Услышав мою просьбу, комендант скрестил руки на груди.

– Нет уж, – отрезал он, – госпожа декан занята на экзамене, я не имею права её отвлекать. Особенно ради какой-то прислуги.

Финчу, очевидно, нравилось унижать меня, ударяя по больному.

Я обязана была попасть на экзамен, но как мне убедить коменданта впустить меня в зал? Он наслаждался своей властью надо мной, а у меня не было средств или знатных друзей, чтобы повлиять на него. Разве что…? Мне в голову пришла неожиданная идея. Пусть это было самонадеянно, но попробовать стоило! Всё равно других вариантов не осталось.

– Между прочим, я опоздала на экзамен по вине кронпринца, – с невозмутимым видом сообщила я.

При упоминании Фредерика комендант перестал ухмыляться и насторожился.

– В каком это смысле? – спросил он.

Обрадованная тем, что Финч заинтересовался моими словами, я продолжила врать. Хотя в каком-то смысле это была правда. Я ведь действительно опоздала из-за кронпринца, а детали значения не имели.

– Да, именно так. Незадолго до экзамена я должна была убраться у него. – Я указала на свою униформу. – Но когда я вошла в комнату, кронпринц был голы… в смысле, голова у Его Высочества очень болела. Вот! – выкрутилась я, – в таком состоянии он не мог пойти на экзамен и попросил меня о помощи. Разумеется, благодаря врождённому дару целителя я вылечила кронпринца. И именно по этой причине опоздала на экзамен. – Вроде бы вышло складно. – Ещё Его Высочество был мне очень благодарен.

Комендант скривился.

– И что с того? – спросил он.

– А то! – продолжила наступление я, – если вы не пустите меня на экзамен, я пожалуюсь Его Высочеству. Он сказал, что теперь в долгу передо мной и я могу просить о любой услуге. Так что, он наверняка вмешается в ситуацию. Возможно, даже обратиться за помощью к королю. – Если уж врать, то делать это с размахом. – И тогда у ректора наверняка возникнут вопросы к вам!

Финч дрогнул. Глаза забегали, на лбу выступила испарина. Похоже, моя угроза подействовала! Ещё мгновение он колебался, а затем всё-таки распахнул передо мной двери в экзаменационный зал.

– Ладно уж, проходи, – буркнул он.

Я внутренне ликовала, пока не переступила порог, и не увидела Фредерика, в одиночестве стоявшего в центре зала и с удивлением смотревшего на меня. В первый миг я испугалась, что кронпринц мог услышать моё враньё, но затем он возмущённо воскликнул:

– Вы хотите поставить меня в пару с прислугой?!

Я растерянно оглядывалась, не понимая, что происходит. Где остальные студенты? Неужели экзамен уже закончился? К счастью, ко мне подбежала декан моего факультета госпожа Оуэн. Она была невысокой женщиной средних лет, которая горой стояла за своих студентов.

– Ава! – воскликнула она, – ты где была?!

Не дав мне возможности ответить, госпожа Оуэн вытащила кружевной носовой платочек из рукава и быстро смахнула следы пыли с моего лица. Её заботливый жест напомнил мне о маме. В детстве я очень любила клубничное мороженое и всегда с жадностью набрасывалась на него, так что потом всё лицо оказывалось испачканным. Мама журила меня за спешку, а потом со смехом вытирала мне щёки краем фартука. Счастливые воспоминания из детства наполнили сердце теплом.

– Простите, я опоздала всего на секунду, а комендант не захотел меня впускать, – сказала я.

Госпожа Оуэн вздохнула.

– В этом году студентам предстоит сдавать экзамены в парах. Только что закончилась церемония жеребьёвки, – объяснила она, кивнув на знаменитый Жемчужный кубок, лежавший на бархатной подушке, – раз остались только ты и кронпринц, значит, вам предстоит выполнять задание вместе.

– Что?! – Я не смогла сдержать эмоций и воскликнула чуть громче, чем следовало. Кто-то из совета попечителей стал недовольно бубнить, припоминая моё опоздание и отсутствие манер, но, поймав грозный взгляд госпожи Оуэн, тут же испуганно умолк. Я же с недоверием посмотрела на Фредерика.

Мне придётся сдавать экзамен в паре с ним?!

Судя по выражению его лица, такая перспектива не обрадовала наследника престола. Я тоже предпочла бы проходить испытания с кем-то другим, но госпожа Оуэн толкнула меня в спину, заставив подойти к кронпринцу.

– Должно быть, произошла какая-то ошибка, – недовольно произнёс он, – я не могу сдавать экзамен вместе с прислугой.

– Вообще-то, я тоже учусь в Академии, – промямлила я, снимая с головы нелепый чепчик горничной, – просто не успела надеть форму.

– Раз ты не прислуга, то что делала в моей ванной? – строго и достаточно громко спросил кронпринц.

Я в ужасе бросила взгляд на преподавателей. Они ведь все слышали! Какой стыд! Что теперь обо мне подумают?! Хорошо хоть другие студенты уже ушли.

– Я просто подрабатываю горничной и… – попыталась объясниться я, но меня прервал противный скрипучий голос одного из попечителей.

– Девушка, вы собираетесь сдавать экзамен или нет?! – нетерпеливо воскликнул он, – или нам до ночи тут ждать!

Я вжала голову в плечи и подошла к Жемчужному кубку, который представлял собой большую витую молочно-белую ракушку с золотыми полосами.

– Произнеси своё имя! – подсказала мне госпожа Оуэн.

Я кивнула и взяла кубок в руки. Он показался мне тёплым и словно бы живым. Я ощущала под пальцами пульсирующую внутри энергию. Стоило мне назвать своё имя, как из кубка выплыла большая жемчужина. Именно в ней было наше экзаменационное задание. Я с волнением посмотрела на кронпринца, который по-прежнему стоял в стороне, скрестив руки на груди, словно бы выражая немой протест против результатов жеребьёвки. Я вернула кубок на место и растерянно замерла. Что мне теперь делать? Стоило только подумать о необходимости говорить с Фредериком, как язык отказывался подчиняться.

– Ваше Высочество, – позвала я и, не придумав, что сказать, поманила его жемчужиной, словно собаку лакомством. Боги! Вряд ли после инцедента в ванной можно было упасть в его глазах ещё ниже, но я это сделала.

У кронпринца дёрнулся глаз. Кажется, он из последних сил сдерживал раздражение, но всё-таки подошёл ко мне.

– Простите, Ваше Высочество, – извинилась я и неловко протянула ему жемчужину.

Кронпринц коснулся её поверхности, и в этот момент произошло что-то странное. Сначала мне показалось, словно моё тело обвили невидимые верёвки, потом резко бросило в жар, а в следующий миг перед глазами стало темно. Я подумала, что потеряла сознание, но в ту же секунду зрение вернулось. Я по-прежнему стояла в экзаменационном зале рядом с Фредериком, только что-то было не так.

Судя по шокированному лицу кронпринца, он раньше меня понял, что произошло. Удивление очень быстро сменилось яростью. Всё ещё ничего не понимая, я испуганно отступила. Похоже, мои беды только начинались.

Глава 2

Кронпринц выхватил у меня жемчужину, быстро пробежал глазами задание, а затем с гневом швырнул её об пол. Послышался звон. Я испугалась, что жемчужина разбилась в дребезги, но, к счастью, она осталась цела, лишь укатилась в угол.

– Как это понимать?! – прорычал кронпринц, обращаясь одновременно ко всем собравшимся.

Я до сих пор не знала, что именно произошло, поэтому испытывала смесь страха и растерянности.

– Ваше Высочество, – спокойно проговорила госпожа Оуэн, – пожалуйста, успокойтесь!

Но Фредерик и не думал выполнять её просьбу. Наоборот, с каждой секундой он становился всё злее. Я знала, что драконы очень вспыльчивы, но впервые видела приступ гнева своими глазами. Надо сказать, жуткое зрелище, особенно, если вспомнить, какой огромной силой обладал кронпринц.

– Как я могу успокоиться, когда вы отдали мой дар, который является свидетельством принадлежности к королевской крови, какой-то прислуге?! – воскликнул он.

Слова Фредерика повергли меня в шок. Я не могла поверить в то, что услышала, и даже засомневалась в реальности происходящего.

Я получила дар принца драконов? Я?! Но разве такое возможно?! Нас с кронпринцем разделяла пропасть, почему его дар достался именно мне?!

Я с недоверием посмотрела на свои ладони, но они ничуть не изменились. Может быть, мне всё-таки послышалось?

Фредерик же продолжал бушевать.

– Немедленно отмените заклинание! – потребовал он, обратившись к моему декану, потому что именно ей не посчастливилось оказаться рядом.

Одним из достоинств целителей всегда было терпение, поэтому госпожа Оуэн по-прежнему сохраняла спокойствие, хотя другой бы на её месте испугался гнева наследника престола.

– К сожалению, это невозможно, Ваше Высочество, – объяснила она, – условия экзаменационного задания нельзя изменить. Вы можете только отказаться от прохождения испытания, но тогда не сможете получить диплом Академии.

По выражению лица кронпринца было понятно, что его вполне устраивал такой расклад, ведь он знал своё будущее с самого рождения. Фредерик станет нашим королём, а диплом Академии – всего лишь приятная безделушка на этом фоне. А вот для меня успешное прохождение экзамена было жизненно важным. Если я лишусь своей пары, значит, тоже не смогу выполнить задание и не получу диплом.

Поэтому, набравшись смелости, я сделала шаг к кронпринцу.

– Ваше Высочество! – осторожно позвала я.

Фредерик посмотрел на меня, как на врага. В любой другой ситуации я бы стушевалась и отступила, но сейчас мне следовало быть настойчивой ради братьев.

– Вы не можете отказаться от экзамена, – заявила я.

– Ещё как могу! – зло бросил кронпринц.

Мне стало понятно, что в таком состоянии разговаривать с ним бесполезно. Сначала нужно было его успокоить. Я поступила в Академию благодаря врождённому дару целительства. Да, у людей он был не таким сильным, но уж утихомирить дракона я была в состоянии. Поэтому пробудила свою силу, протянула руку и коснулась ладони кронпринца, совершенно забыв, что по условиям экзамена мы поменялись способностями. Поэтому вместо целительного сияния из моей руки вырвалась маленькая молния, которая ударила кронпринца, оставив на его коже сильный ожог.

Фредерик зарычал от боли, его человеческие голубые глаза трансформировались в золотые драконьи, с узким вертикальным зрачком. Я отшатнулась, испугавшись, что кронпринц обернётся драконом и набросится на меня, но он сдержался. Лишь злобно сверкнул глазами, и быстрым шагом направился к двери.

Я молча проводила его взглядом, осознавая, что если о произошедшем узнает король, то я останусь не только без диплома, но и лишусь жизни. Его Величество был мудрым и благородным правителем и, несмотря на свою драконью сущность, считался сдержанным и милосердным. Единственное, что было способно вывести короля из себя и превратить в разъярённого монстра – это попытка обидеть его обожаемого сына Фредерика. И именно это я только что сделала: сначала отобрала дар, потом причинила боль.

Как же мне теперь спасти ситуацию, да ещё и умудриться получить диплом?

Думаю, если бы я расплакалась после такой сцены, никто бы меня не осудил. Но перед моим внутренним взором возникли полные надежды лица Дина и Джека. Ради них я готова была на всё, поэтому быстро подобрала жемчужину с экзаменационным заданием, которое я так до сих пор не прочитала, спрятала в карман передника и бросилась к выходу, надеясь догнать кронпринца.

В коридоре его не оказалось. Я стала лихорадочно соображать, куда он мог пойти. Проблема в том, что я ничего не знала о жизни кронпринца. С кем он дружил? Где любил проводить время? Где скрывался от посторонних глаз, когда хотел побыть один? Мне на ум пришла только спальня Фредерика. Возможно, он действительно пошёл туда?