Журавлик почуял воду, но при Гришутке пить не хотел.

– Боишься все, долгоносая шельма. Дай-ка нос-то, я его окуну.

Гришутка ухватил Журавлика за клюв и тотчас отдернул руку.

– Ишь ты… – смутился Гришутка и отодвинулся. – Змеей шипишь. Не будь нас с тятькой, пропадать тебе в лесу… а ты вот шипишь. Пей воду-то! Ну, уйду я.

Гришутка слез с печи и спрятался.

Журавлик осмотрелся, прислушался и стал пить.

– Уж и хитрый ты!.. Опять шипишь! – сказал обрадованный Гришутка, появляясь на печке. – Сейчас хлеба тебе притащу, ситного хлеба. И заживешь ты, братец мой, – вот как хорошо заживешь! Харч тебе готовый… не то что на болоте. Да не шипи ты, шипелка ты этакая.

Теплота разморила журавлика: он закрыл глаза и заснул. Ему снилось родное болото, стаи журавлей, синее небо. Снилось ему, что летит он с родной стаей, режет крыльями воздух; рядом с ним серая Журочка звонко кричит: «Курлы-курлы»… а впереди солнце горячее и желанные теплые воды.

Новый мир

На другой день лесник отнес журавлика в соседнюю усадьбу. Пленник был встречен с восторгом. Сын владельца усадьбы, десятилетний Сережа, получил журавлика в полное обладание, леснику дали на чай целковый, и для журавлика началась новая жизнь.

Тотчас же приступили к лечению. Был вызван повар Архип, связал журавлику крылья и опрокинул его на стол. Журавлик замер от страха.

– Вот она, смерть… – пронеслось в его голове.

Сильные руки Архипа, как тиски, держали его; но он не хотел умирать: он раздвигал клюв и шипел.

Повязка была снята.

– Кость цела… – сказал повар, – а рана порядочная.

Рану промыли, присыпали йодоформом и забинтовали. Журавлик перестал шипеть.

– Вот, Сережа, у тебя теперь больной на попечении. Наблюдай за ним хорошенько! – сказал отец.

Журавлика поместили на дворе, в прачечной.

Оставшись один, журавлик, хромая, прошелся по новой квартире, с непривычки ударился клювом в стену, повернулся и чуть не упал на гладком полу. Мрачным, неуютным показалось ему его жилище: не хватало воздуха, травы, неба, знакомых кочек.

Тянулись скучные дни. Нога поджила, и повязка была снята.

– Ну, журавлик, теперь нам можно и погулять! – сказал раз Сережа. – Только не улети, смотри.

С этими словами Сережа надел журавлику на ногу ремешок, затянул петельку и вывел во двор.

Был ясный, прохладный октябрьский день. По усыпанному песком двору грустно ходил журавлик. Он было попробовал взлететь, расправил крылья, взмахнул, но ремень дернул ногу, и журавлик упал.

– Все равно нельзя улететь… – сказал Сережа, – да куда бы ты полетел? Теперь осень, все журавли далеко-далеко. Все равно ты погиб бы. Лучше живи со мной, будем друзьями!..

Журавлик проводил на дворе весь день. На ночь его отводили в прачечную.

Но на дворе журавлик был не один.

По двору на солнышке гуляли куры, валялся Шарик, важно прохаживался индейский петух, уважаемый всеми обитателями за строгость и важность. Голуби копошились у колодца, воробьи возились около курятника и таскали корм. На крылечке дремал старый кот Мурзик.

Когда журавлик впервые появился во дворе, все были поражены, даже испуганы, Мурзик скатился с крылечка, зашипел, изогнул спину, фыркнул и успокоился. Журавлик не обратил на это никакого внимания. Шарик лениво полаял, больше для очищения совести: «Знайте, мол, что я все вижу, а если что случится, – я ни при чем». Куры покудахтали с испуга; петух разлетелся было, предположив опасность, остановился в трех шагах от журавлика и попытался нагнать страху криком, но журавлик и на петуха не обратил внимания. Но особенно взволновался индюк. Он распустил веером пышный хвост, надулся и рявкнул:

– Вот так чучело!.. Урода привели!..

– Зачем вы меня обижаете? – сказал журавлик. – Я здесь не по своей воле. Я хочу улететь далеко… на море!..

– Рассказывай! знаем мы вас! Суетесь в чужое место с длинным носом. Да я и говорить-то с вами не хочу… дурак носастый!..

С этими словами индюк гордо отошел в сторону, долбанув по дороге растерявшуюся курицу.

– Какой злой!.. – подумал журавлик.

– Скажите, пожалуйста, – обратился он к стоявшему невдалеке петуху, – с чего это он такой сердитый?

Петух был польщен вниманием.

– Он, вообще, глуп, – сказал он. – Он считает себя здесь первым и по своей глупости не замечает, что он такой же, как и все мы. Придет время, – зарежет его Архип… Я это очень хорошо знаю… Вот на днях такого же зарезали. И меня зарежут, и всех.

Журавлик встрепенулся.

– Да вы не бойтесь!.. вам что!.. ведь журавлей не едят! Я это тоже очень хорошо понимаю. Я старый петух, шестой год мне идет.

– Вы уверены?..

– Положительно. Была у нас тут цапля, тоже вот на цепи ходила, а потом состарилась и померла. Так вот повар наш Архип все, бывало, говорил: «Вот, – говорит, – хоть и велика Федора, да дура, – есть все равно нельзя». Вот меня зарежут, это верно, – скоро зарежут, а вас нет.

Журавлик был поражен, что петух так спокойно рассуждал о смерти.

– И… и вы не боитесь?!.

– Что же делать?.. судьба!.. – сказал петух. – Вы потолкуйте-ка вот с Мурзиком, – он у нас ух какой умный! – он вам так все объяснит, что и думать не придется. Он мне все растолковал: «Чего, говорит, тебе без толку на старости-то лет по двору ковылять? По крайности, от тебя какая ни на есть польза будет: зарежет тебя Архип, а потом съедят, да и мне кой-что перепадет». Вот как ловко объяснил! Он мудрый…

– А, скажите, цапля-то?.. не пробовала улететь?

– Цапля-то?.. Улетала. Только ее опять изловили на поле, а потом ей Архип крылья и обрезал! – сказал петух. – Я вам советую и не думать об этом; вы своих потеряли!..

Журавлик уныло опустил голову и задумался.

– Ну, простите, мне некогда.

Петух шаркнул ножкой и отошел.

– Петух, кажется, очень хороший малый, – подумал журавлик. – Но как скучно, как скучно.

Так шли дни.

«Разве это жизнь?» – думал журавлик, стоя в тоске у кола.

«Надо подчиняться обстоятельствам»

Дни становились холоднее. Раз даже повалил снег, и Журавлик вспомнил лягушонка.

– Это, должно быть, зима. Как холодно! Ой, как холодно!

Журавлика убрали в прачечную и уже более не выпускали на воздух.

– Где-то Журочка? – вспоминал он, сидя за печкой на сене. – Там теперь солнце, там зеленая травка, весело носятся журавли, играют… А меня забыли… И Журочка меня забыла.

Ему становилось скучно и душно в теплой прачечной, за печкой. Тогда он, обыкновенно ночью, подымался с сена, подходил к окошку и начинал клювом соскабливать снежок со стекла.

За окном видел он белый, сверкавший при лунном свете снег, видел на небе звезды, и ему вспоминались тихие звездные ночи на родном болоте, кваканье лягушек и тревожные крики старого журавля-дозорщика.

В такие тяжелые минуты он вспоминал даже лягушонка.

«Спит он теперь где-нибудь в норе под кочкой; хоть и холодно, а зато на воле. Придет весна, оттают болота, и опять оживет. А я буду все тут же… в неволе…»

Как-то раз выдался особенно тоскливый день. С самого утра валил густой снег, а к ночи поднялась метель, жалобно выл в трубе ветер, громко хлопали ставни господского дома. Кот Мурзик забрался в прачечную и завалился на печь, а журавлик забился в сено и тосковал по родной стае, по солнцу, по Журочке. Тосковал и заснул.

И приснилось ему роковое лесное болото.

Ему снилось, что он падает на ослабевших крыльях, а над ним носится родная стая.

Вот отец хочет снизу поддержать его крылом, мать издает жалобные крики, Журочка трепещет и плачет, и вдруг громкий тревожный крик вожака: «В дорогу! скорей!»…

И крикнул во сне журавлик страшно, жалобно, так что старый Мурзик, как полено, слетел с печки, засверкал глазами, зашипел, и шерсть на нем поднялась дыбом.

– Вы с ума сошли?! – злобно мяукнул он. – Весь дом всполошили!.. Добрым людям покою не даете. Нахальство какое! Я чуть было голову не расшиб из-за вас!..

Журавлик молчал.

– Ну, вот вы и молчите… видно, что сознаете вину… – сказал Мурзик уже мягче. – Вы что думаете! Я ведь отлично понимаю ваше положение… отлично! Но… послушайте! Вы, конечно, не можете забыть прежнюю жизнь, да?..

– Да! – сказал журавлик. – Так… здесь… я не могу жить! Здесь смерть. Я хочу видеть солнце, я должен строить гнездо.

– Хе-хе-хе… – засмеялся старый Мурзик. – Вы слишком молоды и потому наивны. Солнце!.. Вы видите солнце, когда вас выпускают. Гнездо!.. У вас прекрасное гнездо… здесь… за печкой.

– Ах, поймите… я хочу видеть море, я хочу видеть небо, высокие травы… я хочу видеть Журочку, отца, мать… я хочу летать!.. А здесь… за печкой… мне душно. Я хочу воздуху!

Мурзик так и заходил на всех лапках.

– Вот вы все говорите – «я хочу… я хочу…» А я вот цыплят хочу, да нет их, лето не пришло!.. Мало ли мы чего хотим! Вы на меня посмотрите! Вот, я всем доволен… а если и хватит иной раз Архипка сапожищем, так плевать! Скажу вам по секрету, можно очень и очень мило и здесь проводить время.

– Эта жизнь не для меня… – сказал журавлик.

– Надо подчиняться обстоятельствам! Да-с! Вы доставляете удовольствие Сереже, вы даже своей особой так его привлекаете, что он и на меня внимания не обращает. Я это так, к слову пришлось. Вы должны быть благодарны, что не погибли в лесу. Живите-ка с нами, угождайте хозяину, и будет все прекрасно. Я вот живу.

Журавлик возмутился.

– Да ведь вы здесь родились! Вы не знаете, как приятно стоять на болоте, когда туман начинает уплывать к небу, как приятно кружиться и кричать в воздухе, встречать солнце и дышать полной грудью!

– Да… конечно… но… Впрочем, толку никакого не будет, если вы будете тосковать и болтать о пустяках. Подчинитесь обстоятельствам, так как… – хотя мне это и неприятно, – я должен вас предупредить, что придется вам здесь помереть.

– Нет! – решительно сказал журавлик, – этого не будет!

– Поживем – увидим. Простите, я спать хочу. Только не орите, пожалуйста, своим диким голосом… не мешайте спать мне и господам, которые вас держат из сострадания.

И Мурзик ушел на печку.

Терзания. Друг

Наконец кончилась страшная, долгая зима. Снег почти стаял, неслись потоки с гор, прилетели с юга грачи. Журавлик снова тоскливо стоял на дворе у кола, подняв голову к небу. Он смотрел на весеннее солнце, он слушал весенний шум, рокот потоков, он ловил жадным взором быстрые облака.

День выдался теплый, тихий. Солнце грело, тополя налили почки, в воздухе плавал тонкий аромат пробуждающейся зелени.

Голуби возились на крышах и ворковали неумолчно. Воробьи носились стаями как сумасшедшие. Индюк рявкал победоносно. За зиму он, казалось, потолстел втрое: так пышно топорщились его крылья, и веером раздувался хвост. Петух орал на помойной яме. Мурзик валялся на солнышке, щуря глаза и мурлыча. А журавлик стоял, подняв голову к небу.

«Курлы… курлы… курлы…»

Высоко в небе несется журавлиная стая. Небольшая стая – журавлей двадцать. Быстро летят они, стремительно, и льется «курлыканье» веселое, звонкое. Вот уже над самым двором. Громче слышатся крики, звончей, точно серебряные струны звенят. Вот уже миновали двор, потянулись над полем.

А журавлик вытянул шею, вытянулся весь, как струна. Взмахнул крыльями, крикнул протяжно, жалобно, цепь натянулась, дернула ногу, – и упал журавлик возле кола, и жалобный крик вырвался из молодой груди.

Опять поднялся, вытянул голову вверх и снова слушал. Но уже затихла журавлиная песня, и уже не слышно «курлы-курлы».

– Однако вы и кричать разучились! – сказал Мурзик. – Видите, как все идет прекрасно. Вы – господская птица, и потому приличное поведение – первое дело. К сожалению, в вас еще заметна эта порывистость… эта… необузданность. Вот вы чуть было себе ногу не вывернули! А случись – хозяевам неприятность… Экая беда, ну, журавли полетели! Они сами по себе, вы тоже сами по себе… вы наш.