Те, кто знал ее, уставились на нее, будто она успела умереть, разложиться и воскреснуть. Остальных просто удивило появление хозяина дома вместе с посторонней красоткой, да еще одетой в легкомысленный и простенький светлый наряд. Все остальные были в черном. Черные костюмы, черные вечерние платья. А она белая ворона, вернее, бежевая.

Дом Сотовских был полон гостей. В основном они были 50+ и 60+, ровесники виновницы торжества – тети Даши. Да, Верочка имела право ее так называть. Ведь она была ее соседкой по дому на Петроградке и матерью ее лучшей подруги Лизы. А еще она была родной сестрой Елизаветы Александровны Сотовской – матери Егора, которая терпеть не могла Верочку. А вот тетя Даша всегда была к ней добра, хотя они с Лизой жили в отдельной квартире, а Верочка – в коммунальной. Она и правда была хабалкой из коммуналки. С этим не поспоришь. И вряд ли ее пути пересеклись бы когда-нибудь с Егором, но он все детство и юность провел в их дворе, приходил к Лизе, дружил с Андреем, и однажды влюбился в Верочку.

Господи, как давно это было! Она заставила себя перестать вспоминать. Ей нельзя рыдать, ей надо улыбаться, ведь вокруг такое блестящее общество, что хотелось надеть солнечные очки, чтобы не ослепнуть от этого блеска. Конечно, она заметила несколько знакомых лиц. Не ей лично знакомых, а известных.

Екатерина Александровна Сотовская и ее родная сестра Дарья Александровна Огарева находились в эпицентре культурной жизни Петербурга, общались с актерами, режиссерами, директорами музеев и театров. Ну и друзей безвременно умершего супруга Екатерины Александровны по бизнесу никто не отменял. Они тоже были приглашены сегодня в роскошный особняк Сотовских.

– Егор, что произошло? Ты опоздал, а твой мобильник был вне зоны. Я волновалась…

Немую сцену с разбитым бокалом довершила реплика встревоженной девушки, которая как будто только что вышла из ворот все того же «Аббатства Даунтоун».

Высокая, очень худая, с темными прямыми волосами, коротко подстриженными на манер одной из главных героинь сериала. Она тоже была одета в черный и немного скучный наряд. Никаких вырезов и разрезов, платье ниже колен, закрытое, с белым воротником, как у гувернантки. Не хватало только шляпки Мэри Поппинс.

– Прошу прощения за опоздание, – сдержанно произнес Егор. – Это Марина – моя жена. Марина, познакомься, это Верочка…

Пауза не больше секунды.

– Моя давняя знакомая.

Почему вдруг стало так больно? А что он должен был сказать? Это любовь всей моей жизни? Была когда-то. До тех пор, пока не предала и не ушла…

– Я подруга Лизы, просто зашла поздравить тетю Дашу, – вдруг начала оправдываться Верочка, хотя никто ее не просил.

При этом она радостно кивала. Конечно, она знала Марину. Один раз даже видела, правда, издалека. И много раз разглядывала на фото. Снимки со свадьбы, статьи в гламурных журналах, посты у модных блогеров. И даже не мечтала, что когда-нибудь удостоится такой чести, как личное знакомство.

– Очень приятно, – улыбнулась жена Егора улыбкой английской королевы.

А горло Верочки вдруг сжал спазм, и она не смогла больше выдавить ни слова. Вот черт! Действительно, невоспитанная хабалка.

– Да ладно! – услышала она знакомый голос.

Ну слава богу, хоть кто-то здесь разговаривает по-русски, а не как застегнутый на все пуговицы английский лорд. Дмитрий Лунев был одним из немногих здесь, кто знал, кто она, но смотрел на нее без презрения. Хотя, конечно, он помнил, что творилось тогда с Егором. Просто не имел привычки судить людей, ведь его работа – спасать и защищать.

– Какие люди и без охраны! – он был явно рад ее видеть.

Чего не скажешь про хозяйку дома, которая внезапно встала прямо перед незваной гостьей, словно пыталась ее не пустить, отгородить от Марины и Егора.

– Что ты здесь делаешь? – спросила Екатерина Александровна таким тоном, словно Верочка не имела права вообще находиться среди живых.

– Ой, здравствуйте! Рада вас видеть. Тут такая история, – затараторила она. – Случайно пересеклись с Егором. Ну, думаю, дай поздравлю тетю Дашу, раз уж так совпало!

К ней разом вернулась способность говорить, улыбаться и врать. На какой-то миг ей показалось, что мать Егора сейчас вцепится ей в волосы и вытолкает прочь. Но та лишь презрительно улыбнулась.

– Тебе здесь не рады, – процедила она. – Но разве тебя это хоть когда-то останавливало?

Ситуацию спасла тетя Даша. Она поспешила из другого конца огромной гостиной и тут же обняла Верочку.

– Рада тебя видеть, милая. Как там Матвей? Ты передала ему мою книжку с кораблями?

– Конечно! Он в восторге, – она очень постаралась не вздрогнуть, хотя ей будто ледяной воды за шиворот вылили.

Впрочем, кому какое дело до пустой болтовни. Но Екатерине Александровне, конечно, было дело до всего.

– Кто такой Матвей? – с подозрением спросила она.

– Матвей? – растерялась тетя Даша, поняв, что сболтнула лишнего.

Она случайно. Просто привыкла, что эти компании никогда не пересекаются. И с Верочкой можно обсуждать Матвея, а с сестрой Катей и племянником Егором нельзя. Да и с чего бы она стала его с ним обсуждать? А тут вдруг как-то совпало…

– Мальчик из детского реабилитационного центра. Я с ним работаю, – тут же нашлась Верочка. – Он болеет. Я рассказала о нем тете Даше, и та решила сделать ребенку подарок. У него очень плохая мать, а отца нет. Так что… помощь нужна.

Верочка сама удивлялась, как вдохновенно она врет, когда Егор вот так стоит рядом и не спускает с нее глаз. Впрочем, почему, собственно, врет? У Матвея на самом деле нет отца, а мать – не самый хороший человек, будем откровенны.

– То есть ты своих здоровых детей так и не завела? Но пытаешься оправдать свою никчемность, работая с чужими и больными? – вынесла вердикт Екатерина Александровна.

Этой женщине всегда удавалось увидеть самую суть.

– Да! Сто миллионов процентов! Вы, как всегда, правы!

Завтра у Верочки будет болеть челюсть от этих фальшивых улыбок.

– Вы работаете с больными детьми! – внезапно вмешалась Марина. – Это заслуживает уважения.

– Ну… возле детского центра мы случайно и встретились сегодня с Егором. Он рассказал, что вы купили игрушки для детей. Вот это действительно вызывает уважение. Благотворительность. А я… Я просто там работаю. Мне за это платят. Так что нет, ничего я не заслуживаю, кроме зарплаты.

Что ты несешь? Остановись! – кричала она себе.

– А откуда вы знаете Егора? – не отставала Марина.

– Я? – Верочка ощутила приступ паники. – Да я не то что бы прям знаю. Мы не виделись сто лет. Я просто подруга Лизы. А он ее двоюродный брат. Вот, собственно, и все.

– О, Лиза же тоже здесь, надо ее позвать.

Удивительно воспитанная и приветливая женщина. Леди совершенство и безо всякой шляпы.

– Спасибо вам, Марина! Но я сама. Пойду поищу Лизу. Извините меня!

Верочка нашла, наконец, предлог, чтобы сбежать, и затеряться среди гостей.

– Остановись! – тихо, но твердо сказала Дарья Александровна сестре. – Чего ты накинулась на бедную девочку? Ты же не хочешь, чтобы Марина начала что-то подозревать? Она же сказала, они случайно встретились с Егором.

– И ты поверила? Какая же ты наивная, Даша! – вздохнула Екатерина Александровна. – Я уверенна, что эта ушлая девица всё подстроила. Она явно что-то задумала, затеяла какую-то игру. И попытается втянуть в это Егора, чтобы выманить деньги. Ее всегда интересовали только деньги. А мой мальчик слепо верил ей и не слушал меня, пока сам не убедился в ее лжи и предательстве. Впрочем, ей же хуже. Она очень пожалеет, что у нее хватило наглости вновь появиться здесь …

Лиза в черном струящемся длинном платье стояла у окна с бокалом шампанского в руках. Выглядела отлично. Русые волосы собраны в изящный низкий пучок. Она была очень привлекательной. Но если у Верочки красота сразу бросалась в глаза, то тут надо было всматриваться, так что поклонников у нее было немного.

Впрочем, Лиза давно не ждала чужого внимания, она болтала с Алиной – родной сестрой Егора и своей двоюродной. Когда подруга увидела Верочку, то побледнела.

– Что случилось? Что-то с Матвеем? – вырвалось у нее.

Она не могла вообразить, какое еще ЧП могло привести Верочку сюда, в этот дом, в логово врага. К счастью, Алина половину слов не расслышала за общим шумом, половину не поняла, но тоже, конечно, удивилась такой гостье.

– Привет, Аля! Отлично выглядишь, похудела, похорошела. Диме явно повезло, – лучезарно улыбнулась Верочка. – Я просто так забежала, ненадолго, тетю Дашу поздравить. Лиза, можно тебя на минутку…

– Да что ж такое! Кому нужно бегать за тобой с пистолетом? – Лиза и боялась, и возмущалась одновременно. – Да еще и рядом с больницей Матвея.

– Я не знаю! Но я так испугалась, – призналась Верочка, ведь теперь можно, наконец, перестать улыбаться и рассказать, что чувствуешь. – Прости, что явилась сюда и испортила тебе праздник. Я просто боюсь идти домой. Тем более, что тебя там нет.

– И нечего тебе там делать! – согласилась Лиза. – Вдруг он опять там тебя караулит у квартиры. Ты все правильно сделала! Как хорошо, что рядом оказался Егор. Знаешь, мне кажется, ты должна ему все рассказать, и он обязательно поможет.

– Нет, Лиза. Я не могу. Ты же знаешь! Не начинай.

– Да не про Матвея же. Верочка, ты должна ему рассказать про киллера. И он поможет. Он может оставить тебя здесь, нанять тебе охрану. Здесь безопасно.

– Ты издеваешься? – рассмеялась Верочка. – Здесь меня прикончит Екатерина Александровна.

– Не преувеличивай. Она уже давно успокоилась. Егор женат на Марине. С чего бы ей злиться на тебя сейчас? – пожала плечами Лиза.

– Конечно, нет причин, но она злится, уж поверь! Она встретила меня очень тепло, даже жарко. Едва не испепелила взглядом.

– Ну она просто не ожидала. Если бы узнала, что тебе грозит опасность, тоже не отказала бы в помощи.

– Лиза, милая, пожалуйста! Я справлюсь со всем сама. Как обычно. Мы справимся!

Верочка улыбнулась подруге, которая всегда была рядом вот уже 10 лет.

– Хорошо, – кивнула та. – Но сегодня ты останешься здесь. Со мной. Ты же знаешь, мне тут есть где жить. А завтра что-нибудь придумаем.

– Такие красивые и такие хмурые! Вам что никто не говорил, что красавицы должны все время улыбаться, даже во сне?

Верочка вздрогнула. Слишком много внезапных встреч на сегодня! К ним подошел Платон Дементьев собственной персоной. Уж этого слишком настойчивого ухажера она тут увидеть не ожидала. Хотя, впрочем, почему бы и нет? Он топ-менеджер в местном отделении крупного банка и тоже вращался в кругу богатых и знаменитых.

Причем он был приглашен на день рождения Дарьи Александровны Огаревой вместе со своей супругой Виолеттой – толстой женщиной в платье с блесками, которая сейчас визгливо смеялась в другом конце гостиной. Ему было чуть за 40, жене столько же. Но он выглядел как молодой импозантный мужчина – спортивный, с модной бородкой. А супругу можно было принять за его тетушку из деревни. Хотя как раз она была коренной ленинградкой, а он приехал сюда много лет назад учиться из провинции. Верочку это всегда удивляло.

– Куколка, мы вчера не договорили. Признайся, что скучала по своему Карабасу Барабасу! – прошептал Платон на ухо Верочке.

Ему нравились такие сальные шуточки. Он подошел слишком близко, от него слишком явно разило спиртным.

– Ну что вы, Платон Григорьевич. Какой же вы Карабас Барабас. Вы богатенький Буратино, – рассмеялась Верочка. – И ваша Мальвина уже идет сюда!

Супруга Дементьева действительно шла в их сторону и уже не смеялась. Она знала, что мужа нужно держать в узде, как коня. А только отвернешься, сразу уведут охотницы за деньгами, положением и связями.

Лиза и Верочка поспешили покинуть эту конюшню.

Не может быть! Вот это совпадение. Вот так киллер долго выслеживает жертву, теряет из виду, не знает, где искать, а потому она сама появляется прямо перед ним. Там, где нельзя было и представить.

Кто бы мог предположить, что она будет здесь? Жизнь все-таки – невероятный сценарист, такие крутые повороты сюжета подкидывает.