В Любиной комнате было прибрано, пахло свежей выпечкой и корицей: на столе стояло блюдо с горячими булочками. Когда только успели принести? Ведь только приехала. Но не это сладкое лакомство привлекло моё внимание, а оставленные без внимания коробочки с пастилой из лавки Чуприкова.

Подошла к столу, где они так и лежали, никем не потревоженные, с тех пор, как я принесла их с собой. Бросила короткий взгляд на упаковку и скривилась: настолько безвкусно она была оформлена.

– Любовь Егорна, может, желаете чаю? Я мигом принесу. Самовар как раз кипит, – в комнату вошла Глаша.

Меня же настолько покоробило увиденное, что я только отрицательно кивнула в ответ. Если коробочки такие убогие, то каково же их содержимое на вкус?

Открыла упаковку и достала небольшой кусочек пастилы. Не верилось, что Чуприков сколотил целое состояние, продавая свой товар в таком виде. Внутри должна была находиться вкусовая бомба, не иначе. Будь я на месте покупателей, увидев блёклые цвета и скупую надпись на коробочке, прошла бы мимо, даже не попробовав.

– Любишь пастилу, Глаша? – спросила я у девушки, которая не спешила уходить, дожидаясь моих приказов.

– Конечно. Спрашиваете ещё! Это моё любимое лакомство. После мёда, конечно, – девушка поджала губы, глядя на кусочек, который я держала в руке.

Видимо, есть такое ей приходилось нечасто.

– Хочешь? – протянула ей лакомство. – Бери, угощаю, – улыбнулась ей как можно приветливее.

Глаша подошла, робко взяла пастилу, но есть не стала.

– Ешь, чего ждёшь? Я тоже попробую, – достала ещё один кусочек и положила в рот.

Да так и не проглотила. Потому что это нежное воздушное яблочное угощение и впрямь оказалось вкусовой бомбой, которая разорвала мои представления о пастиле в пух и прах. Я, конечно, пробовала её когда-то, но было это в далёком детстве, и тогда она показалась мне до ужаса сладкой с кусочками сахара, который противно скрипел на зубах.

То, что я положила в рот на этот раз, оказалось нежным, как облако, в меру сладким и невероятно сбалансированным в плане вкуса. Была тут и яблочная кислинка, и медовая сладость, и нотки каких-то ягод.

– Надо же! – удивилась я, когда, наконец, проглотила кусочек. – Не так я её себе представляла. Странные какие-то яблоки у вас тут.

– Так она с облепихой. Неужто не пробовали такую? – поинтересовалась Глаша. – Это новинка. Только Чуприковы такую и делают. Куприяновы пока их переплюнуть в этом не смогли. Не выходит у них эту ягоду в пастилу добавить. Уж не знаю почему. Какие-то тонкости там, видимо.

Вот оно что! Куприянов тоже пастилу производит? Надо же, сколько торговцев сластями в Коломне развелось!

– Чуприковская – моя любимая, но не эта, а с земляникой, – призналась девушка.

– А как понять, с чем она? Не написано ж нигде на упаковке, – пораженная таким упущением производителя, я стала крутить коробочку в руках.

– Так вот же, взаду, – Глаша подошла ко мне и указала пальцем на небольшую печатку на обратной стороне упаковки.

До того мелкую и блёклую, что сразу и не разглядишь.

– Эта для облепихи ставится, а та, что покруглее для малины. Мне подруга, которая в лавке работает, рассказала.

– Мда. Может, у меня уже профдеформация, но как он собрался на выставку ехать с такой упаковкой? – буркнула я вслух, но мой вопрос просто повис в воздухе.

Девушка просто-напросто не поняла, что я имела в виду. А может, подумала, что у её хозяйки опять провалы в памяти или бред. Привыкла к странному поведению Любы?

– Идём-ка со мной, Глаша, – я решительным шагом направилась к двери.

– Куда это вы, Любовь Егорна? Уж не поплохело ли вам снова? – подтвердила мои опасения служанка.

– Всё отлично. На площадь мне нужно. Пастилы хочу купить. Всякой разной. Сходишь со мной? – как можно спокойнее попросила девушку, чтобы она не решила, что у меня поехала крыша, и не побежала докладывать Клавдии. Та точно посадила бы Любу под замок после прошлого раза.

Более молодая и добрая Глаша согласилась, и через каких-то полчаса (так как пошли пешком, лезть в бричку повторно я не хотела ни за какие коврижки, да и гулять в платье а-ля самоварная баба оказалось не так сложно) мы уже рассматривали витрины местных лавок со сладостями, бакалеей и прочими товарами.

– А где тут лавка Куприянова? – спросила свою провожатую.

– Так вот же, самая видная, – служанка указала на довольно габаритную деревянную постройку, увешанную табличками и флажками настолько, что только слепой бы её не заметил.

– Мда. Из крайности в крайность, – прокомментировала я и пошла к лавке.

Я по образованию дизайнер, специализирующийся на упаковке с эко-уклоном. Раз уж попала в это место, решила полюбопытствовать, посмотреть, что к чему. Вдруг что-то полезное для себя почерпнула бы.

Внутри торговой лавки семейства Куприяновый всё было так же вычурно и аляповато, как и снаружи. Разноцветные яркие ленточки, масса табличек, указывающих, где какой вид товара искать, но ассортимент победнее, чем у конкурентов. Если я верно запомнила, у Чуприковых видов и вкусов пастилы и впрямь было больше.

На упаковке пастилы были нарисованы крупные узоры, надписи имелись, но довольно мелкие и почти нечитаемые. Хотя, надо отдать Куприяновым должное, вид изделия уточнялся, равно как и его наполнители. Смоква, пастила воздушная, пастила с малиной или с тыквой – всё было читаемо, но опять же как-то не так, как того хотелось бы.

Вот тебе и конкуренты. Один вообще на оформление не смотрит, а у второго явный перебор. Ну и кто из них сможет отвезти меня в Париж?

– На кого же мне делать ставку? – вздохнула я, не представляя, как быть.

Мне-то как Любови Марковой по большей части было плевать, за кого именно Любушка пойдёт замуж. Нужно было лишь попасть в Париж. Желательно без лишнего эмоционального прессинга, домогательств и требований немедленной выдачи супружеского долга от супруга. Чуприков проваливал пункт номер один, а Куприянов… А кто ж его знает, что у него на уме?

– На самую лучшую сильную и подающую надежды кобылу, Любовь Егоровна, – бархатный голос прямо у меня над ухом запустил по телу волну мурашек.

Да что там? Волнищу! Прямо за моей спиной стоял он. Обладатель самых синих глаз и шикарного тембра: Иван, не знаю как там его по батюшке, Куприянов.

Глава 11 Азартный скакун

– Что, простите? – я слегка выпала в осадок, поняв, кто именно подсказал мне решение.

– Говорю, выбирать нужно самого сильного скакуна. Ипподром ошибок не прощает, равно как и сама жизнь, – уточнил фабрикант.

Если я правильно поняла, то у Куприянова тоже имелось своё производство, но ассортимент пастилы был не таким богатым, как Чуприковых.

– Извините, я просто задумалась. Не имею пристрастия к азартным играм, – пытаясь избегать обращения к мужчине по имени и отчеству, которого не знала, ответила я.

– Похвально. Не могу сказать о себе того же. Азарт у меня в крови. И пока удача мне ни разу не изменяла, я готов обскакать любого на пути к желаемому, – синеглазый красавец улыбнулся мне настолько соблазнительно, что я на пару секунд даже забыла, кто я и где нахожусь. – Что привело вас в мою лавку, Любовь Егоровна? Захотели пастилы? Выбирайте любую, сделайте мне приятное. Угощаю.

Вот она, разница в обращении. Один морду кривит, а второй рассыпается перед тобой в комплиментах. С какой стати я должна отдавать предпочтение грубияну Чуприкову, когда у Любы появился такой обходительный кавалер? Сделать ему приятное? Как-то двусмысленно прозвучало. А может, у меня просто мысли не в том направлении потекли.

– Благодарю, не отказалась бы, Иван… – запнулась я, поняв, что обращения всё же избежать не удалось.

– Фёдорович. Но для вас, если того желаете, просто Иван, – его бархатный голос буквально обволакивал всё моё естество.

Никогда не любила мужчин с усами и бородой, но именно этому они чертовски шли. Настолько, что я уже была готова пересмотреть свои предпочтения. Задумалась даже, каково это, когда тебя целует обладатель такой прелести.

– Иван Фёдорович, доброго дня вам, – из транса меня вывел голос работницы лавки. – Ревизия готова. Можно проверять. Всё учли до копеечки. Товар проверили, новую партию на прилавок выложили.

– Хорошо. Оставьте учётную книгу на столе. Я взгляну, – всё так же вежливо, будто говорил не с наёмной работницей, а продолжал вести диалог со мной, ответил ей мой собеседник.

Взгляда при этом от меня он не отвёл. И от этого по телу прошла жаркая волна. Дышать стало нечем, руки же наоборот похолодели, ладошки покрылись потом. Казалось, его синие глаза смотрят мне прямо в душу. И видят там не Любушку Миляеву, а меня, Любовь Маркову.

– Может, желаете чего-то особенного? – склонился ко мне этот «чеширский кот», обдавая приятным ароматом.

«Что же это за парфюм у него такой, что я прямо таю, как снеговик по весне?»

– Д-да, – уставившись на мужчину, как кролик на удава, буркнула я.

– Мне самому выбрать? Или…

Каждый вдох давался с трудом. Треклятый корсет стал неимоверно тесным. Чувствовала себя жабой, которую запихали в эту штуку и затянули так, что при каждом «ква» бедолагу раздувало только в верхней части тела. Любушка ещё, как назло, оказалась по этой части богата, и её пышные формы ну никак не умещались в узкое зашнурованное едва ли не насмерть изделие, которое мне хотелось просто распороть и снять с себя.

– Вижу, вы уже определились, – Куприянов, кажется, понял, что ещё чуть-чуть, и я бахнусь в обморок, поэтому решил ослабить напор, за что где-то в глубине души я была ему очень благодарна.

Хотя, признаю к своему стыду, упасть в его объятья я в тот момент была совершенно не против. Ведь «напирал» он мастерски и очень результативно. Прямо как каток на укладываемый им асфальт. Горячий и дымящийся. У меня разве что пар из ушей не пошёл. Неудивительно, что этот мужчина добился результатов в торговле. Я вот, к примеру, готова была купить у него всё, что имелось в лавке, и заплатить при этом любую цену, которую бы он назвал. Да что там? Душу бы продала за ещё один такой жаркий взгляд.

– Дунечка, заверни моей гостье то, что она выбрала и коробочку нашей лучшей смоквы. Если пожелает чего-то ещё, то всё за мой счёт. – отдал он указание работнице лавки, а обратившись ко мне, добавил: – Любой ваш каприз, Любовь Егоровна, за мой счёт. И касается это не только сладостей. Буду рад угодить. А сейчас прошу меня извинить. Дела, знаете ли.

Короткий кивок, ещё один едва ли не физически обжигающий взгляд и пустота. Куприянов взял со стола учётную книгу и скрылся в подсобном помещении лавки для проверки подготовленной документации.

У меня же на душе стало как-то зябко. Словно пока этот невероятный мужчина был рядом, меня согревало его тепло, а стоило ему уйти, он забрал его с собой, оставив меня ни с чем.

– Любовь Егоровна, мы ещё что-то возьмём? – меня нерешительно потянула за рукав Глаша.

Тут-то я и вспомнила, что девушка очень любит сладости. Поэтому грешно было не воспользоваться щедрым предложением Куприянова. Вяло тыкнула пальцем в пару самых цветастых коробочек, которые решила после подарить своей помощнице за то, что пошла-таки со мной на площадь. Мне всё тут же завернули с собой. Совершенно бесплатно. Да ещё и поблагодарили за визит и прекрасный выбор.

Всю обратную дорогу я шла, пребывая в каком-то странном состоянии. Будто меня окунули в цветные чернила, показали, как красив и ярок этот мир, а затем резко бросили в чёрно-белую палитру одну-одинёшеньку.

«Что это вообще было? Почему я так реагирую на какого-то мужика? Ну да, хорош, импозантен, вежлив. Но чтоб меня до такой степени накрывало? Что-то тут не так. Вон их сколько по улице ходит, и многие посимпатичнее этого Ивана будут, но у меня вообще ничего не ёкает, когда смотрю на них».