В углу располагалась чуть ржавая раковина, в которую выходили два латунных крана. Чистотой они тоже не блистали. Но нам же важно, чтобы вода бежала чистая, не оболочка сверху? Я повернула правый кран. Там что-то забулькало, зашипело, и я чуть успела отскочить, когда во все стороны брызнул кипяток.

Элмак, какое счастье! В доме имеется горячая вода! Я не знаю, магия это или в деревне воду бочками кипятят и в замок привозят. Но она была. Из второго крана бежала обычная холодная. На вид она казалась вполне чистой. Но пить из-под крана я не рискнула.

Недавно тер Абрамсон опубликовал свою теорию о мельчайших существах, наполняющих весь наш мир под солнцем. И рассказал про то, что эти мелкие твари вызывают добрую половину болезней, которой страдают как люди, так и драконы. И особенно они любят воду. Благо, уничтожаются банальным кипячением.

У меня был несколько странный склад характера. Я очень любила что-то изучать. И в теории знала все: от чистки чайников до строительства экипажа на магической тяге. Но это было лишь в теории. А на практике ни разу ничего не сделала. Придется хорошенько порыться в голове и все же начать воплощать знания в жизнь. Не перепутать бы только чего.

Повертев головой, нашла чайник, притулившийся на уголке стола. Только чай в нем готовить было нельзя. Внутри посудины основательно и надолго притаился жирный паук. Про внешний вид я молчу. Пятна неизвестного происхождения покрывали его со всех сторон.

Память услужливо выдала, что лучшим средством для чистки латунных предметов является каустическая сода в смеси с лимонным соком. Предположим, я отлично знала, что такое лимон. Но вот каустическую соду не видела ни разу. А там еще и предупреждение было, что пользоваться можно только в перчатках.

Перчатки у меня были. В сундуке. Белые, кружевные. Только я сильно сомневалась, что будут защищать кожу рук. Да и лимона не было. А я поняла, что хочется не только пить, но и поесть бы чего-нибудь.

Ревизия шкафов и буфетов позволила найти пачку слипшейся соли и что-то похожее на сахар. Однако я даже лизнуть его не рискнула. Я что-то там говорила про подножный корм? Вот и пойду его искать. В конце концов обычная лебеда достаточно питательная и годится не только для салатов, но даже для выпечки хлеба.

Из кухни был выход на улицу. Им я и решила воспользоваться.

Сад был под стать замку, запущенный донельзя. Лианы неизвестных мне растений плотно обвивали стволы старых деревьев. Трава росла вперемешку и мне по пояс. Я поняла, что лебеду мне среди этого разнотравья не различить. В жизни я ее ни разу не видела. Но среди этого безобразия виднелась чуть заметная тропинка из желтого камня, точно такого же, что вела от входа к самому замку.

Да поможет мне святой Элмак! Перекрестилась, хотя никогда особо религиозной не была. Но с Арини не захочешь, но в бога поверишь. И пошла дальше, углубляясь в заросли.

И первое, что попалось мне на глаза, было лимонное дерево, сплошь усыпанное плодами. Причем на нем росли не только лимоны, но и апельсины, мандарины и какие-то незнакомые фрукты.

Я сорвала один лимончик для чайника и пару мандаринок для сладкого к чаю. Всю жизнь была уверена, что каждый фрукт растет на одном отдельном дереве. Вот уж не думала, что так сильно заблуждалась!

А дальше нашла очень странное строение. Стен у него не было. А лишь каркас из толстого бруса. А внутри буйствовали густые заросли чего-то зеленого с ядовитым запахом. Мне показалось, что я от одного вида сыпью покрываюсь. Подойдя ближе, обнаружила, что раньше в пазы бруса было вставлено стекло. А сейчас оно разбитыми осколками валялось на земле.

Хм, оригинальное строение! Зимой без отопления, конечно, очень холодно. Зато летом там, наверное, было очень уютно!

Приглядевшись, увидела круглые плоды ярко-красного цвета. Прищурилась сильнее. Если бы я стала драконом, то несколько веков обладала бы отменным зрением. А так почти с рождения страдала близорукостью. Закрыла нос от ядовитых испарений и нырнула вглубь. К моему удивлению, на этих опасных лианах росли самые обыкновенные помидоры.

Повариха в доме Азардина всегда жаловалась, что у нее аллергия на томаты. А я все никак не могла взять в толк, откуда на эти сочные плоды может взяться аллергия? Тем более она с аппетитом уплетала их за обе щеки. Я даже однажды сделала ей на эту тему замечание. Но была награждена таким взглядом, что больше и не совалась.

В итоге вернулась в замок с полным подолом помидоров, лимоном, мандаринами и парой черешков мяты. Я ее, как ни странно, знала. Легкий завтрак мне обеспечен. Правда, без белка. Но порадуемся тому, что есть.

Глава 4

В кухню я заходила с гордым видом и придуманным планом. Я даже сумела раздобыть еду в совершенно заброшенном, диком месте!

И каково же было мое удивление, когда застала на кухне незнакомую женщину в чистом белом платке, белом фартуке поверх клетчатой юбки. Она возилась с большой корзиной, что-то перекладывая на стол. Я не придумала ничего лучшего, чем кашлянуть. Женщина вздрогнула и чуть не выронила крынку с чем-то белым.

А я дернулась, так как испугалась, что крынка е упадет. А что в ней было? Я пока не знала. И мы с незнакомкой практически одновременно воскликнули:

– Простите, а вы кто?

Я была в платье бывшей герцогини. Однако селянка не знала, что я бывшая. Поэтому, как и положено перед терой, представилась первая:

– Я Марта. Живу в соседней деревне. Вот Его Светлости ношу два раза в неделю молоко и хлеб.

Бедняжка даже не предполагала, что в этот миг я была готова ее расцеловать. Не знаю, конечно, за сколько дней Александр съедал три крынки молока и три каравая душистого хлеба. Но очень сильно надеялась, что мне тоже перепадет.

– Я Ригольде Ровегейл. Невеста Его Светлости! – с важным видом назвалась молочнице.

– Невеста! Радость-то какая! – Марта довольно всплеснула руками. – Так, глядишь, в наших краях жизнь начнет налаживаться. Можно, я побегу, бабам такую замечательную новость расскажу?

Я лучше хотела бы знать, какие у них тут проблемы. Но пока посчитала это некорректным. Все же если я представляюсь невестой, Бомбардилл должен сам мне все, по идее, рассказать.

А вот новость про невесту, которую я поведала молочнице, была предназначена лишь для ее ушей. Сказала это для красного словца. И совсем не рассчитывала на то, что скоро об этом узнает вся округа. Поэтому нахмурилась и постаралась как можно серьезнее сказать:

– Марта, про невесту – это секрет. Знать должны только вы. И ни единой душе ни слова!

– Как скажете, Ваша Светлость, – враз погрустнела селянка. Можно, я хотя бы Агриппе расскажу под большим секретом? – и такая у нее в глазах светилась надежда, что отказать не было сил. Главное, чтобы мои слова до хозяина замка не дошли. Иначе выкинет меня прямо с горки вниз. И прощай мои денежки и моя свобода!

Молочница откланялась и побежала обратно практически бегом. Ох, что-то мне подсказывает, что о брошенных по неосторожности и излишней самоуверенности словах я скоро пожалею. Знать будет не только незнакомая мне Агриппа, но и все, кто повстречается Марте по дороге.

А мне пора было завтракать. Я нашла в пыльном буфете блюдо и кружку. Чайник пока решила не кипятить. Отмывать его лучше на полный желудок. Поэтому захотела выпить молока и сделать салат из помидор. Должно получиться вкусно! Неужели я простой салат не осилю?

Посуду и помидоры помыла под краном. Чуть не обожгла руки. Вода все же была очень горячей. Но как смешать холодную и горячую воду, пока не придумала. А баландаться просто в холодной воде посчитала бессмысленным занятием. Мельчайших организмов она не убивала, а лишь помогала им размножаться. Раздобыла нож, протерла угол стола от пыли и начала резать на нем помидоры.

У поварихи в замке Эзейнхардов помидорные кусочки получались тонкими и ровными. Но я еще умудрялась быть недовольной и часто делала ей замечания. Сама же с горем пополам разрезала плоды на восемь частей. И была очень довольна, несмотря на то, что дольки вышли кривыми и разными по размеру. Смахнула помидоры в блюдо и задумалась. Салат от свежих овощей отличался в моем понятии тем, что его чем-то заправляли. Я очень любила помидоры со сметаной.

Но, стыдно признаться, не знала, что же такое сметана! Просто была в курсе, что ее делают из молока. Как? Элмак его знает. Поэтому решила пойти по самому простому пути. Сметана должна получиться, когда помидоры зальешь молоком. И щедро плеснула его в блюдо с овощами. Когда с молоком начало что-то происходить, даже обрадовалась, решив, что сделала все правильно. Но когда молоко разделилось на водичку и странные хлопья, похожие на творог, поняла, что все-таки ошиблась.

И тут в кухню зашел хозяин дома.

– Ты уже что-то приготовила? – заговорил он с порога.

– Ага, салат из помидоров со сметаной! – неуверенно пролепетала я, надеясь, что пронесет. Не пронесло. Он подошел и заглянул в посудину:

– Помидоры вижу, сметану нет. А что это за странные белые хлопья в тарелке плавают? И почему столько воды?

– Это не хлопья, это сметана! – поморщилась я, не желая признавать свою неправоту. – Просто она еще не готовая.

– А ты уверена, что она готовится в тарелке с помидорами? –засомневался Бомбардилл. И при этом странно повел крючковатым носом, принюхиваясь, чем пахнет.

– Да! – твердо ответила я. – Но нужно подождать.

– Хорошо, подождем! – согласился дракон и сел рядом со мной на лавку.

И я его впервые увидела при дневном свете. Да, красавец еще тот! Профиль настоящий орлиный. Но не гордый орел, какой бывает у истинных аристократов, а такой недовольный, скрюченный. Волосы на голове и на ушах всклокоченные, торчащие в разные стороны. Спина сутулая, а руки и ноги непропорционально большие. А одежда, хоть и не была драной, но отличалась отметинами помойки.

Да-да, именно так! Когда ветошь полгода пролежит под солнцем и дождем, она приобретает вот эти самые оттенки. И, по идее, вонять от него должно было той же самой помойкой. Когда я появилась в замке, мне было не до принюхиваний. В тот миг дрожали все поджилки.

Однако запаха от Бомбардилла не чувствовалось. Вообще никакого. Словно рядом сидел стерильный мужчина, который никогда в жизни не пользовался душистым мылом или одеколоном.

Мы минут десять всматривались в тарелку с помидорами. Однако ничего не происходило. Водичка и хлопья были отдельно друг от друга. Помидорки под ними.

– И где твоя сметана? – съехидничал Александр.

– Не знаю, – только и оставалось мне ответить. – Что-то пошло не по плану. Давайте попробуем?

– Пробуй! – хозяин пододвинул мне тарелку. Я осторожно подцепила кусочек помидорки и отправила в рот. – Ой, соль забыла положить!

Тут же вскочила, схватила слипшийся комок и отщипнула солидный кусочек, а затем щедро посолила.

Хозяин ничего больше спрашивать не стал, а молча попробовал мое кушанье. Недоверчиво глянул на меня блеклыми глазами и буркнул:

– Сахара еще положи!

– Зачем? – растерялась я. Я знала (опять же теоретически) восточный соус, который готовили из соли, сахара, бальзамического уксуса и масла. Но ни в одном из рецептов им не заливали салат из помидоров.

– А чтобы испортить окончательно и выбросить! – Бомбардилл беззаботно пожал плечами, словно это была веселая шутка, а не мой стратегический провал. – Ты можешь еще меня чем-то накормить?

Я огляделась по сторонам и осторожно предложила:

– Как насчет хлеба с молоком? Молоко парное, хлеб свежий.

– Давай, – вздохнул он. – Не тобой же закусывать?

А я вдруг со страхом вспомнила, что в легендах говорилось о том, что тысячу лет назад драконы были дикими зверями. А очеловечиваться стали только после того, как начали охотиться на людей. То есть угроза казалась вполне реальной.

Однако он больше ничего не сказал, а с аппетитом впился зубами в горбушку и смачно прихлебнул из кружки. Затем обтер молочные усы рукавом и пробурчал: