановился перед дверью из темного дерева. Рывком открыл, затащил меня внутрь и сразу же закрыл. В тишине громко щелкнул замок, отрезая нас от окружающего мира.

Это был кабинет, посредине которого стоял массивный стол, заваленный свитками, чертежами, разрозненными листами с формулами. На полках стояли стройные ряды книг в кожаных переплетах, колбы с мерцающей жидкостью, странные устройства из меди и стекла. У окна – большая доска, исчерканная схемами, какими-то рисунками и стрелками.

Дракон отпустил меня и жестом указал на стул:

– Садись.

– И не подумаю, – упрямо произнесла в ответ, застыв на месте и скрестив руки на груди. – Вы что себе позволяете? То, что вы дракон, не дает вам права так себя вести…

Мужчина тем временем подошел к доске и провел пальцем по одной из схем – линии соединяли точки, обозначенные как «станция», «кристалл», «энергопоток». Сверху было несколько схематичных набросков экспресса. Весьма корявые, странные и непривычные, с лишними деталями на корпусе.

– Ты говорила, что знаешь об экспрессах, – обернувшись, произнес дракон.

– Я сказала, что все про них знают, – парировала в ответ.

Он слегка прищурился, словно пытался понять, верить мне или нет.

– Кто ты?

– А вы?

На мгновение в кабинете повисла тишина. Ее нарушало только тиканье старинных часов на полке да шелест бумаги, шевелившейся от сквозняка.

Дракон сделал шаг ко мне – не угрожающе, но так, что пространство между нами словно сжалось. Его взгляд скользнул по моему лицу, по рукам, по безразмерному платью горничной, а потом вернулся к глазам.

– Не советую шутить со мной, человечка.

– Вот только не надо мне угрожать, – выдохнула в ответ.

– А я еще не угрожал. Лишь предупреждаю. Кто ты? Как оказалась в моем доме? Тебя кто-то подослал?

– Ох, прекратите. Нет, я не от ваших конкурентов! – раздраженно отмахнулась я, невольно делая шаг в сторону. Не отступая, а пытаясь вернуть себе пространство, чтобы нормально вздохнуть. – Мне нет никакого дела до ваших экспериментов, тем более что экспресс вы нарисовали неверно. Хотите узнать, как я попала в ваш дом? Я не знаю! Мы с подругами были на экскурсии в Голд-Тери…

– Золотой город драконов? Как тебя туда пустили? – перебил меня мужчина.

– Хватит уже! Это уже не смешно. Да, наши народы много лет враждовали. Но это в прошлом. Уже пятнадцать лет все более-менее стабилизировались. А межрасовые браки еще больше укрепили наши отношения.

– Межрасовые браки? – переспросил он и содрогнулся. – Дракон и… человек?

– Именно. Дракон и человек.

– И как наши жрецы это пропустили? – пробормотал он едва слышно.

– Они это благословили, – фыркнула я. – Оказалось, истинные пары у вас не только с драконицами. Но… вы что, серьезно не знаете? Вы вообще сколько лет просидели в этом доме? Двадцать? Тридцать?

Блондин ответил мне странным взглядом, от которого у меня по телу пробежал целый табун мурашек.

– Какой сейчас год, Элли?

– Что? – растерялась я.

– Какой сейчас год? – упрямо повторил дракон.

– Вы серьезно?

Неужели все настолько запущено, и он со своими экспериментами потерялся во времени?

– Еще как… Сейчас. Секунду. – Мужчина развернулся, осмотрелся, схватил настольный календарь и протянул мне. – Смотри.

Точно сумасшедший.

Я закатила глаза, фыркнула, но календарь взяла.

– И что?

– Число и год посмотри.

Посмотрела. Раз, второй, третий. Цифры плясали перед глазами, мозг просто отказывался принимать реальность.

– Этого не может быть, – выдала я и осторожно рассмеялась.

Вышло коротко и как-то жалко.

– Это подделка.

– Газета тоже? – спросил дракон, любезно вручая мне газету.

И там тоже была дата.

– Но это невозможно, – выдохнула я испугано, сжимая злосчастный листок. – Такого не бывает… Семьдесят лет. Меня что… отбросило в прошлое? На семьдесят лет?

– Семьдесят лет? – повторил мужчина, и в его глазах вспыхнул жадный огонек. – Как интересно…

Но я его уже не слушала. Мир вокруг вдруг потерял четкость. Стены кабинета словно сдвинулись, воздух стал густым, тяжелым. Ладони вспотели, пальцы дрожали, а колени подкосились, и я медленно опустилась на ближайший стул.

«Семьдесят лет… – пульсировало в висках. – Я в прошлом. В чужом, незнакомом мире, где еще нет межрасовых браков, где драконы и люди – враги, где… где я тоже враг… И идти мне некуда. Я еще даже не родилась. И родители тоже… У меня никого нет! Совсем! Идти мне тоже некуда. И девочки… ох, они тоже здесь в прошлом!»

– Это ошибка, – в который раз прошептала я. – Или… или я сплю. Да, точно, сплю!

Я ущипнула себя за руку – больно. Слишком больно для сна.

– Не помогло? – любезно спросил дракон.

– Нет.

– Выпей. Это поможет успокоиться.

Мужчина подал мне стакан с водой, который я у него безропотно приняла. Всего один глоток, и действительно сразу стало легче, паника отступила, и голова начала работать.

– Спасибо.

– А теперь рассказывай, как ты здесь оказалась. Подробно и последовательно, не упуская ни единой детали.

В этот раз я не стала спорить.

Кивнула и начала рассказ с экскурсии, о том странном старике в пыльном плаще с разноцветными лентами в косах, который угрожал нам штрафами, о светловолосом драконе с непонятной черной штукой в руке, которая начала светиться, образуя портал. О том, что нас буквально силой затолкали в этот самый портал.

– Значит, жрец сделал это специально, – подытожил дракон.

Кстати, мне не мешало бы узнать его имя. А то как-то странно получается. Он узнал обо мне столько, а я о нем ничего.