– Не смей прикасаться ко мне, грязь, – процедил он, и каждое слово дышало ненавистью.

Я отползла назад, дрожа, слёзы замерзали на щеках.

– Дурочка… – шепнул сердобольный женский голос рядом. – Зачем ты схватилась за эту руку? Там же проклятье!

Я обернулась.

Женщина лет сорока, в простом платье, с тёплыми глазами и морщинами улыбки, смотрела на меня с жалостью и страхом.

– Грета! – испуганно и тихо окликнул её дворецкий, а в его глазах паника. – Не лезь! Иначе и тебе достанется… – Ой, не могу смотреть! – заплакала какая-то служанка, пряча лицо в руках, когда с меня рывком содрали шубу и бросили ее на пол.

Двое схватили меня и потащили через весь зал. Я упиралась, вырывалась, скользя ногами по до блеска начищенному полу. Когда передо мной открылась дверь, а оттуда дохнуло тьмой и холодом, я дёрнулась и закричала.

– Я НЕ РОЖАЛА! Я НИКОГО НЕ УБИВАЛА! – пронзительно закричала я.

– Ах, вот как? Значит, младенец сам завязал себе шею и пошёл гулять по снегу? – усмехнулся герцог.

– Клянусь! Это не мой ребенок! Не мой! Это можно доказать! Я требую справедливости! Позовите любого доктора!

Я крикнула – не ради милосердия, а ради правды. И тогда Асманд остановился.

Не обернулся сразу. Стоял спиной, будто борясь с чем-то внутри. Плечи напряглись, как у зверя, почуявшего запах крови.

“Пожалуйста, услышь меня!”, – молила я про себя, хотя губы уже не шевелились.

В его глазах – не гнев. Не презрение. Усталость. Такая глубокая, что я почувствовала её, как физическую боль в груди.

Он сжал губы в тонкую линию, но бровь над золотым глазом дёрнулась – всего на миг. Как будто часть его хотела поверить мне. А другая – уже приговаривала к смерти.

Глава 2

– Стойте, – выдохнул он.

Одно слово. Тихое. Ледяное. Но в нём не было приговора.

Была борьба. И я вдруг поняла: он не верит мне. Но он боится, что должен.

Мое сердце повисло на волоске, словно ожидая приговора, который сорвется с его губ.

Я услышала позади шаги и обернулась, видя, как он направляется к нам. Бледная как смерть невеста осталась стоять в центре зала.

Я все еще дрожала, чувствуя, как по ногам ползет ледяной холод. Черная бездна, которая начиналась сразу после трех каменных ступеней, пугала меня до судорог.

– Значит так, – отчеканил голос герцога, а я замерла, ловя каждое его слово. – Если ты солгала, то твоя смерть будет еще страшнее.

Я кивнула.

– Позовите доктора. Пусть определит, чей это ребёнок, – произнес герцог, глядя на меня сверху вниз. – Считай это… справедливостью.

Я не поверила.

Он дал мне шанс?

Но потом он посмотрел на меня – и в его глазах не было милосердия.

Дверь со скрипом закрылась, а я обняла себя за плечи. Кто-то из слуг бросился на улицу, пока я стояла и пыталась прийти в себя.

То, что это никакой не сон, я уже поняла. Но как? Как я здесь очутилась? И почему я выгляжу по-другому? Что у меня с лицом? Что с волосами? Почему они такие длинные?

Каждая секунда казалась вечностью. Я стояла, понимая, что правда на моей стороне. Я – не мать ребенка. И я уверена, что доктор это быстро поймет.

Меня потащили в комнату. Я чувствовала, как у меня дрожат колени, поэтому, завидев мягкое роскошное кресло, решила сесть в него. «Встань! Встань!» – снова сдавленно и испуганно зашептала та самая Грета, а я не понимала. Почему я не могу посидеть в кресле?

– Это что еще за новости? – послышался голос герцога. – Кто разрешал тебе садиться в кресло? Эти кресла для хозяев. Знай свое место!

Я встала, чувствуя, как в глубине души ворочается ком обиды. «Кресла для хозяев!» Как неприятно, стыдно и обидно.

Только сейчас я поняла, что все слуги стояли. Невеста герцога присела в кресло, а герцог встал рядом, глядя на пламя камина.

– Доктор сейчас будет! – послышался голос.

– Ждем, – отрезал герцог, а я чувствовала, что у меня горят щеки и дрожат колени. На столике лежал мертвый младенец, а мне было страшно на него смотреть. Такой крошечный, такой кукленыш…

Я любила детей. Наверное, поэтому решила стать медсестрой в детском отделении. И дети меня любили. «Всё, теперь заживет!» – улыбалась, целуя бинт на руке. «Быстро-быстро! Вот увидишь!»

Сердце наполнилось теплом, когда я вспомнила, как читала сказки на ночь. «Инга Александровна! Еще!» – просили детские голоса. Ведь ребенку в холодных чужих больничных стенах нужна капелька тепла. Надо мной смеялись, говорили, что со временем у меня это пройдет, и я буду относиться к детям наплевательски. Но не прошло.

– Господин герцог! – послышался запыхавшийся голос. – Мое почтение! Вызвали? Что-то стряслось?

Глава 3

Седой доктор снял заснеженный цилиндр и вручил его дворецкому вместе с черным плащом. Он поставил коричневый потертый саквояж на пол.

– Мне нужно, чтобы ты определил, чей это ребенок, – послышался голос герцога. Он посмотрел на слуг. – Мужчины могут покинуть комнату. Соберите всех женщин-служанок. Всех до единой.

– Н-да, – шумно вздохнул доктор, подходя к столу. Он ничего не сказал, а лишь покачал головой.

– Доктор, – послышался мягкий голос невесты герцога. Старый доктор обернулся. – Вы бы не могли потом осмотреть меня? Эта проклятая мигрень мучает меня уже который день…

– Конечно, – кивнул он, улыбаясь.

– О, благодарю вас, – прошептала она, беря доктора за руку. Мне показалось, или на долю секунды ее пальцы вспыхнули каким-то золотистым светом. – Вы так добры…

Я обернулась, слыша, как в комнату спешат служанки. Стук их ботинок отдавался гулким эхом, а они все покорно выстроились в ряд, опустив головы. Я посмотрела на свое платье и поняла, что все здесь ходят в одинаковом.

Доктор щелкнул саквояжем и достал какое-то украшение. Сначала я подумала, что он хочет подарить его будущей герцогине, но старик подошел к ребенку и опустил украшение на него.

– Угу, – вздохнул он, поднимая взгляд на нас.

Я стояла, расправив плечи, видя, как он спешит к нам. Стук его ботинок отдавался от пола. В его руке был светящийся кристалл, который он прикладывал поочередно к каждой.

– Нет… нет, – произносил он, двигаясь дальше и присматриваясь к кристаллу после каждого прикосновения, словно к градуснику, но только на свет.

– Не она, – выдохнул он моей соседке Грете.

Остановившись возле меня, он приложил кристалл к моей руке. Я смотрела, что внутри кристалла, словно клубится какой-то дым. Точно такой же, как и у других. Он никак не поменялся.

Старик внимательно посмотрел на свет, а потом повернулся к герцогу.

Асманд стоял у камина, я видела, как пламя отражалось в его золотом глазу. А в сером – ничего. Только пустота и холод. Но я знала: такой взгляд бывает у тех, кто давно перестал верить в чудеса. И всё же… когда он смотрел на младенца, его пальцы сжались так, что костяшки побелели. Это не было лицемерием. Это была боль.

– Она! – громко произнес доктор, указывая пальцем на меня. От неожиданности я резко подняла голову, с удивлением глядя на доктора. – Она – мать ребенка!

– Да быть такого не может! – закричала я в отчаянии. – Это шарлатанство! Может, хотя бы под юбкой посмотрит! Там явно видно, были ли роды недавно или нет!

– Мисс, вы с ума сошли! – ужаснулся доктор, видя, как я задираю юбку. – А ну опустите ее обратно! Это же верх бесстыдства! Магия нужна для того, чтобы не смущать женщину такими… такими… бесстыжими осмотрами!

– Хорошо, – прошептала я, понимая, что сдаваться я не собираюсь. – Как вы тогда объясните, что я бегаю, хотя ребенку от силы несколько часов? А? Я должна лежать лежнем! Или ходить по стеночке!

– Мисс, я прошу вас не кричать, – произнес доктор так, словно я плюнула ему в душу. – Это во-первых. Во-вторых. Вы – деревенская девушка. По вам видно. Вы крепкая, здоровая, молодая! Поэтому я не удивлен тому, что вы ведете себя довольно бодро! Будь вы утонченной изнеженной аристократкой, я бы еще мог подумать.

“Короче, на мне пахать можно!” – мысленно подытожила я, сжимая кулаки от злости.

– Вот мать ребенка! – вздохнул доктор. – Что-то еще? Я могу приступить к осмотру госпожи?

Глава 4

– Нет! – настаивала я. – Я требую полный осмотр!

– Я использую Камень Родства из Королевской Палаты. Его подлинность заверена Собором Артефактов. Если он указывает на вас, значит, так оно и есть! Этот артефакт никогда не ошибается! – авторитетно заявил доктор, тут же разворачиваясь в сторону Шарлин.

– Да, конечно, вы можете ее осмотреть, – ледяным голосом произнес герцог. Он смотрел на меня как коршун на мышь. – Все могут быть свободны. Кроме тебя.

Повторять дважды не пришлось. Все, включая Гретту, поспешили на выход.

– Ты еще и врешь, – заметил герцог так, словно выплюнул эти слова. – Маленькая лживая тварь.

Я ненавидела взгляд герцога. Но ещё больше – то, как мои колени дрожали не от холода, а от одного его вздоха. Это было предательством. Моё собственное тело выбрало сторону врага.

Он резко поднял голову. Я ожидала удара. Ожидала, что он схватит меня за горло, как делают в фильмах. Но вместо этого он отвернулся. И в этом жесте было больше боли, чем в любом крике. Потому что он хотел поверить. И ненавидел себя за это.

Мгновенье он молчал. И это мгновенье показалось мне вечностью.

– Бросьте ее в подвал. Пусть сдохнет там! А ребенка закопайте! – наконец произнес герцог, на мгновенье задержав взгляд на мне.

Голос герцога был тихим и страшным.

Это было его окончательное решение.

Одно слово, как печать на приговоре.

Отдав распоряжения, он направился к невесте, которой доктор измерял пульс. Словно черная тень он навис над ними, а меня дернули, выводя из комнаты.

Я упиралась, брыкалась, кричала, но дверь открылась, и меня толкнули в темноту. Я помню, как оступилась, как покатилась вниз по лестнице. Последней испуганной мыслью было то, что я себе что-то сломаю.

Очнулась я лежа на ледяном полу. От холода я даже думать не могла. Он был таким сильным, что меня затрясло. И тут, когда глаза привыкли к полумраку, я увидела нечто странное… Что-то вдруг коснулось моей ноги. Большое, пушистое…

Отлично. Подвал, крысы размером с таксу и я – без туфель. Ну конечно, это не ад, это просто “новый опыт”. Спасибо, судьба, ты всегда знаешь, как сделать мой день особенным!

– А! – дернулась я, слыша писклявые голоса крыс.

Крысы. Они смотрели на меня. Огромные, размером с кота. Одна из них пыталась прогрызть мешок, на котором сидела, но магическая вспышка отбросила ее в сторону.

Внезапно я почувствовала, как на меня что-то прыгнуло, цепляясь когтями. С диким, почти животным визгом я резко содрала крысиную тушку и бросила ее прочь.

Я почувствовала укусы на ногах. И тут же задергалась, пытаясь скинуть с себя крыс. Но они уже лезли по переднику, по платью. Я дергалась, отрывала их от себя, швыряла, пищала от боли и ужаса, а крысы все прибывали и прибывали.

В панике я завертелась на месте, пытаясь лихорадочно сообразить, что делать!

Глава 5. Дракон

Я слышал, как её уводили.

Не шаги – крик. Пронзительный, обнаженный, отчаянный.

Он ударил в спину, когда я стоял у камина, лицом к огню, спиной – ко всему остальному. К миру. К боли. К надежде, которая снова подняла голову, несмотря на приказы разума.

Не мольба. Не плач.

Отчаяние, вырванное из груди вместе с дыханием.

«Я НЕ РОЖАЛА!» – звенело в ушах, даже когда дверь захлопнулась и коридор проглотил эхо.

Шарлин вздохнула – тихо, с облегчением. Она сидела в кресле, прижимая к вискам ладони, будто боль всё ещё точила череп изнутри. Доктор складывал бумаги, звенел склянками. Его перо скрипело, как когти по стеклу.

Доктор сворачивал свой саквояж, давал рекомендации, указывал на флаконы.