Немного успокоившись, Март начал оглядываться. Первое, что бросилось в глаза – пропало копьё брата. Возможно, Конрада не было в деревне в момент нападения. Скорее всего, как он и предполагал, тот отправился на поиски своего младшего брата. От этой мысли в груди у Марта потеплело. Он знал: его любимый брат не стал бы бездействовать. Он пошёл бы хоть на край света, лишь бы найти его. Март задумался – остаться ли ему в доме и дождаться брата, или, наоборот, пуститься в путь на его поиски. Но принять решение ему не дали.

Свет зимнего солнца, проникший в недра их жилища, вдруг резко померк. В дверном проёме стояли двое. На правом плече каждого красовалась волчья голова, а одежда полностью состояла из шкур этих хищников. Март сразу понял, кто перед ним. Он ни разу не встречал их раньше, но хорошо знал: волчья голова на правом плече – знак принадлежности к Волчьей Стаи.

Тот, кто стоял ближе, был мужчиной среднего роста, крепкого телосложения, с седыми волосами. Он без слов направил острие копья на Марта и медленно пошёл вперёд. Второй, гораздо крупнее и с лысой головой, остался стоять, наблюдая за происходящим с явным интересом.

Март выхватил нож и оскалился, напрочь забыв о мече, который прихватил из могилы неизвестного воина. Да и вряд ли тот бы ему чем-то помог – с мечом он обращаться не умел.

Седовласый ткнул копьём в то место, где мгновение назад был Март. Удар прошёл мимо. За его спиной раздался смешок – лысого откровенно забавляло всё присходящее. Первый бандит выругался и атаковал снова. Март успел увернуться, но на этот раз не удержался на ногах, споткнулся о что-то на полу и упал. Нож отлетел в другой угол дома. Бандит навис над ним, и теперь Март сам стал добычей. Копьё упёрлось ему в горло. Он смотрел в глаза своему убийце, но почему-то совершенно не чувствовал страха. Закрыв глаза, он приготовился к удару, мысленно уже прощаясь с жизнью. Но удара не последовало.

Время тянулось мучительно долго, хотя сердце успело удариться всего несколько раз. Март открыл глаза. Первое, что он увидел, – острие копья. Только это было уже другое копьё – оно торчало из живота бандита. А за его спиной стоял Конрад.

У входа в жилище лежал второй бандит в луже собственной крови.

Конрад выдернул копьё из тела мертвого разбойника и протянул брату руку. Март схватил её и вскочил на ноги.

– Нам нужно, как можно покинуть деревню, но при это мы должны действовать осторожно. Скорее всего, Волчья Стая ещё здесь, – от улыбки на лице Конрада не осталось и следа. Он был собран и решителен.

– Я был в лесу, искал тебя. Наткнулся на цепочку следов, ведущих в деревню, и сразу поспешил обратно. Направился к дому напрямую, поэтому не знаю, что творится в округе. Теперь давай выбираться.

Он сделал шаг к выходу, но путь им преградил ещё один бандит. Он был моложе предыдущих и держал в руках меч. Конрад крутанул копьё, встал в боевую стойку.

– Не лезь. Оставайся позади, – бросил Конрад через плечо.

Завязался бой. Бандит пытался перерубить копьё, но Конрад ловко уклонялся от прямых ударов и, используя длину своего оружия, начал теснить мечника. Так они оказались снаружи.

Март подобрал свой нож, быстро проверил, всё ли при нём из того, что он забрал из ямы, и пошёл следом, оставаясь за спиной брата. Он не решался вмешаться, боясь только помешать. Но помощь не понадобилась. Конрад подловил противника на ложном движении и вонзил копьё ему в горло. Бандит захрипел, рухнул на снег. Перехватив копьё левой рукой, Конрад поднял меч и огляделся. Из глубины деревни к ним спешили с десяток человек.

Не раздумывая, он рванул к лесу и крикнул:

– Бежим!

Март без колебаний бросился за ним.

Но бежали они недолго. Конрад замедлился, а потом и вовсе остановился. Из его спины торчали две стрелы. Март не сразу понял, что произошло. Всё вокруг будто завязло в густом тумане – звуки исчезли, ветер стих, даже снег, казалось, перестал падать. Время словно остановилось.

Он смотрел, как брат, пошатнувшись, опустился на колени. Копьё выпало из его рук, за ним и меч. Конрад захрипел и медленно завалился набок.

Март не дышал. Его глаза застыли на неподвижном теле брата, не в силах моргнуть, он боялся отвести взгляд. Весь окружающий мир исчез, оставив лишь – Конрада, распростёртого на белом снегу, который окрасился багрово-красным. Он только что стоял перед ним, только что говорил. А теперь – тишина. И пустота, стремительно заполняющая все нутро молодого охотника.

Крики вырвали его из оцепенения. Он поднял взгляд – к нему приближались люди. Впереди всех шагал лучник, издевательски улыбаясь. Он был молод, но в его облике чувствовалась сила и какая-то пугающая уверенность. Этого лучника отличала шкура чёрного волка на плече – не серого, как у остальных.

Чёрный волк считался редким и особенно опасным. Он превосходил в размерах, своего серого собрата, почти в полтора раза.

Март стоял, глядя, как приближается Волчья Стая. Они что-то кричали, смеялись, но он не слушал. Его переполняли злость, обида, отчаяние. Он сдёрнул с пояса нож – и вдруг сорвался с места, бросился к лесу. По щекам текли слёзы, а за спиной звучал хохот – мерзкий, до тошноты.

Он ненавидел их всем сердцем.

Март бежал, не оборачиваясь. Деревня давно осталась позади, но он не останавливался. Совсем недавно он был готов к смерти – от которой его сначала спас голос в гробнице, а потом – брат. Теперь же он не собирался умирать. Он пообещал это самому себе.

И продолжил бежать.

Глава 2

Вильгельм сидел на поваленной, вековой сосне лениво ковыряя снег, подобранной веткой, этот снег ему уже порядком осточертел и занесло же его в эту глушь, – негодовал маг, – ещё этот неугомонный Фауст, так или иначе преследующий его, как только он не пытался запутать свой след, глава ордена неустанно следовал за ним и лишь воспользовавшись порталом, он смог на какое-то время сбить столку преследователей. Колдун тяжело вздохнул, это была всего-лишь временная передышка и он это знал.

– Неужели у него нет никаких больше дел, – маг выругался и выбросил ветку.

Вильгельм поднялся на ноги и черная хламида, окутывающая его тело, мягко колыхнулась на ветру, она была обтянута кожаными портупеями, с ремней которых свисали мешочки, амулеты и склянки. Поверх хламиды был накинут полушубок из овечьей шкуры, руки были обтянуты перчатками из черной кожи, а его лицо скрывал шарф, которым он обмотался, то-ли прячась от холода, то-ли от посторонних глаз. Из-под глубокого капюшона, полностью скрывавшего его черты лица, ярко сверкали его глаза. Зеленые, почти нечеловеческие, источающие магическое свечение, пылали два изумруда. О возрасте, цвете волос или даже истинной сущности некроманта, оставалось только догадываться.

Оглядевшись по сторонам, некромант поднял с земли короб, уже слегка припорошенный снегом, и взвалил его себе на спину, продев руки в крепления из обычной верёвки. Такой способ позволял держать руки свободными. Он зашагал в сторону, откуда тянуло запахом смерти. Что-что, а этот запах он знал так же хорошо, как пекарь знает аромат свежего хлеба.

Ему уже надоело таскать за собой этот неудобный ящик. Он рассчитывал, что вскоре обзаведётся слугой – мёртвым, конечно. Пусть тогда он и тащит эту ношу. Некромант считал ниже своего достоинства утруждать себя такими тяготами.

Сумерки уступили место ночи, когда впереди замаячили очертания деревушки.

– Да тут как на кладбище, – пробормотал маг, уловив, сколько жизней забрала здесь смерть. – И ни одной живой души поблизости. То, что нужно…

Он приободрился и ускорил шаг. Деревня встретила его глухой, вязкой тишиной. Повсюду валялись тела местных жителей. Некромант шёл, неторопливо разглядывая трупы.

– Очередная деревня, павшая от рук разбойников… И сколько ещё таких исчезнет с лица земли? – размышлял Вильгельм, продолжая искать то, что ведомо только ему. Герцоги королевства позапирались в своих замках и не думают о судьбе простого люда. Тем более тех, кто живёт в таких глухих местах… У этой деревни не было ни шанса против многочисленной банды, вооруженных разбойников.

Вильгельм остановился у тела молодого парня. Погружённый в мысли, он и не заметил, как прошёл через всю деревню. Из тела юноши торчали два древка стрел, которые судя по всему и оборвали его жизнь. Маг склонился, провёл ладонью по спине убитого и ощутил волну боли, злости и тревоги.

– Хм… тебе уже не о чем беспокоиться, – произнёс Вильгельм, продолжая медленно гладить спину, хотя Конрад уже не мог его услышать.

Маг остановил руку.

– То, что нужно… Думаю, я зашёл достаточно далеко, чтобы мою силу не отследили. К тому же, мне потребуется её ничтожное количество.

Он закрыл глаза и стал поочерёдно касаться тела каждым пальцем правой руки, при этом что-то бормоча. Темп прикосновений постепенно ускорялся. В какой-то момент глаза некроманта вспыхнули зелёным, и тело под его рукой содрогнулось. Вильгельм выпрямился и сбросил на снег свою ношу.

– Вставай и подними этот короб. Отныне ты будешь носить его до тех пор, пока в этом будет необходимость. А когда она отпадёт – я тебе сообщу.

Сначала ничего не происходило. Но вскоре тело зашевелилось. Оно неестественно выгнулось и стало подниматься. Эти движения выглядели чуждыми и страшными – так обычный человек двигаться бы не смог. Картина была жуткой, у любого побежали бы мурашки по коже… но не у Вильгельма. Он даже не смотрел на ожившего мертвеца – его взгляд был устремлён в сторону леса.

Туда вела цепочка следов – следов группы людей. Вероятно, это были те самые разбойники, напавшие на деревню. Вильгельм не был следопытом, но опыта ему хватало, чтобы понять. Они кого-то преследовали.

Возможно, кто-то всё-таки уцелел, – подумал он. В голове сразу всплыло ощущение, которое он почувствовал, касаясь тела убитого – тревога. Вероятно, выживший был знаком моему новому слуге… может, родственник. Или возлюбленная.

Некромант продолжал стоять, глядя в лес. Его вывел из размышлений лёгкий шорох за спиной. Он обернулся – оживлённый мертвец уже перекинул через плечо короб и теперь стоял, плавно покачиваясь. Остекленевшие глаза смотрели в пустоту.

– Ну наконец-то вы соизволили подняться, мой юный друг,– маг развернулся на пятках и пошел в сторону леса.

– Нам пора, – кинул он за спину, совершенно не переживая, дошел ли до его новоиспеченного слуги, смысл сказанных слов и понял ли тот его команду.

Вильгельм шел по следу уже несколько часов, не понимая зачем он вообще преследует этих разбойников, он видел как часть следов свернула в другую сторону и это была большая часть, видимо основная группа бросила преследование и за беглецом отправилось всего несколько человек.

– Да, что я вообще делаю, у меня нет времени на эти глупости, – Вильгельм остановился по среди леса и стал вертеть головой, его слуга стоял за его спиной, все так-же пошатываясь, маг не мог сам себе объяснить, что именно его побудило принять это решение.

– Прекрасно, – маг удовлетворенно щёлкнул пальцами, завидев всторонеповаленноедерево, похожеена то, на котором он сидел до того, как принял решение идти в деревню. Затем зашагал к нему и, устроившись поудобнее, с пренебрежением взглянул на умертвие, неуклюже ковылявшее к нему. Некромант покачал головой:

– Ну не мне же нести этот короб. Я и так с ним достаточно провозился, – фыркнул Вильгельм.

Почему-то его не отпускала мысль о жертве бандитов. Не вставая с места, он хлопнул в ладоши. Словно откликнувшись на этот звук, в воздухе возникло чёрное облако, и через миг из него воплотился ворон. Птица взмыла ввысь и вскоре исчезла из виду.

– Скоро мы узнаем, кого преследует эта шайка отребья, – Вильгельм скривился. Он терпеть не мог подобные бандитские сборища: словно крысы, они прячутся по норам при виде серьёзной угрозы и нападают лишь на заведомо слабого противника, неспособного дать отпор. Конечно, бывали случаи, когда самоуверенные разбойники обламывалисебе зубы, но такоеслучалось крайнередко. В основном такие деревни заканчивали так же, как и деревня его нового слуги.