Я попытался встать, но вместо этого упал лицом в грязь. Рана горела, словно в нее залили расплавленный металл. Вокруг продолжали кричать люди, ревели драконы, трещало пламя. Деревня умирала.

С огромным усилием я перевернулся на спину и увидел небо, затянутое дымом. Сквозь черные клубы проглядывали силуэты кружащих драконов. Один из них заметил меня. Огромный, с чешуей цвета полуночи, он снизился и завис прямо надо мной. На его спине сидел дитто с длинными серебристыми волосами, собранными в сложную прическу. Женщина – я понял это по чертам лица. Она смотрела на меня сверху вниз, и в ее взгляде не было ни жалости, ни ненависти – лишь холодное любопытство.

Она что-то сказала дракону – произнесла не слова, а серию мелодичных звуков, похожих на пение. Зверь раскрыл пасть, и я увидел, как в его горле зарождается пламя – синее у основания и переходящее в ядовито-зеленое на кончиках.

Тогда страх покинул меня. Осталась только горечь от мысли о том, что я не смогу еще один день провести с командой капитана Кроссмана. Что моя смерть станет лишь очередной строкой в кровавой истории Сожженных земель.

Пламя вырвалось из пасти дракона, устремляясь ко мне. Время словно замедлилось. Я видел, как огонь приближается, чувствовал его жар на своей коже. Пламя охватило меня. Боль была невыносимой, но длилась лишь мгновение. Моя плоть обугливалась и отслаивалась от костей, кровь закипала в венах, легкие сгорали изнутри. Я хотел закричать, но голоса уже не было. Только мысль – последняя, отчаянная, пульсирующая в угасающем сознании:

«Мое тело даже не предадут воде…»

А потом не стало ничего. Ни боли, ни страха, ни ярости. Только пепел, кружащийся в потоках раскаленного воздуха над тем, что когда-то звалось Блиссингером.

Глава 4. Эжен

Мама сказала: если страшно – считай до десяти. Я считала. Утром она не проснулась.

Записка из архива сиротского приюта

Шатт ликариласов 946 год правления Астраэля Фуркаго

Багровые лучи заходящего солнца пробивались сквозь резные своды Рощи Предков, окрашивая стволы деревьев в цвет расплавленной меди. Я стоял у подножия самого старого дуба, чувствуя, как дрожит под ногами почва. Говорят, что во время ритуала соединения душ корни древа поднимаются из-под земли, чтобы стать свидетелями клятв. Сейчас я был готов в это поверить.

Мое сердце отчаянно колотилось, отсчитывая секунды до появления Асиры. Вокруг собралась вся стая – мои новообретенные братья и сестры, те, кто принял меня, несмотря на прошлое. На их лицах появилось торжественное выражение, глаза светились в сумерках золотистым блеском зверя, всегда живущего внутри нас.

Вожак Кай-ро стояла рядом, ее морщинистое лицо казалось высеченным из старого дерева. В руках она держала ритуальный кинжал с рукоятью из кости первородного ликариласа – тот самый, которым соединялись все пары в стае на протяжении многих поколений.

– Готов ли ты, Эжен де Мораладье, принявший кровь нашей стаи? – спросила Кай-ро.

– Готов, – ответил я, удивляясь твердости собственного голоса.

Странно, но мысли оставались кристально ясными. Ни сомнений, ни страха или нервозности. Только абсолютная уверенность. Всего несколько лет назад я и подумать не мог, что стану частью стаи ликариласов. Судьба любит жестокие шутки – я нашел свое место среди тех, на кого когда-то охотился.

Внезапно лес затих. Даже вечерний ветер, еще минуту назад игравший с листвой, замер, как будто сама природа затаила дыхание. Я почувствовал ее приближение раньше, чем увидел; связь между нами уже сформировалась, пусть еще и не скрепленная ритуалом.

А потом она появилась.

Асира шла между деревьями, словно лесная богиня, сошедшая с древних фресок. В ее длинные светлые косы вплетались серебряные нити и крохотные белые цветы рунного дерева. Льняное платье, расшитое символами защиты и плодородия, облегало фигуру, подчеркивая силу и грацию. На шее Асиры висел амулет ее рода – клык первого ликариласа их линии, оправленный в серебро.

Она была прекрасна. И она шла ко мне.

Пока Асира приближалась, я читал эмоции на ее лице. Гордость и решимость, радость и… тень печали в глубине желтых глаз. Я знал, о чем она думает. Костераль должен был стоять здесь, рядом с нами. Но его место осталось пустым, заполненное лишь памятью и болью утраты.

Когда Асира встала напротив меня, я увидел влагу в ее глазах, но волчица держала спину прямо. Моя воительница. Моя пара. Моя судьба.

– Готова ли ты, Асира, дочь двух лун? – спросила Кай-ро и улыбнулась. – Дочь моя.

– Готова.

Кай-ро кивнула и подняла руки к ночному небу, где уже начали проступать первые звезды. Взошли две полные красные луны.

– Сегодня мы собрались здесь, на земле нашей матери, чтобы засвидетельствовать соединение двух душ, двух ликариласов, двух судеб.

По знаку вожака мы с Асирой опустились на колени. Земля под нами казалась теплой, живой; я почти физически ощущал, как древние корни переплетаются глубоко внизу, соединяя прошлое и настоящее.

– Эжен, чужак по рождению, но брат по выбору, – продолжила Кай-ро, – произнеси свою клятву.

Я взял Асиру за руки. Ее пальцы чуть дрожали, но взгляд оставался ясным и открытым.

– Я, Эжен де Мораладье, клянусь своей кровью, своим сердцем и своей душой, что отныне и до последнего вздоха буду идти рядом с тобой, Асира. – Заученные наизусть слова звучали искренне, наполняясь моими собственными чувствами. – Клянусь защищать тебя в битве и поддерживать в мире, делить с тобой охоту и добычу, радость и горе. Твоя стая – моя стая, твой дом – мой дом, твоя кровь – моя кровь.

Я взял ритуальный кинжал, который протянула мне Кай-ро, и провел лезвием по своей ладони. Кровь тут же выступила из раны, темная в сумеречном свете.

– Своей кровью скрепляю эту клятву, и пусть великая мать будет моим свидетелем.

Асира красноречиво посмотрела на меня, а затем приняла кинжал и твердой рукой провела по своей ладони.

– Я, Асира, дочь Аласдэра Клиуотера, наследница крови Серебряного Клыка, принимаю твою клятву и отвечаю своей. Клянусь своей кровью, своим сердцем и своей душой, что отныне и до последнего вздоха буду идти рядом с тобой, Эжен. Клянусь охотиться вместе с тобой под светом двух лун и спать рядом, когда солнце высоко. Твои враги станут моими врагами, твои радости – моими радостями, твоя кровь – моей кровью.

Кровь из наших ладоней капала на землю, смешиваясь и впитываясь в почву Рощи Предков. Я почувствовал, как что-то древнее и могущественное просыпается вокруг нас, принимая нашу жертву.

– Соедините руки, – сказала Кай-ро.

Мы сплели окровавленные пальцы, и я ощутил, как пульсирует сердце Асиры. В этот момент границы между нами начали растворяться. Я почувствовал ее эмоции так же ясно, как свои собственные: радость, решимость, скорбь по Костералю, тревогу за будущее и… любовь. Чистую и сильную, как горный поток.

Кай-ро обвязала наши соединенные руки тонкой серебряной цепочкой, на которой висела маленькая луна из белого металла.

– Кровь с кровью, душа с душой, волк с волчицей. Отныне вы – одно целое перед стаей и перед луной. Да будет ваш союз крепким, как корни Великого Древа, и долгим, как память наших предков.

Кай-ро подняла над нами руки в благословляющем жесте, и вся стая разразилась приветственным воем. Человеческие голоса смешивались с волчьими – многие не смогли сдержать своего зверя внутри.

Мы поднялись рука об руку, а серебряная цепочка теперь свободно обвивалась вокруг наших запястий. Я взглянул на ладонь – рана уже начала затягиваться. Одно из преимуществ нашей природы.

– Великая мать благословила ваш союз! – провозгласила Кай-ро, и вокруг снова раздались ликующие крики.

Мы повернулись к собравшимся. Я видел искреннюю радость на лицах тех, кто еще недавно с подозрением относился ко мне, убийце из мира стражей. Теперь ликариласы стали моей семьей.

Начался праздник. Огромные костры вспыхнули между деревьями, озарив золотом Рощу Предков. Молодые волки накрыли столы с едой и питьем, музыканты заиграли на старинных инструментах, наполняя лес диким, завораживающим ритмом.

Мы с Асирой принимали поздравления, но я чувствовал, как она напряжена. Улучив момент, я тихо отвел ее в сторону и спросил:

– Как ты?

Асира попыталась улыбнуться, но улыбка не коснулась ее глаз.

– Я счастлива, Эжен. Правда.

– Знаю, – мягко сказал я, – теперь я очень хорошо чувствую тебя. Но также знаю, что ты скорбишь. Ты не хотела свадьбы так скоро после… после того, что случилось с Костералем.

Ее лицо на мгновение исказилось от боли, которую она так старательно скрывала весь вечер.

– Он должен быть здесь, – прошептала она. – Он часто говорил, что в день моей свадьбы устроит праздник для всех Сожженных земель. Но не раньше, чем мы освободим Таррванию.

Я кивнул, чувствуя, как горе сдавливает грудь, и снова взял Асиру за руку.

– Знаешь, бабуля как-то рассказала мне историю, – начал я. – В горной деревне жил один старик, который потерял в битве всех своих сыновей. Каждый день он поднимался на вершину горы и строил там маленький каменный памятник – по одному камню для каждого сына. Люди смотрели на него с жалостью и говорили между собой: «Вот несчастный, его жизнь закончилась вместе с жизнями его детей».

Асира внимательно слушала, и я продолжил:

– Однажды к старику пришел путник и спросил, почему он каждый день поднимается на гору, несмотря на боль в костях. И старик ответил: «Я поднимаюсь не для того, чтобы оплакивать мертвых. Я поднимаюсь, чтобы видеть восход солнца их глазами. Чтобы дышать воздухом, которым они уже не могут дышать. Чтобы жить полной жизнью, которая им не досталась. Каждый мой день – это подарок им и их памяти».

Асира опустила взгляд, но я мягко коснулся ее подбородка и посмотрел ей в глаза.

– Костераль хотел, чтобы ты была счастлива, чтобы ты жила полной жизнью. И когда мы празднуем сегодня, когда смеемся и радуемся – это не предательство его памяти. Это дань уважения всему, за что он боролся и ради чего отдал свою жизнь.

Асира сморгнула слезы, а я поймал их губами – и кроме соли горя почувствовал другой, сладкий вкус.

Звезды тревожно мерцали в глубокой синеве неба, когда нас с Асирой проводили к брачным покоям. Две луны сияли над горизонтом – огромные, тяжелые, словно налитые серебром. Ночь нашего союза определили древние законы стаи – мы принесли клятвы в полнолуние, когда волк полон силы, а связь с предками наиболее прочна.

Я шел, ощущая на плечах тяжесть церемониального плаща из шкуры вожака, добытой отцом Асиры на Испытании Силы много тысяч лет назад. Серебряное ожерелье с символами пяти древних родов впивалось в шею, но я не смел его поправить. Каждый шаг был выверен, отточен и послушен традиции, нарушить которую значило навлечь беду на весь клан.

Асира шла рядом, и я не мог отвести от нее глаз. Кай-ро уже отправилась к кострам, пожелав нам «беспокойной ночи». Наконец мы остались одни за закрытой дверью. Ликариласы запели снаружи: голоса мужчин и женщин сплетались, рассказывая историю первой пары, благословленной богиней.

– Они будут петь всю ночь, – тихо произнесла Асира, отходя к окну. Лунный свет обрисовал ее силуэт, делая платье почти прозрачным. – Традиция. Сейчас я понимаю, как сильно соскучилась по дому за столько лет.

На грубо сколоченном столе у стены стоял наполненный кувшин и две серебряные чаши.

– Не худшая из традиций, – ответил я, наливая нам вина. – По крайней мере, красиво.

Я протянул Асире чашу, но она не сразу взяла ее. Наши пальцы соприкоснулись, и я почувствовал, как по коже пробежала дрожь.

– Мы можем просто выпить и лечь спать, – сказал я, удивляясь собственным словам. – Никто не узнает.

Асира взглянула на меня исподлобья.

– Хочешь начать совместную жизнь с обмана?

Я сглотнул. Наши внутренние звери уже чувствовали друг друга, рвались навстречу. Мой волк беспокойно метался, желая ощутить вкус ее кожи, запах ее волос, тепло ее тела.