Варрах наблюдал за моим приближением, чуть склонив голову набок, рассматривал, скользя задумчивым взглядом с босых ног до лохматой головы.

Охранник снова дернул цепь, вынуждая подойти ближе и склониться перед императором.

– Лилайя, – голос мужа отозвался дрожью во всем теле, – вижу, заточение пошло тебе на пользу – ты научилась смирению.

Я только голову ниже опустила, чтобы не встретиться с ним взглядом. Потому что в моих глазах полыхал огонь и не было ни тени смирения. Мне хотелось разорвать демоницу, что смела прикасаться к моему мужу. Жасмин льнула к нему, бессовестно гладя каменную грудь, пробегая шаловливыми пальцами по животу.

– Да, мой император, – собственный голос показался вороньим карканьем.

Я так долго молчала, что отвыкла от него.

– Что Лаэль пожелает второй жене? – спросил он насмешливо, прекрасно понимая, что мучает меня, причиняет боль.

Вариант «сдохнуть в адских муках» я проглотила, а вслух лишь прошептала:

– Счастья.

– И все? Как скучно, – хмыкнул он.

– Послушания, – выдавила через силу.

– Уже лучше. Может, чего-то еще?

– Наследников, – голос захрипел.

Если главная жена не может родить наследника, то это почетное право переходит ко второй.

– Спасибо. Уж я постараюсь, – промурлыкала Жасмин, вызывая лютое желание на нее наброситься.

Нельзя.

Я еще раз низко поклонилась и пошла прочь за своим молчаливым охранником, чувствуя, как спину прожигал взгляд Варраха.

Смотри, дорогой муж, смотри. Это последний раз, когда ты можешь себе это позволить.

Глава 4

Снова оказавшись в тюремных тоннелях, мы начали спуск на седьмой уровень. Я сбилась со счета на тысячной ступени. Брела, грустно опустив голову, вспоминая свою церемонию, когда рядом с Варрахом стояла я, а не белокурая демоница из Топей.

Как жаль, что все сложилось именно так. Но разве я могла поступить иначе?

Когда Черный Оракул предрек Варраху невосполнимую потерю от рук того, кто рожден среди народа байри, император отправил туда своих самых лучших бойцов. Приказ был простым – уничтожить всех, кто был в деревне, не щадить никого: ни стариков, ни женщин, ни детей. В тот день крохотное поселение превратилось в кровавое поле боя. Байри слыли искусными воинами, но их было слишком мало. Да и что они могли против разъяренных демонов? Среди которых была сама королева.

Приказ мужа был для меня непреложным законом. Мой меч ликовал от вкуса крови.

А потом…

Потом я зашла в одну из лачуг на окраине деревни и увидела девушку, прятавшуюся в углу. Молоденькую, хрупкую, на сносях. И не смогла.

Вместо того, чтобы прикончить ее на месте, как требовал император, я, словно в дурмане, подошла и прикоснулась к большому тугому животу. И когда ощутила мягкие толчки, поняла, что не дам причинить им вред, не позволю.

Демон, ворвавшийся следом, пал от моей руки. Я сорвала с груди и отдала перепуганной девчонке амулет, открывающий портал в Серые Земли, а сама с обнаженным мечом вышла к своим бывшим соратникам и держала их столько, сколько хватило сил.

Я ни разу не усомнилась о своем решении.

Вот только крылья жалко…

Жадно пожирая тусклый свет факела, тьма становилась все гуще. Воздух снова казался спертым, затхлым, и не осталось ни единого звука, кроме наших шагов.

Наконец, мы добрались до широкой площадки. С одной стороны – тяжелые кованые двери к тюрьмам седьмого уровня, с другой – черный зев, ведущий в черные подвалы.

Пора.

Мне повезло, что Варрах всегда считал мой причудливый наряд баловством и не приказал сжечь, когда отправил в темницу. Легким незаметным движением я оторвала цветную ленточку от своего подола. Заговоренная лента змейкой скользнула по запястью, обвивая его, вливая силу моего клана.

Грозный стражник даже ничего не понял. Я набросилась сзади и одним движением оборвала его жизнь. Что-то булькнуло, и грузное тело осело на пол. Я без усилий разорвала цепь и, прихватив упавший факел, бросилась бежать. Вниз, в подвалы.

Едва ступила на низший уровень, как налетел порыв ветра. Одновременно ледяной и обжигающий. Медлить нельзя. Живой замок скоро почувствует, что произошло, и тут же оповестит хозяина.

Сил не хватало. Ленточка на запястье обуглилась и осыпалась пеплом. Пришлось отрывать еще одну.

Их осталось так мало. Всего пять!

Я побежала дальше, факелом светя себе под ноги. Мне нужен был песок. Желтый, серый… даже черный – подойдет любой. Как назло, кругом был камень. Холодный, равнодушный, давящий своей мощью.

Еще одна ленточка утратила свою силу. Осталось четыре.

Я бегала по лабиринту черных ходов, не позволяя себе останавливаться ни на миг. Если поймают – наказание будет суровым. Гораздо суровее того, что было.

Поворот. Еще поворот. И предпоследняя ленточка сгорела. Осталась одна.

Я берегла ее, продолжая путь на собственных силах, которых после многодневной травли соком Мойри осталось так мало! Задыхалась, спотыкалась, с трудом держалась на ногах… а где-то вдали уже слышался дикий вой убрангов – псов, которых использовали при травле беглецов.

В этот раз травили меня.

Пусть. Главное, что император еще не в курсе произошедшего. Будь это иначе – он сам пожаловал бы по мою душу. На мое счастье, никто не посмел сунуться в его покои, когда он уединился с новой женой.

Выскочив в очередной темный отворот, я чуть не заплакала. От радости.

Под ногами шелестел песок.

Черный, как глаза демона! Но это неважно. Упав на колени, я начала сгребать его в кучу. Быстрее, быстрее. Стараясь не слушать страшное завывание, приближавшееся с пугающей скоростью – псы безошибочно шли по моему запаху. Когда получилась достаточная кучка, я встала на нее босыми ногами, оторвала последнюю ленточку и обратилась к своей сущности. Сущности демоницы Красных песков.

Демоны моего клана могли странствовать через пространство, используя песчаные переходы.

Песок под ногами ожил, заклубился, ласково обнимая тонкие щиколотки, и начал втягивать меня в себя, податливо расступаясь. Медленно, потому что сил не хватало, но неотвратимо. Десяток секунд – и я уже в нем по колено. Еще столько же – по пояс.

Вой уже был совсем близко.

Песок доходил до шеи. Еще немного…

Когда псы выскочили из-за поворота, над поверхностью оставалась только голова. Я ухнула вниз за миг до того, как страшные челюсти сомкнулись у меня перед глазами. Псы начали разрывать песок, яростно орудуя когтистыми лапами, но под ним был лишь каменный пол.

Верховная демоница сбежала из своей тюрьмы.

Место, в которое я попала, было жутким. Мертвым. Кругом, насколько хватало глаз, простиралась черная пустыня. Горизонт подсвечивался тусклым серым светом никогда не восходящего солнца, а злые ветры гнали по земле серую мглу, в которой терялась сама сущность жизни.

Как в подвале Райгарда оказался черный песок из Истока Миров?

Я тяжело опустилась на колени, пытаясь совладать со своей слабостью. Проклятый Мойри! Когда выберусь из этой передряги, позволю себе все, что захочу… Если выберусь.

Сил практически не осталось. Пустыня впитывала мое тепло, жадно поглощая каждую крупицу жизни.

Я вскинула усталый взгляд к небосводу, на котором мерцали миллиарды звезд. Так хотелось спать, глаза смыкались. Усилием воли я заставила себя подняться, продолжая рассматривать небосвод.

На самом деле то, что распростерлось над головой, не имело никакого отношения ни к небу, ни к звездам. Черный свод – это Вечная Пустота, а мерцающие точки – Миры. Чем ярче свет, тем больше силы в нем сокрыто. Есть те, что полыхали диким пламенем, привлекая внимание. Были и те, что скромно посверкивали, таинственно призывая к себе.

Я же искала другое. Блеклую точку, едва различимую на фоне остальных. Угасающий мир, в котором почти не было магии. Пустой, скатывающийся на грань погибели.

Там не будет тех, кто сможет почувствовать силу Верховной, и туда Варрах не сунется меня искать. По крайней мере, не сразу. Так я выиграю время, чтобы прийти в себя, восстановиться. Сейчас главное – не уснуть, иначе останусь здесь навсегда, рассыпавшись на частицы и превратившись в черный песок, что хрустел под ногами, словно битое стекло.

Я нашла то, что искала – тусклое маленькое пятно, на которое даже смотреть не хотелось. Простерла к нему руки и, прикрыв глаза, потянусь своей сущностью.

Пространство отзывчиво окутало, подталкивая вперед, помогая. Шаг – и земля пропала из-под ног, оголяя Вечную Бездну.

Сердце ухнуло, когда я сорвалась вниз, и в тоже время меня захлестнуло ощущением резкого взлета.

Миры вращались вокруг, сминались в спираль, на дне которой тот, который выбрала я. Быстрее, быстрее, помогая, но вместе с тем причиняя нестерпимую боль. Будь на моем месте простой демон, от него бы уже не осталось и волоса, но я была хоть и потрепанной, но все же Верховной. Стиснув зубы, терпела обжигающее пламя, облизывавшее тело со всех сторон, и холод, что норовил превратить меня в осколок льда, и ветер, коловший миллионами острых игл.

Мир приближался. Вблизи он казался гораздо ярче – насыщенно-синий с островами зелени, окутанный саваном белых облаков, сквозь которые меня швырнуло вниз.

Поверхность приближалась. Уже можно было рассмотреть реки, горные вершины, леса и пестрые пятна поселений. Прямо подо мной ширилась, стремительно увеличиваясь в размерах, какая-то деревня.

Все ближе, ярче, неотвратимее.

Остановиться или замедлить падение я не могла. Чудовищная сила гнала вперед и, наконец, яростно швырнула на землю.

Сокрушительный удар – и темнота, подступившая сразу со всех сторон.

Увы, даже Высшим демонам такие переходы даются с трудом.

Глава 5

Пробуждаться было сложно. Казалось, в теле нет ни одной целой кости, и в голове все смешалось в пеструю кучу. Какие-то ошметки, обрывки и неясные всполохи.

Я ненавидела слабость, а сейчас чувствовала себя ничтожной и бессильной, как новорожденный котенок. Тяжелые веки дрожали и сонно смыкались, во рту было сухо.

Не знаю, сколько времени прошло, прежде чем мне удалось разлепить глаза.

Деревянный дом не из богатых. Закопчённый потолок. Меж иссохших бревен торчала серая пакля. Немытое окно, едва пропускавшее скудный вечерний свет, до середины зарывала выцветшая занавеска, растянутая на леске.

Откуда-то справа доносились неясные голоса, но шум в ушах мешал разобрать слова. Пахло невкусной едой – пригоревшим мясом и капустой, а еще чем-то сладковатым.

Я попыталась подняться, но не смогла пошевелить даже пальцем. Тело не слушалось и было до краев наполнено слабостью и болью. Я снова закрыла глаза.

Следующее пробуждение случилось утром.

В комнате было светлее, чем накануне, и оттого запустение стало более заметным, но запах пригоревшей еды уже не так сильно раздражал нос.

Я не чувствовала тела ниже пояса, но в этот раз мне удалось поднять руку. Я долго смотрела на худые тонкие пальцы, на вязь голубых вен, проступавших под прозрачной кожей, на некрасиво обрезанные короткие ногти.

Это не моя рука! Слишком слабая и бледная.

Сжала ее в кулак. Таким нормально не ударишь – скорее кости себе переломаешь, чем нанесешь урон противнику.

Не моя…

В голове уже немного прояснилось и, прикрыв глаза, я обратилась к самой себе и своим ощущениям.

Вот она – я, прежняя. А вокруг мерцало марево чужой личины.

Слабый мир не смог принять демоницу в ее привычном обличии, и при перемещении я кого-то выбила из тела. И это оно, чужое тело, сейчас было слабым и сковывало мои движения.

Первый порыв – сжечь личину, освободиться. Но… зачем? Я в бегах, Варрах перевернет каждый из миров в попытке найти меня, а его приспешники станут рыскать повсюду, пытаясь выслужиться перед хозяином. И все они будут искать Верховную демоницу Лилайю, а не бледную моль с худыми руками. Так что новая личина весьма кстати.