Смазливого полноватого Самсона с прилизанными по последней дэлатерийской моде русыми волосами, как назло, посадили по правую руку от нее. Так что все время ужина Лине приходилось сдерживать не только возбуждение, но и раздражение от ухаживаний принца. А еще ловить скользящие взгляды сидящих напротив Ксандера и Веданы. И стараться не слишком часто коситься на большие напольные часы в золоченой дубовой оправе, стоявшие у дальней стены.

Последнее получалось хуже всего. Во всяком случае, Ведана засекла ее дважды, а на третий раз послала такой ментальный тычок, что Аделина едва десертом не подавилась. Закашлявшейся девушке пришлось принимать стакан воды от заботливого «колобка», а потом еще и благодарить за помощь. И улыбаться! Под внимательнейшим надзором старшей сестры…

«Ну Веданка, я тебе это еще припомню! – мысленно пообещала Лина. – Влюбись только!»

«Не дождешься», – раздался в голове сухой смешок, и Ведана, продемонстрировав идеальную улыбку, перевела взор на тарелку с фруктовым муссом.

Пришлось и Аделине возвращаться к десерту. И, заодно, к вежливой беседе с принцем о погоде в Карминии, о природе Карминии, о разнообразии сортов роз в Карминии…

– А ведь у вас неплохой розарий во дворце имеется, насколько мне известно, – внезапно присоединился к беседе Ксандер. – Уверен, там можно найти настоящую редкость.

– Правда? Отчего же вы не упомянули об этом раньше, Аделина? – оживился Самсон.

– Да, – Лина кивнула, рефлекторно сжав десертную ложечку. Она-то прекрасно понимала, какие редкости имел в виду архивампир. – Я просто настолько привыкла к тому, что он у нас есть, что… банально забыла.

– Женская забывчивость – это так мило, – Ксандер слегка улыбнулся. – Вы ведь не откажите нам с Самсоном в небольшой экскурсии по столь интересному месту?

– Э-э…

– Разумеется, не откажет. Она ведь знает, насколько Самсон увлечен этими цветами, – вступила в разговор Ведана, посылая замявшейся Лине укоризненный взгляд. А потом, слегка прищурясь, пытливо посмотрела на вампира: – А давно ли вас интересуют розы, Ксандер?

Аделина выражение лица сестры опознала сразу. Когда Ведана устраивала вот такой допрос, скрыть что-либо от нее было нереально.

Однако Ксандер даже бровью не повел.

– Верите, Ваше Высочество, кажется, я любил их всю жизнь, – как ни в чем не бывало сообщил он. – Еще десерта?

Не удержавшись, Аделина хихикнула и тут же спряталась за чашкой чая. Слишком уж яростно сверкнули глаза старшей сестрички с явным пожеланием чего-то не очень хорошего.

Благо вскоре ужин наконец-то подошел к концу, и подавиться Лина не успела. Хотя всерьез опасалась, даже несмотря на то, что вообще-то это она тут по проклятиям специализировалась.

Всю обратную дорогу Ведана читала нотации и правила этикета за столом, но это были мелочи. Аделина, даже не вслушиваясь, просто согласно кивала и выразительно зевала, демонстрируя, насколько сильно устала. Сестра, конечно, не особо поверила, но махнула рукой и оставила ее в покое. А Аделине того и надо было!

Едва она вошла в свои покои и закрыла дверь, вся наигранная усталость слетела как по мановению руки. Аделина вихрем понеслась в спальню переодеваться. Сбросив платье, выкопала из шкафа удобные брюки из тонкой кожи и легкую рубашку. Потом быстро переобулась, сменив туфельки на тонкой шпильке на мягкие сапожки, и начала судорожно перебирать дальние углы гардеробной.

– Да где же она, где?.. – нервно бормотала Аделина себе под нос. – Ведь куда-то сюда клала! Не могли же ее демоновы камеристки обнаружить?

– Чего потеряла? – раздался за ее спиной бодрый мужской голос.

От неожиданности Аделина дернулась и пребольно ударилась головой об одну из полок.

– Да что б его! – зашипела она, оборачиваясь, и сердито уставилась на стоявшего в дверях гардеробной Ксандера Вайленбергского. – Тебя нормально ходить не учили?

– Конечно, учили, – тот кивнул, отчего пепельные волосы скользнули на плечи. – Я так и хожу – нормально, бесшумно.

Сейчас Ксандер ни малейшим образом не напоминал холодного и надменного мужчину, каким казался на официальном приеме. Церемониальную одежду наследник Вайленбергского королевства, как и Аделина, сменил на удобные брюки и рубашку. На губах Ксандера играла легкая полуулыбка, а в глазах горел азартный огонек.

Впрочем, Аделина и сама едва губы не кусала от нетерпения.

– Так что ищешь-то? – повторил вопрос вампир.

– Лопату! – девушка с досадой оглядела гардеробную. – Только не помню, куда ее запихнула.

– Брось, у меня есть, – успокоил Ксандер, демонстрируя небольшой заплечный рюкзак. – Только на этот раз она все равно не пригодится. Так пошли. Нам бы хоть с местом сейчас определиться.

– Да, пожалуй, ты прав, – признала Аделина и поморщилась. – Я пыталась искать сама, но больше ничего не обнаружила. Да и не давали мне особо копать. Незаметно не получалось особо, а на виду – только внимание привлекать.

– Не проблема. Я маскировочный артефакт привез, – Ксандер вынул из кармана шипастый, мерцающий фиолетовыми искорками напульсник. – Мар-шаэсс, гномы делали. Почти четыре года за ним охотился. Реально редкая и древняя вещь, но работает безотказно: с этой штукой даже по крови не отыскать. Несколько зарядов там еще осталось, но сегодня он не нужен. Мы просто сбегаем по-быстрому, посмотрим, где у вас тут что. А как всерьез за раскопки возьмемся, используешь.

– Хорошо, – Лина кивнула и, взяв артефакт, запихнула на самую дальнюю полку.

– Готова? – едва она вышла из гардеробной, уточнил Ксандер.

– Конечно!

– Тогда держись, – хмыкнул архивампир и, подхватив девушку на руки, выпрыгнул из окна.

Испугаться Аделина не успела, только на миг дыхание перехватило от полета вниз. Руки спружинившего на землю вампира держали крепко и бережно. И осознание этого почему-то вызвало у нее странное, непривычное чувство стеснительности.

– Куда дальше? – не отпуская девушку, поинтересовался Ксандер.

– Направо, там розарий…

Договорить Лина не успела. Архивампир рванулся вперед с такой скоростью, что мир перед ее глазами на несколько мгновений превратился в смазанные полосы. Когда же зрение восстановилось, оказалось, что они стоят прямо перед темной куполообразной оранжереей розария.

– Здесь? – уточнил Ксандер.

– Ага, – слегка растерянная от непривычного способа передвижения подтвердила Аделина, после чего была поставлена на землю.

– Веди.

Девушка глубоко вздохнула и взялась за ручку входной двери.

– Надеюсь, внутри никого нет, – осторожно открывая, пробормотала она.

– Никого, – заверил Ксандер и отрицательно качнул головой, отчего пепельные волосы в лунном свете засеребрились. – Я живых за несколько миль чую. Тут пусто.

Оранжерея встретила их теплом, особенно ощутимым после ночной прохлады, и чуть влажным, наполненным ароматами роз воздухом. Ободренная словами вампира о том, что они одни, Аделина быстрым уверенным шагом двинулась в противоположный конец розария. Туда, где несколько лет назад отыскала свой первый и единственный трофей. А вскоре остановилась перед пышным кустом бледно-лиловых роз.

– Смотри, вот это место, – она повела рукой перед собой. – Конкретно вот тут, под этим кустом, я откопала ту кость.

Лина схватилась за ветки и слегка приподняла, указывая на точное место.

Внезапно в нос Ксандеру ударил дурманящий запах крови. Вот только вместо привычной жажды вампир неожиданно ощутил странную глухую ярость, словно ранение обладательницы этой крови было недопустимо.

– Блин! – ругнулась в то же время Аделина.

– Что с тобой? – хрипло спросил он.

– Палец о шип поцарапала. Ерунда, – девушка облизнула ранку, и та затянулась.

А запах остался. И пусть объективно Ксандер понимал, что на шипе осталась лишь небольшая капля крови, для него эта капля сейчас казалась едва ли не океаном. Он погружался в этот океан, чувствовал его солоноватый привкус, тонул в багровом мареве, которое застилало глаза все сильнее…

– Ксандер? Ты меня слушаешь, вообще?

Эмоции недовольства Аделины вернули архивампира в реальность.

– А? Конечно, – поспешно откликнулся он, напрягая слуховую память и заставляя себя вспомнить то, что говорила девушка. После чего уже уверенно кивнул и подтвердил: – Да, согласен. Если ты прикажешь садовникам взрыхлить землю, то последующие раскопки будут не так заметны.

– Вот и отлично, – Лина улыбнулась. – Как раз днем предстоит прогулка с колобком в розарий, тут и обратим внимание на чахлость кустиков.

– Колобком? – Ксандер слегка приподнял бровь.

– Ну ты же видел принца дэлатерийского, – девушка слегка поморщилась.

– Как непочтительно, – архивампир ухмыльнулся.

Аделина в ответ только фыркнула и, развернувшись к выходу, потребовала:

– Пошли. Тебе еще меня обратно в спальню поднимать.

– Ага, – Ксандер, было, последовал за ней, но спохватился: – Иди, сейчас догоню. Только сделаю наш куст действительно слегка чахлым.

– С магией осторожно, не спались, – предупредила Аделина.

– Даже Охотник не почует, – заверил Ксандер.

Хихикнув, девушка направилась к выходу. Он же склонился над кустом и, едва касаясь, провел рукой по веточкам, отчего листья на них тотчас печально поникли.

Ксандер не солгал: этого воздействия не опознал бы ни один маг. Потому что он не насылал проклятие и вообще не воздействовал на розы темной магией. Вампир попросту вытянул из них часть жизненной энергии.

Удовлетворенно оглядев дело рук своих, Ксандер улыбнулся и внезапно вновь ощутил шедший от куста тонкий, едва уловимый запах крови Аделины. Особенный запах. Запах, который он теперь точно не спутает ни с каким другим…

«Да какого ж демона?! Я ведь не голоден!»

Очнувшись, Ксандер обнаружил, что, замерев, глубоко, жадно вдыхает этот запах. И не выдержал. Отломил окровавленный шип, вынул из-под рубашки небольшой медальон с изображениями родителей и запихнул шип между ними. Только после того, как раздался щелчок, одуряющий запах исчез.

Стараясь не задумываться о причинах собственной реакции на определенную кровь, Ксандер резко развернулся и едва ли не бегом помчался догонять Аделину.

По счастью, и на обратном пути им никто не встретился, и спустя несколько минут оба уже стояли в спальне принцессы.

– Жаль, что ничего толком не успели, – Аделина вздохнула. – А завтра вечером бал, точно времени не будет.

– Не страшно. Главное, место осмотрели. А дальше я могу установить маяк телепорта и прийти через несколько дней, когда будет поспокойнее. Там уж никто нас не отвлечет. Нужно только твое разрешение.

Девушка мигом оживилась.

– Здорово! Я только «за»!

Ксандер довольно улыбнулся. А потом вдруг сообразил: ему только что дали полный доступ на территорию Карминского дворца! Просто так, без задней мысли!

И, с одной стороны, это был настоящий карт-бланш для вампиров на будущее, но…

«А если бы на моем месте оказался еще кто-нибудь?»

Мысль неприятно кольнула. Беспечность девушки в будущем могла ей очень дорого стоить, а Ксандеру почему-то очень не хотелось, чтобы с Аделиной что-то случилось.

– Лина, – позвал он. – Пожалуйста, больше не веди себя так беспечно.

– В смысле?

– Я тебе вреда не причиню, но кто-то еще вполне мог бы воспользоваться таким шансом. Ты же всю защиту для меня только что отключила.

– Э-э… упс, – Аделина растерянно посмотрела на вампира. – Надеюсь, папа не узнает…

– Ну я уж точно не скажу, – заверил тот. – Ладно. Отдыхай и спрячь подальше артефакт. Главное, чтобы его не обнаружили.

– Не обнаружат, – заверила Аделина. – Уж поверь, я даже от сестры вещи прятать научилась.

– Впечатляет, – фыркнул Ксандер и, царапнув руку, оставил каплю своей крови около одежного шкафа.

Короткое заклинание, и маячок готов. Неактивный, едва заметный, если специально не искать, но вполне способный дать архивампиру тонкий наводящий лучик для перемещения в эту комнату.

– Ну, вот и все. Через несколько дней продолжим, – удовлетворенно произнес он и, кивнув Аделине на прощание, направился к окну.

– Ксандер!