– Чтобы душа Истинного сменила тело, предыдущий носитель должен умереть, – медленно сказал я.

– Так и было, – ответила Мико. – Он умер и был оживлен заново.

Я вздрогнул. Кассиди ранее испытал судьбу Динамита? Что ж, такое, наверное, было возможно… Похоже, у нашего рикса была очень интересная судьба – особенно в молодости, и во имя всех святых она действительно походила на мою собственную!

Однако… слишком все складно получалось. Кто докажет, что Винсент – настоящий Винсент, а не Истинный под прикрытием, скопировавший его личность? Где гарантии того, что Кассиди не умер в той самой Башне или в огне Второго Шага, а в его шкуре не разгуливает подделка? Я не спешил бросаться обвинениями, потому что насмешливый внутренний голос кольнул – а ты-то, бессмертный Сигурд Морозов, сам стопроцентный землянин? Уверен, что с тобой не сотворили что-то подобное? То, что ты сам полагаешь себя таковым, – не факт, что истина. Бытие определяет сознание… Именно поэтому я воздержался от дальнейших расспросов – потому что, несмотря ни на что, все равно считал себя земным колонистом и связывал свое будущее с земным фригольдом. Все действия Кассиди говорили о том же самом – так какая, к чертям, разница? Кроме того, настоящий Истинный вряд ли попал бы в плен Азимандии, потерял Мико, а затем глупо вляпался в Фонтан Грез… Как проверить, черт побери? Не убивать же его, чтобы убедиться в честности, в самом деле?

С этим, кстати, после обретения Мико возникли бы серьезные проблемы. В синхронной связке когиторов мы с пугающей легкостью размотали двух золотых Существ и упаковали Велиора, на минуточку – Восходящего ранга «золото»!

Словно ощутив мои мысли, Винсент снова усмехнулся:

– Хотел бы рассказать, как все было, – но Клятва. Буря, Сигурд, ты и сам непрост, но я о многом не спрашиваю. Доннерветтер, мы в одной команде… Или ты думаешь, что эти чертовы Псы отпустили бы шпиона Ордена так просто?

Мы снова помолчали – как ни крути, произошедшее здорово сблизило нас. Побывать на одном эшафоте дорогого стоит. Затем Винсент разлил остатки спиртного и снова поднял свой стакан:

– Ладно, что было – то прошло. Не стоит жалеть ни о чем, буря! А мы неплохо поработали, муж моей дочери! Не так уж и непобедимы эти кел… Жаль, что упустили этого Велиора с его чертовой горой сокровищ, зато сами выбрались и Мико вытащили…

– В Вечность в ближайшее время и без нормального планирования соваться не стоит, – предупредил я.

– Посмотрим. Решим, буря, – неопределенно мотнул головой Кассиди. – Кстати, Сигурд! Твоя Морвейн стала золотом, а в ее Кувшине чертова тысяча душ, доннерветтер! Она с тобой? Не хочешь задать ей парочку вопросов?

Морвейн действительно стоило допросить – особенно после того, что мне продемонстрировал Хитрейший. Она не теряла времени – за два визита в Золотой Город восстановила связь со своим Народом, вернула разум брату, а также убедила тысячу Восходящих отдать ей свои души. Вероятно, в загробной жизни у них существовал некий союз, связи – такие же, как Винсент пытался создать через Микки-Ангела с земными Восходящими. Совершенно очевидно, в этом и состояла ее миссия. Белый Дьявол в очередной раз откровенно подставил меня, зная, что Псы Вечности так или иначе заинтересуются похитителями душ. Его планы совпадали с замыслами Хитрейшего или вообще были их частью, а иммунитет будущих создателей Истока оказался тем щитом, который укрыл даже от гнева Хранителей. Расчет опять оправдался – и я поклялся себе, что больше не буду игрушкой высших сил. А Руну Морвейн стоило для начала просветить на рунной наковальне – недаром Хитрейший сказал, что ее Скрижаль лопается от Рун…

С Велиора упало две тысячи капель Звездной Крови и пять Рун. Два золота, три серебра – грех жаловаться. К тому же Скрипторум Некролита так и остался при нас…

Первое золото – Заклинание, Печать Замкнутого Доминиона. Похоже, именно с ее помощью блокировались Переносы, Порталы и прочие пространственные штучки в его крылатой башне. Эта Руна намертво закрывала обширную область от всяческих перемещений – очень удобно, но только когда сам не используешь их. Тройной апгрейд, две звезды Усилений и одна Изменения. По меркам Контракции, стоимость этой Руны – не меньше пятисот-шестисот Монет.

Второе золото… очень необычный Предмет. Странное устройство, названное «Окулус Бесконечности» и выполняющее функцию наблюдательного комплекса, судя по описанию, видящего очень далеко и буквально во всех диапазонах. Очень любопытная штуковина – например, с ее помощью я мог свободно заглянуть на место падения своей капсулы. Или в руины Шторма… Или туда, где сейчас находился Белый Дьявол. Вкупе с Руной Переноса эта хреновина предоставляла очень любопытные возможности по перемещению, но все это нужно было, конечно же, тщательно тестировать.

Серебро… Я улыбнулся, увидев в своей Скрижали новую Руну-Существо, причем весьма знакомую. Всевидящий Веридий, тот самый котик Флекса Тория, способный просвечивать Скрижали. Вот уж не думал, что он достанется мне таким заковыристым путем. Вероятно, Веридий пошел «с молотка», когда душеторговец расплачивался за поражение, – и оказался в коллекции Вортекса. Полезная Руна – знать, что хранит чужая Скрижаль, всегда бесценно.

Две других Руны относились к разряду хозяйственно-бытовых. Капсула Ароматов – атмосферный модулятор, вырабатывающий запахи, влияющие на эмоции. Если верить описанию, эта штука могла создавать сотни различных ароматических композиций, от расслабляющих благовоний до возбуждающих феромонных коктейлей из Дворцов Наслаждений Золотого Города. И – Говорящее Зеркало, забавный артефакт, показывающий идеализированное отражение хозяина, да еще и расхваливающее его! Неужели кел-лорд был настолько тщеславен, что использовал эту хрень? В любом случае обе Руны показались бесполезным хламом, от которого требовалось в ближайшее время избавиться…

– С Рунами разберемся позже, – произнес я. – Сейчас важнее Псы Вечности. Палач сказала, что выпустит их в Единство. Не тех ли типов, что спят под нашим фригольдом?

Винсент чуть побледнел – он хорошо представлял силу небесных Восходящих и масштаб разрушений, которые они могли учинить, шевельнув одним пальцем.

– Если так, Сигурд, то нужно найти силу, которая может их остановить, – ответил он. – Я знаю только одну такую…

Он говорил не про Тысячу Братьев – ведь по их души и выпускали Псов. Нет, Кассиди имел в виду совсем другую, более мощную силу.

– Орден Истинных? – спросил я, и Винсент кивнул, а Мико рядом с ним вновь склонилась в поклоне.

– Ты можешь связаться с ними?

– Нет, доннерветтер! А ты?

– Я – тоже нет… – я чуть помедлил перед второй частью ответа. – Они дали мне Ключ к Третьему Шагу и сказали приходить, когда мы сможем говорить от лица новых Истинных. Они готовы заключать союз только с равными…

– Теми, которых начали делать в Альфе, – ухмыльнулся Кассиди. – Ну что ж, буря, похоже, пришло время отправиться в дорогу.

После выхода из Реликвария в Домене наконец-то заметили наше возвращение и ожила вокс-связь. Часовой докладывал, что во фригольде боевая тревога. Поэтому на месте и нет Миноса – он срочно отбыл туда вместе с остальными Восходящими.

Никаких подробностей часовой – юноша из группы Миноса – не знал. Он сказал, что Минос произнес только одно слово:

Вторжение!

ГЛАВА 2

Вернуться из Домена во фригольд теперь было несложно. Переход через Стрелу в подземную камеру под Древом уже функционировал, как и транслокаторы, связывающие ее с новым модулем «Домуса». Появившись там, мы сразу поняли, что здесь неспокойно: несмотря на глубокую ночь, встревоженная колония не спала. Мерцали аварийные огни боевой тревоги, завывали сирены, по вокс-каналу передавали сообщение Серены Лафайет, призывавшей сохранять спокойствие и не покидать укрытий до особого распоряжения.

Командный блок был полон народу – там нашлись и Серена, и Вероника, и Минос с Адамантом, а также множество вооруженных Восходящих. Знаменосцы Кассиди запустили отработанный алгоритм обороны – укрыли гражданских в укрепленных куполах и пещерах (оказывается, их специально готовили под эвакуацию), усилили боевые посты и отозвали из рейдов всех Восходящих. Фригольд превратился в ощетинившуюся лучами прожекторов горную крепость – уроки нападения Червей и налета дрейков были выучены.

Наше возвращение восприняли с облегчением – похоже, большинство землян находились в некотором шоке, впервые столкнувшись с угрозой такого ранга. Мало кто верил, что она существует где-нибудь, помимо легенд Единства.

Небесные Восходящие.

Псы Вечности – те самые, что спали под старыми руинами. Они пробудились, вышли наружу и навели шороху. Мы разминулись с ними буквально на час-другой. Палач не бросала слов на ветер – она отправила своих слуг в Единство сразу после нашего разговора. При известии об этом мороз продрал по коже – в отличие от многих, я представлял, на что способны инквизиторы Небесного Трона! Для любого из них разрушить наш жалкий фригольд и перебить землян, по одному или всех вместе, все равно что походя раздавить муравейник. И самое страшное – обитатели Вечности даже не ощутят сожаления за содеянное – жизни разумных Единства не имеют для них никакого значения!

К счастью, все обошлось – практически чудом. Псы играючи вывели из строя защитный периметр возле Ростка, схватили и ментально просканировали нескольких Восходящих, включая Айса. Все они отделались легким испугом – и хорошо еще, что серебряное копье Людей Древа, эмиссары Иниэсс, в момент вторжения находились в далеком воздушном патруле. А остановила слуг Палача чудесным образом появившаяся бабушка Яшма.

Слушая сбивчивые рассказы очевидцев, я не верил своим ушам. Сказочная старушка не только защитила йурра и наш Росток, но и послала небесных Восходящих куда подальше. И, судя по тому, что слуги Палача ретировались. с Яшмой все обстояло куда как сложнее, чем казалось на первый взгляд. Они не испугались бы сумасшедшую старуху, даже золотую Восходящую. Значит, предположения, когда-то высказанные Миносом, были верны! Под сказочный образ маскировалась неизвестная сущность, взявшая нас «под крыло», причем настолько могущественная, что даже небо предпочло не связываться. Догадки, кто или что это, у меня имелись, однако все они были из разряда безумных теорий, которые нельзя подтвердить, потому что сама Яшма исчезла почти сразу после отбытия Псов.

Они ушли, но кто сказал, что не захотят вернуться?

Травинка, к счастью, не пострадала – в момент вторжения она находилась на Острове Трав. Прижимаясь ко мне ночью, она сбивчиво рассказала, что Яшма, оказывается, в тот же день навестила ее, каким-то образом проникнув в наш секретный Домен. Осмотрела плантацию ее звездных Трав, похвалила за сообразительность, снова назвала «доченькой», но при этом посоветовала уделять побольше внимания «Росточку», потому что «слабое деревце могут покусать червячки». И подарила Кувшину нечто вроде дополнительного Изменения, уменьшающего время его перезарядки. Кажется, между этими двумя установились странные отношения – бабушка Яшма явно выделила Травинку среди прочих землян, а та говорила о старушке с необычной теплотой. Но важнее всего были слова Яшмы, сказанные как бы между делом, но явно предназначенные для моих ушей:

«Детишкам лучше с Забытым не баловать, а деревце растить и поливать. Песики-то нюх хороший имеют…»

Травинка не поняла суть, но мне-то все было кристально ясно. Еще одно предупреждение? Только кому? Мне, всему нашему Народу, осколкам Единого?

К утру стал понятен масштаб бедствий.