Но прежде чем он коснулся земли, его пнула чья-то нога. Случайный прохожий даже не заметил этого – он продолжил идти, как ни в чем не бывало, а футляр отлетел в сторону, крутанулся в воздухе и, ударившись о мостовую, покатился дальше.

– Нет, нет, нет! – вырвалось у Марта, и он тут же бросился следом.

Люди вокруг продолжали двигаться, не обращая на него никакого внимания. Несколько раз футляр едва не оказался под сапогами очередного прохожего, но каким-то чудом он каждый раз ускользал дальше, словно судьба нарочно издевалась над ним.

Наконец он замер у стены ближайшего дома.

Март подскочил, схватил его и прижал к груди, тяжело дыша. Он поспешно отряхнул футляр, осматривая его со всех сторон, проверяя, не повредилось ли что-то. К счастью, всё выглядело целым.

– Чуть сердце не выпрыгнуло… – пробормотал он и, на всякий случай ещё раз проведя ладонью по поверхности, поспешно убрал футляр в сумку, чтобы больше его не выронить.

– Что случилось? – спросил Борх, когда тот догнал спутников.

– Да так… – Март бросил последний взгляд на сумку и выдохнул. – Всё в порядке.

Больше он не позволял себе отвлекаться. Вильгельм получит свой подарок – во что бы то ни стало.

В таверне их уже ждал Валлар, воин сидел за столом в гордом одиночестве и откровенно скучал, Борх и Ярис тут же направились к нему, а Март сгорая от нетерпения устремился на второй этаж, желая поскорее подарить некроманту новую трубку.

Март почти бегом взлетел по ступеням, пропуская по две за раз. Сердце колотилось – он не знал, почему так спешит, но ему казалось, что чем быстрее он вручит подарок, тем лучше. Возможно ему хотелось увидеть лицо некроманта, после того когда он отдаст тому футляр с трубкой и его вечно надменное и холодное выражение, сменится на более теплое и снисходительное.

Распахнув дверь, он замер на пороге. В комнате был только Шухраг.

Тролль сидел на кровати, бережно прижимая к груди фолиант, словно тот был живым существом, требующим особой заботы. Его брови были хмуро сведены, губы поджаты, а толстые пальцы осторожно поглаживали переплёт.

Вильгельма нигде не было.

– Где он? – спросил Март, с трудом скрывая разочарование.

Шухраг сразу понял, о ком идёт речь. Он медленно поднял на него взгляд, всё ещё не выпуская книгу.

– Господин колдун… – протяжно произнёс тролль. – Он ушёл.

– Ушёл? Куда? – с досадой спросил юноша.

Тролль неопределённо махнул рукой.

– Рразве кто-то знает, куда он уходит? Вышел час назад, забррал с собой пустой корроб и всё.

Март нахмурился. Зачем это Вильгельму пустой короб.

Он тяжело вздохнул, нащупал за спиной ремень сумки и крепче сжал его пальцами. Ну что ж, раз Вильгельма нет, значит, подарок придётся отложить.

– Он что-нибудь говорил, прежде чем уйти? – спросил Март, явно расстроенный отсутствием Вильгельма.

– Да дрруг Маррт, он сказал, – медленно ответил тролль.

– Да? Что он сказал? – нетерпеливо воскликнул юноша.

– Он сказал, что книгу оставляет тебе, а корроб он заберрёт.

– Да на кой ему сдался этот короб, он же бесполезен, – расхаживая по комнате, негодовал Март.

– Он сказ, – тролль на мгновение замолчал, явно подбирая слова, – чтоб мы шли с Валларром.

– Вильгельм хотел чтобы мы к нему присоединились? – догадался юноша.

– Да, – подтвердил тролль, – он так и сказал, а ещё он сказал что эта книга остается у тебя.

– Вильгельм только вчера был, явно против этого, а сегодня он говорит уже совсем другое… странно всё это.

Шухраг ничего не ответил, лишь развел руки в сторону.

– Это всё? Больше ничего он не говорил? – не унимался Март, продолжая ходить по комнате.

– Нет, это не всё… он сказал, что ему нужно подготовиться.

– Приготовится? К чему приготовится?! – юноша уставился на своего друга, уперев в него, требовательный взгляд.

– Он не сказал.

Март остановился. Что-то в этом было неправильно и не укладывалось у него в голове. Вильгельм никогда ничего не делал просто так. И если он предложил им следовать за Валларом, значит, у него на это были причины. Но какие? Да и к чем он собрался готовится? Они только воссоединились, спустя столько времени и вот он опять исчез. Мысли в голове парня путались, он пытался как-то объяснить самому себе, поведение Вильгельма, но не мог. И когда теперь вернется маг – было не ясно.

Шухраг, казалось, не испытывал такого же беспокойства. Он лишь пожал плечами и снова принялся разглядывать книгу.

– Почему ты так её держишь? – Март только сейчас обратил внимание, на странное поведение тролля.

– Господин колдун сказал мне берречь её, как свою жизнь. Пока ты не вернешься.

– Вот как? – парень почесал затылок и задумчиво посмотрел на фолиант.

Постояв ещё немного, он положил сумку на пол, достал из неё свои старые вещи и футляр с трубкой, освобождая место для книги.

– Ладно, – разочарованно вздохнул Март, – давай её пока спрячем тут, а потом, я что-нибудь придумаю. Нас внизу наверное уже заждались.

Шухраг кивнул, но не торопился расставаться с фолиантом. Он провёл по его переплёту ещё раз, словно прощаясь, и только тогда осторожно протянул его Марту.

Юноша взял книгу, чувствуя её приятную тяжесть в руках. Кожа переплёта была гладкой, но будто бы под ней скрывалась невидимая рябь – словно сама ткань реальности размывалась вокруг неё.

– Странная книга, – пробормотал он.

– Неудивительно, рраз сам Вильгельм за неё так перреживает, – заметил Шухраг.

Март аккуратно положил книгу в сумку и затолкал в угол под кровать, завесив её плащом.

– Думаешь, этого хватит?

– Если знать, что искать, то нет, – пожал плечами тролль.

Март хмыкнул, признавая правоту друга и перепрятал её под перину кровати, на которой провел эту ночь Вильгельм, на перина сразу же образовался заметный бугор, выругавшись себе под нос, Март принялся распихивать старые вещи туда же, дабы выровнять поверхность.

– Ладно, идём, – сказал он, поднимаясь с колен.

Внизу в таверне обстановка почти не изменилась. Валлар всё так же сидел за столом, чуть подавшись вперёд, и задумчиво водил пальцем по краю своего кубка. Борх и Ярис расположились рядом, о чём-то негромко переговариваясь.

Когда Март с Шухрагом спустились, Валлар поднял голову и кивнул в знак приветствия.

– Ну наконец-то, – протянул он.

– Мы думали, вы вообще не спуститесь, – добавил Ярис, покачав головой.

– Я хотел уложить вещи, чтоб не носить их с собой, – отозвался Март, опускаясь на скамью.

– Например тот короб, который ты вечно таскаешь за своей спиной? – поинтересовался Валлар, ухмыльнувшись.

– Да, именно так, – тут же соврал Март.

– Ну хорошо, – удовлетворенно кивнул Валлар, – давайте тогда приступим, раз уж все собрались.

– Пожалуй, начну я, – произнёс Борх и серьёзно посмотрел на Валлара.

– Как пожелаешь, – согласился воин.

– Если я и приму твое предложение, то только в том случае, если я буду в одном отряде со своими спутниками.

Валлар раздраженно хмыкнул и произнёс:

– И ты туда же? Я уже начинаю жалеть о том, что встретил вас.

– Мы тебе за это благодарны! – Борх слегка склонил голову. – И мы так же ценим всё то, что ты для нас сделал, но разделяться мы не собираемся. Куда они – туда и я.

Валлар тяжело вздохнул и скрестил руки на груди..

– Ладно, – сказал он после короткой паузы. – Ваше упрямство даже восхищает. Но имейте в виду: в этом отряде не будет места слабым.

– Это было и так понятно, – усмехнулся Март и сразу же вспомнил тех воинов, которые спасли их у полуразрушенной башни.

Борх кивнул.

– Мы готовы.

– И раз я принимаю вас на ваших условиях, то у меня тоже есть одно, – Валлар окинул их суровым взглядом. – Вам предстоит пройти испытание. В умениях Борха я не сомневаюсь, но вот остальные…

На какой-то миг он замолчал, словно выжидая возражений, но никто не сказал ни слова.

– Прроверрит нас хочешь? – усмехнулся Шухраг.

– Хочу убедиться, что я не совершаю ошибку, – равнодушно ответил Валлар.

– И что за испытание? – нахмурив брови, спросил Борх.

– Ничего такого, – протянул Валлар, – всего лишь победить в бою.

Валлар решил не тратить времени даром и не дожидаясь ответа встал со своего места и махнул рукой, чтобы они следовали за ним.

– Пойдёмте, посмотрим, чего вы стоите.

Спутники молча двинулись следом, Март и Ярис напряженно переглядывались между собой, а Шухраг и Борх выглядели более спокойными.

Через несколько минут они остановились у небольшого, совсем неприглядного барака, выделяющегося среди прочих. Остальные казармы были добротными, ухоженными, с крепкими стенами, а эта… Она выглядела какой-то заброшенной. Крыша провисла, краска облупилась, дверь скрипнула, когда Валлар толкнул её плечом.

– Выглядит жутко? – пробормотал Ярис, насторожено оглядываясь.

– А ты чего ждал? Сад с девственницами? – ехидно ухмыльнулся Валлар.

Внутри оказалось неожиданно просторно. Вдоль стен стояли деревянные лавки, а в углу громоздились оружейные стойки. На полу были следы засохшей крови, а воздух пропах потом, железом и дешевым вином..

– Это ваш будущий дом, – пояснил Валлар, оборачиваясь. – Никаких привилегий, никаких поблажек.

На звуки голосов стали стекаться обитатели этой казармы – если её вообще можно было так назвать. Из соседнего помещения один за другим выходили воины, оценивающе разглядывая чужаков. Их взгляды были настороженными, холодными, а кто-то даже смотрел с неприкрытой неприязнью. Лишь к Валлару они относились иначе – в их глазах читалось уважение к этому человеку, а быть может и страх..

Март быстро осмотрел собравшихся и насчитал восемнадцать человек. Хотя не все из них были людьми. Среди них явно выделялся один – массивный орк с кожей цвета потемневшей бронзы. Он не уступал в размерах даже Шухрагу, на первый взгляд он был немного пониже, но шире в плечах, но орк был выше всех остальных, широкоплечий, с длинными черными волосами, собранными в несколько тугих кос, украшенных костяными бусинами. На лице виднелось несколько глубоких шрамов, один из которых пересекал левую щеку, едва не задевая глаз. Орк стоял, скрестив руки на груди, и смотрел на них так, будто заранее знал, чем всё это закончится.

Помимо него Март отметил для себя ещё несколько воинов – худощавый мужчина средних лет с острым, хищным как у птицы, лицом. Его чёрные волосы были коротко острижены, а взгляд напоминал взгляд ястреба, выжидающего удобный момент для атаки. Длинные пальцы его правой руки ритмично постукивали по рукояти ножа на поясе, словно он уже прикидывал, как быстро сможет пустить его в ход, другой воин привлёк внимание Марта своим необычным вооружением. Это был высокий, жилистый мужчина с копной рыжих волос и множеством татуировок на руках. Он носил два длинных изогнутых клинка, висящих на спине в перекрёстных ножнах. На его лице застыла лёгкая усмешка, но глаза оставались холодными и внимательными.