– Ну-у, теоретически да, – Амелинда усмехнулась. – А на практике, птичка нашептала, что дэлатерийцы могут попытаться попутно посвататься к одной из дочерей Анхайлига.

– Дэлатерийцы? – Ксандер пренебрежительно фыркнул. – Мелкое королевство. Ведану Охотник им не отдаст. Не выгодно.

– Возможно. Но есть еще и Аделина. Вроде бы девушке недавно восемнадцать исполнилось. Вполне уже возраст.

– Угу. Ладно, мам, я возьму этот демонов мундир. И скоро буду.

Амелинда удовлетворенно кивнула и вышла. Когда за матерью закрылась дверь, Ксандер слегка поджал губы.

– Надеюсь, эти типы не решат свататься в первый же день, – тихо пробормотал он. – Иначе вся затея дракону под хвост…

И, схватив с кровати лопату, запихнул в сумку. За ней последовал шипастый, переливающийся лилово-фиолетовыми оттенками артефактный напульсник, а сверху был небрежно брошен парадный мундир.

Что ж. Пожалуй, на этот раз он достаточно хорошо подготовился к визиту в Карминскую столицу. Несколько лет изучения магической защиты и способов, как ее обойти, не прошли даром. Теперь все необходимое у Ксандера есть, а, значит, скоро он наконец-то получит то, что уже давно хотел – кости демона.

Довольно улыбаясь, Ксандер набросил плащ и приколол к форме застежкой с изображением герба Вайленберга – коронованной виверны. Потом пристегнул на пояс меч, подхватил дорожную сумку и, насвистывая веселый мотивчик, вышел из спальни.

Все должно пройти замечательно, иначе и быть не может.

Когда Ксандер подошел к восточному выходу, делегация из двенадцати титулованных вампиров во главе с отцом – Его королевским величеством архивампиром Артуром Вайленбергским, уже находилась здесь. И, судя по всему, ждали только его.

В отличие от Ксандера, отец, как и полагается монарху, был при полном параде. Темно-синюю форму Артура украшали черные шелковые аксельбанты, а перекинутая через левое плечо перевязь серебрилась вышитым гербом Вайленберга. Голову архивампира охватывал тускло мерцающий венец из серендила, усыпанный сапфирами.

– Рад, что ты наконец-то заинтересовался изучением дипломатии, – увидев его, вместо приветствия с нотками неудовольствия произнес отец. – И первым делом советую запомнить, что опоздания в этой среде неприемлемы.

– Да чего я там опоздал-то? На пару минут всего, – беспечно отмахнулся Ксандер, все еще находясь во власти хорошего настроения. – Да и вообще, Охотник – не дама, подождет…

– Ксандер!

Глаза Артура сердито полыхнули ультрамарином.

Мигом осознав, что и впрямь перегнул, он тотчас поднял руки.

– Все, все, понял, осознал, каюсь.

– Надеюсь, что так, – холодно произнес отец и развернулся к выходу. – Пойдем. Дракон-экспресс ждет.

* * *

– Аделина! Ты готова?

– Да, почти… почти совсем!

Едва заслышав голос старшей сестры, молодая темноволосая девушка спешно метнулась от окна к туалетному столику и наугад схватила одну из расчесок. Впрочем, это ее не спасло. Едва оказавшись на пороге комнаты, Ведана быстрым взглядом обвела спальню и хмуро констатировала:

– Так и знала. Опять из рогатки стреляла. – Она сплела руки на груди и с укором уставилась на Аделину. – Тебе сколько лет, Лина? И вообще, ты ведь прекрасно знаешь, что у нас скоро прием! Делегация Вайленберга на подлете, а ты еще даже не одета!

В такие моменты Ведана настолько походила на маму, что Аделине аж жутко становилось. И дело тут даже не в огненном цвете волос, а во всем остальном.

К примеру, Аделина во многом была папиной дочкой. И прищур карих глаз, и сильный дар к некромантии она переняла от Анхайлига Террано. А вот Ведана росла копией матери – Наталии Карминской. И чем старше становилась, тем сильнее бросалось в глаза это сходство, до цвета глаз, до малейшей черточки. Казалось, будто отца у нее вовсе не было. Да и вообще, это просто мама свой мираж создала.

Кстати, вот в такие моменты Аделине всегда очень хотелось, чтобы вместо Веданы и впрямь оказался мираж. Ибо в отличие от спокойной и миролюбивой мамы, этот «мираж» слишком уж любил отчитывать и требовать соблюдения правил приличия. И избавиться от всевидящей сестры-прорицательницы не получалось никак. Но – увы.

Поэтому приходилось только кивать, соглашаться и терпеть… чтобы потом сделать по-своему.

– Лина, ты вообще слушаешь, что я тебе говорю? – вернул ее в реальность строгий голос Веданы.

– Да, да, слушаю, – тут же механически кивнула та и послушно повторила: – Скоро прилетает делегация вампиров. А я не одета. Кошмар и ужас.

– Так чего ждешь? Где София и Гвен? Почему они до сих пор не подготовили тебе платье?

– Ну-у… я их пару часов назад погулять отпустила, – нехотя призналась Аделина.

– С ума сошла?! Это что за диверсии?! – Ведана метнулась к гардеробной и начала спешно перебирать наряды.

– А, может, ну их, упырей этих? Я ради дэлатерийцев вчера уже одевалась и даже все знаки внимания их принца-колобка вытерпела, – с тоской протянула Аделина, до последнего надеясь избежать очередных нескольких часов торжественной скуки.

Вместо ответа сестра решительно вытащила темно-вишневое, с серебром, платье и рыкнула:

– Сорочку сняла и спиной повернулась! А то бабушку позову!

Это был сокрушительный аргумент. Общения с бабушкой в их семье не мог вынести никто, кроме самой Веданы. Единственной, кто готов был слушать четырехсотлетнюю архимага-менталиста, дабы пополнить собственные и без того энциклопедические знания в магии иллюзий. Так что, смирившись с неизбежностью, Аделина сбросила тонкую сорочку и послушно позволила сестре начать упаковывать себя в тяжелое атласное платье.

– И, кстати, они не упыри, а вампиры! – попутно назидательно отметила Ведана. – Не вздумай ляпнуть подобное во время приема, нечего отца позорить!

– Да папа первый их так называет!

– Папе можно, он бывший Охотник, причем на голову убийцей Велиаром тронутый. Ему простят, а тебе – нет!

– Резонно, – признала Аделина и тяжело вздохнула. – Эх, везет же брату. Сидит себе в Карминской академии, изображает доброго архимага и не парится… а мне туда даже возможности поступить не дали.

– А смысл? – Ведана недоуменно изогнула бровь. – Ты и так знаешь много больше, чем там преподают. А чего не знаешь – Род и папа тебя и дома обучат.

– До-ома, – протянула Аделина и выразительно поморщилась. – В этом и проблема. Дома! А мне этот дом уже поперек горла-ай! – пискнула она, когда сестра стала затягивать корсет.

– Глупая. Далась тебе эта академия. Там ведь неизвестно кого встретить можно, а тут спокойно и безопасно.

– Да я и так вся – ходячая безопасность! Не считая собственных знаний, на мне столько всего понавешано, и папиного, и брата, что… ой! Да что ж ты так сильно тянешь-то!

– Терпи! Красота требует жертв!

– Да перед кем мне там красоваться? Перед упырями… И-ы-ы! Хорошо, хорошо, вампирами! Я запомнила, только не тяни-и-и!

– Вот так-то лучше, – отходя, наконец, удовлетворенно заключила Ведана и кивнула на пуфик перед туалетным столиком. – Садись.

И потянулась к расческе.

– Только не это! – Взвыла Аделина, ибо прекрасно знала, насколько тяжелая у старшей сестренки рука.

Однако даже попытка хотя бы отскочить от Веданы подальше успехом не увенчалась. Та тоже повадки своей непутевой родственницы знала как облупленные, так что перехватила беглянку мгновенно.

– Сама виновата, нечего было камеристок отпускать! А простоволосую на прием я тебя не пущу!

– Ну Веда-аночка! Может ты мне какую-нибудь иллюзию просто сделае-ешь?! Ну пожа-алуйста-а! – заныла Аделина.

– Никаких иллюзий! Архивампиры преспокойно видят сквозь них, – отрезала та. – Так что садись и терпи.

Следующие четверть часа Ведана орудовала расческой, заколками и заклинаниями для укладки и завивки. Все это время из окна спальни младшей принцессы Карминии раздавался печально-болезненный вой вперемежку с весьма резкими словечками и ругательствами.

Зато результат получился более чем достойным: собственные покои Аделина покидала с пышной прической. Овал ее лица подчеркивали несколько крупных локонов, остальные же сложно переплетенные волосы удерживала рубиновая диадема.

– Опаздываем, – вполголоса пробормотала Ведана и, подхватив сестру под руку, поторопила: – Быстрее, делегация уже на подходе. Отец начинает сердиться.

В большой приемный зал запыхавшиеся девушки влетели буквально в последний момент. И едва встали по обеим сторонам от отца и матери, как прозвучал голос герольда, объявляющего о прибытии их величества Артура Вайленбергского. Да не одного!

На этот раз архивампир, как оказалось, взял с собой сына Ксандера.

Аделина слегка оживилась. Несмотря на то, что прошло десять лет, этого парня она помнила хорошо. Слишком уж яркой была их ссора, а потом обсуждение общего увлечения. После того вечера она даже какое-то время ждала, что Ксандер вот-вот вновь вернется, чтобы отыскать кости. Обещал ведь, вроде как! А у нее самой больше ничего обнаружить не получилось.

Но прошло полгода, потом пролетел год, другой… а вампир так и не появился. С того раза Артур Вайленбергский всегда наносил визиты в Карминию один. Поначалу Аделина злилась и обижалась, но, повзрослев, выбросила Ксандера из головы. Детский максимализм уступил место здравомыслию и осознанию: молодому вампиру и кроме костей наверняка было чем заняться.

Так что теперь она смотрела на входящего вслед за отцом и делегацией пепельноволосого архивампира почти спокойно. Лишь вскользь отметила, что давний знакомец еще больше прибавил в росте и плечах. Сейчас перед ней был уже не юноша, а хорошо сложенный мужчина. С красивыми, чем-то напоминающими Артура чертами лица, и застывшем на нем выражением холодного равнодушия.

Типичный вампир, одним словом. Такой, каким ему, судя по описаниям отца, и полагалось быть…

Ровно до того момента, пока изумрудный взгляд Ксандера не наткнулся на нее.

Нет, ни единая черточка на его лице не дрогнула, однако в глазах архивампира Аделина прочитала мгновенное узнавание и даже более того – интерес. Дыхание девушки невольно участилось. Пусть это казалось невероятным, но сейчас она была готова поклясться, что Ксандер все-таки помнил о своем обещании! Даже несмотря на столько прошедших лет.

Следующие несколько минут, пока отец и Артур Вайленбергский чинно и формально приветствовали друг друга, Аделина пыталась справиться со все нарастающим возбуждением. А еще лихорадочно вспоминала, куда несколько месяцев назад запихнула лопату. Даже с легким книксеном для приветствия архивампира-монарха из-за этого припозднилась, отчего удостоилась укоряющих взглядов матери и Веданы.

После Артура Вайленбергского подошел и сам Ксандер. В ответ на очередной книксен он галантно поцеловал руку Аделины, а потом, прежде чем отпустить, легко сжал ее пальцы.

Девушка вновь столкнулась с внимательным изумрудным взглядом и вдруг почувствовала касание чужого сознания, вслед за чем в голове раздался тихий, едва уловимый шепот: «Я помню. Я приду».

Не позволить сердцу окончательно пуститься в пляс удалось только благодаря выработанному с детства самоконтролю и осознанию того, что рядом вампиры и родители. Ведь они мгновенно почуяли бы столь сильную реакцию на, казалось бы, простое приветствие, а вызывать лишних подозрений не хотелось.

Так же Аделине приходилось сдерживаться последующие несколько часов, которые длился официальный прием, а затем и торжественный ужин. Особенно ужин! Ведь на нем, кроме вампиров, присутствовали и дэлатерийцы вместе с ненавистным ей Самсоном Дэлатерийским. Или, по-простому, принцем-«колобком».