Я как-то не сразу сообразила, что буквально вломилась в замок с черного входа. А черные ходы, как известно, в лучшем случае ведут на кухню. И коридоры для слуг стараются не пересекаться с коридорами для господ. За редким исключением, когда нужно подать обед или помочь с одеванием или прической. Только обычно камеристки и камердинеры стоят чуть выше по социальной лестнице и живут в покоях рядом с хозяевами, чтобы всегда быть под рукой.

– Присаживайтесь здесь! – встречающий махнул рукой в направлении одного из кресел, чистота которого вызвала у меня сомнения. Я постаралась незаметно провести по сиденью рукой. Ладонь стала черной от пыли и грязи. И что прикажете выбрать? Постоять на своих двоих и испортить отношения со слугой, который, кажется, неплохо ко мне отнесся? Или испачкать платье?

Я, естественно выбрала второе. Когда мне понадобится гардероб, все равно неизвестно. Поэтому я вдохнула, задержала дыхание, чтобы не закашляться от пыли, и со всего размаха плюхнулась в кресло, подняв своим основанием внушительное такое облачко пыли. Слуга обернулся, бросив на меня взгляд из-за плеча. И, святой Элмак, мне совершенно не показалось, что в его глазах появились хитрющие смешинки! Даже странно, что в полутемном холле и с приличного расстояния я это разглядела. Наверное, виновата свеча, поднесенная к лицу.

Вот пожалуюсь Александру, будет знать! И про грязное кресло я тоже запомнила. Но, думаю, это отложим на потом. Однако моя память цепкая, ничего не забудет. Я до сих пор могу перечислить все прегрешения Азардина. И четко, с толком, с расстановкой разложу их по полочкам и перечислю. Дурная черта моего характера. Только избавляться от нее я не собираюсь.

А мужчина тем временем зашел в комнату тут же на этаже, даже двери за собой не закрыл. И я не слышала никакого доклада, как, впрочем, и просто голосов! Однако ровно через три минуты в дверях показалась высокая фигура, закутанная в темно-зеленую мантию. Ее бархатистую поверхность украшали хвостики горностаев, признак принадлежности к правящей семье. У моего бывшего мужа тоже была такая. Но на моей памяти он ее так ни разу и не надел. И было в том незнакомце что-то знакомое. Но даю руку на отсечение, Александра Бомбардилла я не видела ни разу.

А он тем временем вышел на середину холла и непринужденно взмахнул рукой. И тут же в огромной люстре под потолком вспыхнули тысячи свечей. А я вспыхнула как маков цвет. Увиденное меня совсем не обрадовало.

Из зеленой мантии торчала голова. Знакомая мне голова слуги, который встретил мою особу в коридоре. Я в бреду или это злая шутка?

– Тера Ровегейл? Я правильно запомнил? – обратился он все тем же сиплым голосом.

– Так точно, Ваша Светлость, – я даже изобразила подобие реверанса на всякий случай. – Или это глупая шутка?

– Ха, – с придыханием хохотнул он. – Глупой была шутка, когда вы заявили, что являетесь моей невестой. Ведь всем известно, что жениться я не собираюсь никогда и ни под каким предлогом. А теперь, милая барышня, говорите правду, зачем вы проникли в мой замок? Или кто вас подослал?

А я стояла и хватала ртом воздух. Это же надо так опростоволоситься! Хотя, когда хозяин замка ходит в подобном виде, ничего удивительного в этом нет. И если лицо исправить сложно, но можно хотя бы побриться, даже простая мантия вон как его преобразила.

Я мысленно пролистала договор с кардиналом. Там не было ничего про то, чтобы держать в секрете информацию о моих матримониальных планах. И раз уж так глупо попалась, то решила дальше говорить только правду. Или почти правду.

– Ваша светлость, я в вашем замке по приказу кардинала Арини. Он приказал мне соблазнить вас и женить на себе.

Хозяин замка расхохотался, задрав голову и продемонстрировав мне весь свой зубной набор. Он хоть и был желтым, но отменного качества. Аристократы, имевшие доступ к лучшим целителям, и то не всегда могли похвастать такими зубами.

– Я уже должен был бы выкинуть тебя вон! – скривился мусорный дракон. – Но за честность готов выслушать дальше. Или у тебя больше нет аргументов в свое оправдание?

– Я старая больная женщина, – решила надавить на жалость я. А он скривился еще больше. Никому старухи не нужны. – Меня оставил муж, женившись на молодой, потому что я не смогла ему родить наследника. Ценой же моей свободы послужил договор, что я выйду за вас замуж. Иначе мне придется вернуться в дом мужа на правах приживалки.

– А ты совсем не хочешь слышать, как они там кувыркаются в постели? – хозяин склонил голову набок, разглядывая меня.

– Нет, меня это больше не волнует! – я гордо вскинула подбородок и осознала, что Азар остался где-то очень далеко. И его судьба мне действительно теперь безразлична, несмотря на его изысканную красоту. А затем добавила: – Вы не подумайте плохого, я замуж за вас не рвусь, – в этом месте и без того некрасивое лицо перекосило. Но он ничего не сказал. – Просто, прошу, позвольте мне остаться здесь. Я готова работать прислугой. Главное, делать вид, что прикладываю все усилия для исполнения договора. Тогда магия примет условия и не будет мешать мне… нам жить.

– И как эта самая магия будет тебя отслеживать? – недовольно прищурился он. А я молча задрала рукав платья и показала черную татуировку в виде ведра и метлы на левом запястье.

Он же неожиданно сплюнул на пол и растер собственный плевок все тем же стоптанным башмаком, в котором встретил меня изначально.

– Даже татуировку нормальную придумать не смог!

И тут я была с ним однозначно согласна. В первом браке мое запястье украшала роза, обвивавшая руку. У кого-то был дракон, у кого-то иные цветы. И хотя моя новая татуировка не была брачной, Его Преосвященство мог бы придумать что-то более изящное. Или он решил, что она будет лучше меня стимулировать быстрее выйти замуж за это чудо в стоптанных башмаках?

Да только он сам жениться не желал!

– И что мне с тобой делать, старая больная женщина? – вздохнул предположительно хозяин замка. Я еще никак не могла поверить, что это действительно он.

И пока он был довольно благодушно настроен, решила задать вопрос, который будет мучить меня до конца жизни, если я не спрошу:

– Скажите, а вы точно дракон? – ой, кажется, я это зря сделала.

Он тут же помрачнел, смерил меня нечитаемым взглядом и грубо спросил:

– А что, не похож? – и при этом скорчил такую рожу, что приснится во сне – утром не проснешься.

Думай, Рига, думай. Летучая мышь? Это выход из ситуации, в которую я вляпалась. Будем действовать по обстоятельствам.

– Вы больше похожи на вампира! – решительно заявила в ответ.

– На вампира? – мужчина растерялся то ли от моей наглости, то ли от подобного сравнения. – И что же во мне вампирского? У меня нет алой мантии, и кровью я не питаюсь. И ты пока еще живая, а шейка твоя целая, не прокушенная.

– Просто в вашем лице есть что-то от летучей мыши. А, как известно, вампиры оборачиваются именно в них, – я решила не врать. Поэтому и сказала правду, какой бы она ни была. А дракон вдруг опять захохотал.

– А ты забавная, старая больная женщина! – обозвала сама себя. Теперь это, словно прозвище, приклеилось ко мне. А я просто хотела на жалость надавить. – Да поможет мне святой Элмак, оставайся. Скрасишь мои будни. Что-то заскучал я последние двадцать лет.

Драконы живут очень долго. И матери их детей тоже. Мне в этом не повезло. И сколько ему лет, если про пятьдесят лет он говорит словно про пять минут? Но спрашивать об этом я уже не стала. Тогда точно выгонит.

Вот замуж выйду… фу….фу….фу… Тогда и спрошу. Его перед свадьбой три часа в ванной отмачивать нужно да одежду отстирывать. Иначе я даже не представляю, как брак консумировать. Меня, пожалуй, может и вывернуть прямо на кровать. Но, как говорил кардинал, до этого еще дожить надо. А там увидим.

А он снова посмотрел на меня, будто прочел нелестные мысли про себя, выпрямился, став на секунду гораздо выше, чем первоначально, и сурово произнес:

– Однако, старая больная женщина, если не хочешь оказаться выставленной за дверь, запомни основные правила:

– Жениться я не собираюсь ни под каким предлогом. Даже не заикайся.

– Приворотных зелий не подливать. Во-первых, на драконов они не действуют, во-вторых, я его все равно учую.

– В-третьих, под ногами не болтаться и жалования с меня не просить.

Я так обрадовалась, что меня не выставили за порог на ночь глядя, что и старую женщину ему простила, и про деньги не уточнила. А лишь осторожно заикнулась:

– А где я могу расположиться на ночлег, чтобы вам не мешать?

– Я живу на третьем этаже, тебе там делать нечего. Чтобы нос свой не совала! Второй этаж в твоем распоряжении. Можешь выбрать любую комнату.

Он плотнее запахнул мантию и гордо удалился, будто действительно был правителем своего мусорного королевства.

Я же, обрадованная, побежала на второй этаж обустраиваться на ночлег.

Только радовалась я рано. Весь этаж был погружен в сумрак. И лишь тусклый свет то ли луны, то ли заходящего солнца еле-еле вырвал из темноты очертания дверей. Я толкнула первую из них. Не заперто. И сразу оказалась в абсолютно темной комнате. Не придумала ничего лучшего, как перебирая руками по стеночке, обследовать будущие покои.

На первом же повороте наткнулась на кровать и с размаху плюхнулась на нее. И почувствовала, что в данный момент мне больше ничего не нужно, кроме как остаться лежать, закрыв глаза. День выдался слишком напряженным и тяжелым. Решила, что проблемы буду решать утром. Пока же у меня есть крыша над головой и стены, защищающие от диких зверей. А насчет того, что Бомбардилл решит меня изнасиловать… Да, в конце концов, от меня не убудет. Я уже давно не девочка. Если только какой болячкой заразить может. Да не очень похоже, что тут стаи девушек пробегают. Типаж не тот.

А если вдруг покусится, привлечем по закону. Или ему закон не писан?

Проснулась от луча, скользившего по моему лицу из-за неплотно прикрытой шторы. Он сначала осветил глаза, а потом заставил чесаться нос и вызвал желание от души чихнуть. Что я и сделала. А когда открыла глаза, испугалась дыма, окружавшего меня. Чуть было не закричала от испуга. Но вовремя поняла, что это всего лишь пыль, покрывавшая толстым слоем все пространство вокруг.

Если ты мусорный дракон, то тащи мусор в свою сокровищницу на здоровье. Но грязь-то зачем разводить? Осторожно повернулась на кровати и провела ладонью по прикроватной тумбочке. Ладонь почернела от грязи. А тумбочка натужно скрипнула и развалилась на досочки. Мне, оказывается, сильно повезло, что кровать осталась целой. Иначе спать пришлось бы на полу.

И с чего начинать жизнь в замке … будущего мужа? Обычно женщины сразу помечают свою территорию кучей баночек, скляночек, кремиков, халатиков. Я была круче. У меня в наличии имелось целых два сундука. Вопрос был лишь в том, как поднять их на второй этаж? Это мои сопровождающие легко перетащили их в сарай. А мне даже один не поднять.

Хотя, если открыть сундук и взять оттуда два платья, то мне это будет под силу? Думаю, что да. Тогда возникает вопрос, куда их складывать? Не на пыльную же кровать?

Значит, переходим к плану «Б». Карт-бланш на второй этаж мне практически выдали. Следовательно, я могу делать все, что захочу. Разве что мужиков посторонних водить не получится. Но мне, видит Элмак, этого совсем не хотелось. Местного как-то охмурить бы в необозримом будущем. Я так-то никогда особой активностью в кровати не отличалась. Обычно инициатива исходила от Азардина. А я лишь плыла рядом с ним по течению. Может быть, в этом заключалась причина моего бесплодия? Да кто теперь мне это скажет?

И я пошла в разведку. На первом этаже обнаружилась кухня. Чистотой она не блистала. Но и слоя пыли в палец толщиной не было. Просто кухня нерадивой хозяйки, которая не замечает пятна на столе. Если бы я была хозяйкой замка, давно уже отчитала бы слуг за подобное разгильдяйство. Однако слуг тут не водилось. И мне предстояло самой оказаться в их шкуре. Вот и узнаю, почему тряслись губешки у помощницы повара, когда она, чуть не плача, твердила, что пятна от свеклы отстирать невозможно! И розовый не совсем уж плохой цвет на полотенце. Почти как цветочки.