Глава 2. Не та встреча

– Стальной, это не мы, – заявили в один голос братья Галхейты и переглянулись.

В их молчаливом обмене взглядами было что-то такое, что мне совершенно не понравилось. Всем нутром я почувствовала, что узнала слишком много. Запретные миры, истинное имя Эйдена… Одного этого уже хватало, чтобы не увидеть следующий день.

Во что же я вляпалась?!

– Ты же понимаешь, что тебе отсюда не выйти? – почти вежливо подтвердил мою догадку Гилард.

– Прости… – с фальшивым сожалением добавил Гилет и развел руками.

Вокруг его пальцев вспыхнули и завертелись знаки преобразования.

– Вы это серьезно?! – мой голос дрогнул.

Я отказывалась принять, что вот сейчас, среди бела дня, накануне долгожданного праздника со мной могут сделать что-то непоправимое!

– Не переживай, из тебя получится отличная оболочка, – «успокоил» меня Гилард.

– Нам как раз поступило несколько заказов от Странников без Тени, – пояснил Гилет. – Качественные органические оболочки в дефиците, так что за тебя отлично заплатят.

У меня в ушах зазвенело, и отнялся язык.

Оболочка для Странников?! Существ без формы, которым нужно телесное вместилище, чтобы взаимодействовать с другими расами. Меня планируют опустошить?!

– Вы хотите сделать из нее вместилище для Странников?! – Эйден тоже выглядел ошеломленным подобным цинизмом.

– Ну да. А ты что, хотел ее просто убить? – Гилард сморщился.

– Это грязно, Стальной! Кишки, кровища. Фу! – вторил ему Гилет. – А так она уйдет на своих красивых ножках и просуществует еще долго, – хохотнул он, проскользив по моим голеням масляным взглядом.

– Внешне – целая и невредимая. Такую оболочку долго можно носить. Столетиями! А мы еще и подзаработаем, – добавил Гилард не менее оценивающе уставившись на мою грудь.

– Да вы совсем упоротые?! – выдохнул Эйден, и его взгляд тоже на секунду скользнул по мне.

– Скорее, упертые, – поправил Гилет.

– Повернутые на науке, – добавил его брат и пожал плечами. – Обычные гении.

Сказать, что мне было совсем не уютно в этот ужасный момент, это ничего не сказать!

– А мое мнение никого не интересует?! – пискнула я как-то жалко и беспомощно.

– Нет! – рявкнули парни хором.

Круги символов, мерцая свинцовым светом, рванули ко мне из рук Гилета. Мелькнула мысль, что все мои артефакты в основном для роста и защиты растений, а для себя – ни щита, ни амулета! Глупая, я даже не подумала прихватить хоть что-то с собой!

Ослепительно-белый магический барьер возник передо мной с едва слышным гулом, как будто пространство насильно спрессовали в непробиваемую плиту. Символы преобразования, коснувшись его, просто впитались, не причинив мне никакого вреда.

– Ну и зачем?! – разочарованно протянул Гилет, словно ребенок, у которого отобрали игрушку. – Это заклинание очень сложное, между прочим. Это тебе не магическим оружием размахивать. Тут головой работать надо.

– Мне не нравится, как вы решаете проблемы, – припечатал Эйден, опуская вытянутую вперед руку. Его щит тут же развеялся, и я почувствовала себя голой. – Я сам разберусь с этой девушкой.

– Меня зовут Элиана Бельсанте!

– С Элианой Бельсанте, – как-то особенно послушно повторил Эйден, мгновенно оказавшись рядом.

Его пальцы – твердые, холодные – сомкнулись на моем плече, как стальные тиски.

– Идем! – с нажимом сказал он.

Но прежде я коснулась горшка с терпилией и послала заряд магии, до краев насыщая накопитель. Я сюда уже вряд ли вернусь, а бедному растению никто не поможет.

– Идем, говорю! – Эйден потащил меня за собой.

Каблуки туфель запутались в ворсе ковра, и я едва не упала. Пальцы Эйдена инстинктивно сжались крепче.

– Уй! Больно! – возмутилась я и попыталась стряхнуть его руку.

Но ничего не вышло.

– Ты уверен, что все будет хорошо, Стальной? После всего мы не можем допустить, чтобы она разгуливала по академии свободно, – заметил Гилард.

– Эта девушка ставит под угрозу наше маленькое мероприятие, – добавил Гилет.

Братья снова переглянулись, словно безмолвно обмениваясь мыслями.

– Эйден, ты не переживай, мы поделимся прибылью, – «успокоил» Гилард, видимо решив, что дело только в этом.

– Да-да, странники отлично платят за качественную оболочку. Мы не жадные, хватит на всех.

От их слов меня бросило в дрожь. Собственная кожа показалась на миг чужой одеждой, и я обхватила себя руками, словно это могло помочь остаться в собственном теле, если Эйден передумает и согласится на предложение Галхейтов.

– Обещаю, я никому ничего не скажу! – сделала отчаянную попытку, переводя взгляд с Эйдена на братьев. – Я не хотела подслушивать! Это все Астра! Я собиралась пробраться в Сад Сновидений, а оказалась здесь!

Голос предательски дрожал, слезы подступили к глазам.

– Хотела-не хотела, это уже не важно… – пробормотал Гилард.

А вот Эйден, не слушая их больше, потащил меня к двери. Его хватка не ослабевала. Но на пороге он резко остановился и уронил, не оборачиваясь:

– Я согласен, но у меня есть условие.

Мне показалось, что напряжение в комнате стало почти осязаемым.

– Какое? – осторожно спросил Галхейм, после мучительной паузы.

– Сегодня на балу мы принесем взаимные клятвы, чтобы ни у кого из нас и мысли не возникло об обмане.

– А она? – Гилард указал на меня подбородком.

– Я не… – попыталась было я.

– И она тоже, – ответил за меня Эйден, снова больно стиснув мне плечо. – И еще: вы отдадите мне медальон Ашеронской стражи. Целый.

По лицам братьев я поняла, что Эйден говорит о вещице, с помощью которой они заставили его сотрудничать.

Братья переглянулись в очередной раз.

– Хорошо, мы принесем клятвы на балу, – сказал Гилет.

– Но медальон ты получишь только когда дело будет сделано, и не раньше, – добавил Гилард.

Эйден скрипнул зубами, но кивнул, а затем дернул дверь на себя и выволок меня в коридор.

Я послушно семенила за ним, напуганная и дезориентированная. Мне казалось, что я провалилась в глубокий, темный колодец, из которого не выбраться. А моя прежняя тихая жизнь, где самое большое волнение доставляли заболевшие растения, осталась где-то далеко позади.

Лишь когда мы оказались на улице, я уставилась на вывеску таверны «Последний порог» и поняла, что все это время была в знаменитой гостинице на нейтральной территории. Здесь со мной и правда могло случится все, что угодно. Вот только принять тот факт, что Эйден меня защитил, было непросто.

– Пусти! – Я снова повела плечом и заявила: – Никакие клятвы я приносить не буду!

Хватит с меня уже неосмотрительных клятв!

В прошлом году я как круглая дура поддалась на подначки одногруппниц и поклялась, что до конца следующего фестиваля узнаю тайну игникоров. Как итог у меня для этого осталось три дня, а все что я узнала – это чужие секреты, из-за которых можно поплатиться жизнью!

Вот же ирония судьбы! Я так хотела узнать, как игникоры следят за исполнением клятв и, похоже, узнаю, когда нарушу свою – на собственном горьком опыте.

– Не хочешь, не надо. Не забудь сказать об этом Галхейтам, – бросил равнодушно Эйден и, отпустив меня, зашагал прочь.

Слегка опешив, я посмотрела ему вслед, затем обернулась, боясь, что увижу на пороге таверны пугающих близнецов, и припустила следом. Пусть хотя бы проводит меня до академии, а уж Астра не даст меня в обиду. Я надеюсь…

Глава 3. Не тот парень

Эйден шел быстро, и мне пришлось почти бежать, чтобы поравняться.

– Передумала? – спросил он, когда я его догнала.

Мне почудилось, что он усмехнулся, и я стиснула губы, решив не отвечать. Некоторое время мы так и шли молча по нарядной праздничной улице, и, наверное, впервые в моих мыслях не было места для игникоров.

– Почему ты зарядила артефакт?

Я не сразу поняла, о чем он спрашивает.

– Какой?

– Накопитель в цветочном горшке.

Неужели после всего, что произошло в «Последнем Пороге» его волнует только это?

– Терпилия погибала, я обязана была ей помочь, разве не понятно? – ответила я озадаченная подобным вопросом.

– Терпилия? Хм… – только и ответил Эйден, окинув меня нечитаемым взглядом.

От взора его синих глаз жар хлынул к щекам, и поспешно уставилась на мостовую у себя под ногами и пробормотала:

– Ну да, терпилия. Она тоже хочет жить, между прочим. Да, пусть растение и не магическое, а самое обычное, но, когда все в порядке, пышное и красивое. Произрастает во множестве миров. Может, ничего выдающегося, зато воздух фильтрует. Так что даже полезное.

– Ты хорошо разбираешься в растениях Элиана.

– Потому и работаю в оранжерее и веду…

– Да-да, ведешь колонку о растениях.

Мне почудилась скука в голосе спутника, и я замолчала, обиженно стиснув губы. Мой плащ куда-то пропал во время неожиданного переноса, а короткое платье совершенно не спасало от весеннего ветерка, и я основательно успела продрогнуть.

Едва подумала об этом, как меня обдало волной тепла. Невидимая пелена магии мягко укутала меня куда надежней самого удобного плаща. Я покосилась на Эйдена, но он невозмутимо смотрел вперед, будто бы совсем тут ни при чем.

– Спасибо.

– Да не за что. Ты ведь позаботилась о какой-то там терпилии.

Я стиснула кулаки и покосилась на беловолосого. Какой же он все-таки заносчивый тип! Говорит так, словно я ничем не отличаюсь от подвявшего растения. Может, если бы не этот случай, он и вовсе не подумал бы меня обогреть? Зря его поблагодарила, нужно было сделать вид, что не заметила!

– Что тебе понадобилось в Саду Сновидений, Эли?

Вопрос застиг меня врасплох. От неожиданности я споткнулась о собственную ногу и полетела вперед. Предвкушая встречу обнаженных коленей с мостовой, вся сжалась, но мой неуправляемый полет остановили крепкие руки Эйдена. Он успел подхватить меня за талию и прижал к своему боку Я ощутила тепло его тела сквозь тонкую ткань рубашки и даже почувствовала ровный стук сердца. Слишком ровный в отличие от моего, трепыхающегося как листочки прексы обыкновенной в ожидании ливня.

– Меня зовут Элиана, – пробурчала я, пряча смущение под маской раздражения.

– Долго выговаривать.

– Странно слышать подобное от типа, которого зовут Эйден Рейджсторм. Язык сломаешь.

– Я не запрещал тебе звать меня по имени. Эй-ден – видишь, всего два слога. Э-ли – тоже два.

Уголок его губ дрогнул в легкой усмешке, и я решила, что обязательно укорочу его как-нибудь до «Эй».

– Так что тебе было нужно в квартале разумных растений, Эли? – не отставал от меня боевик.

– Тебя это не касается.

– Ну ты же узнала мой секрет. В обмен я хочу узнать твой.

– А что такого я узнала? Даже если и услышала что-то, все равно ничего не поняла. Слишком сильно испугалась, – я решила разыграть дурочку, раз он и так меня ни во что не ставит, считая слоги в именах.

– Да неужели? – его голос прозвучал тише, но тверже

Эйден вдруг резко втащил меня какой-то проулок, прижав спиной к холодной стене. Ладонь оказалась на моей талии, опалив кожу через ткань платья. Вторая уперлась в стену у моей головы, отрезая путь к бегству.

– Что ты де…

– Тс!

– Эй…

Губы парня накрыли мои. Властно, уверенно. Весь мой мир вдруг сузился до нас двоих. Поцелуй пугал и лишал воли и мыслей. Инстинкт требовал прекратить. Оттолкнуть наглеца и бежать, но я лишь дернулась и замерла, не в силах шевельнуться.

От Эйдена умопомрачительно пахло морозным воздухом в горах перед грозой. свежестью и одновременно чистым здоровым телом, и этот запах окончательно лишал меня воли.