Закрыв глаза, женщина всхлипнула. Ей было стыдно перед ребятишками за то, что она воспитала свою дочь неправильно. Неужели своих детей не жалко? Чужих залюбливает, а собственных гонит прочь. Света обнимала бабулю. В дом вошел дед. Он, увидев пакеты, стоящие у порога, и внуков рядом с бабушкой, ахнул.

– Без слов всё понятно, – закивал мужик.

Анна Павловна порывалась сходить к бессовестной дочери и объяснить ей, что она не мать, а кукушка. Но Света упросила бабушку не делать этого.

– Она кричать будет, – Света сидела рядом с бабулей и держала ее за руку. – Зачем тебе слушать ее? Не надо, бабулечка, миленькая. Не ходи. Нам у тебя будет лучше.

– Так-то оно так, но ведь никто не заменит родной матери. Хотя… лучше уж никакая, чем такая.

***

Вера смотрела на падчерицу и недоумевала.

– Любушка, что с тобой случилось? Я тебя не узнаю. Почему ты не хочешь помочь? Костя попросил пирогов напечь, я сама не могу бежать в магазин. Настенька плохо спит.

– А мне-то что? – фыркнула девочка.

– Ну, тогда посиди с Настей, я сама схожу, – сдалась Вера.

– Сама и сиди. Я не просила рожать.

– Любонька? – брови Веры взмыли на лоб. – Это же твоя сестричка!

– И что? А меня никто не спрашивал, нужна ли она мне. Так вот, не нужна. Родила, сама и возись с ней.

Люба посмотрела на кроватку с такой брезгливостью, что Вера лишилась дара речи. Вот это девчонка! Истинная артистка, ей-богу! Такую милашку из себя строила, а на деле оказалась хуже дьяволёнка! В дом пришел Костя. Вера, кинувшись ему на шею, запричитала:

– Костенька, я не знаю, что мне делать. Любушку нашу не узнаю. Ведет себя так, будто я провинилась перед ней в чем-то.

– Папочка! – Люба не стала терять времени. Кинувшись обнимать отца, расплакалась.

– Она меня заставляет с ребенком сидеть, а мне уроки делать надо! Папа, ты бы слышал, что она мне наговорила!!

Костя, обомлев, не знал, кого слушать. Вроде Любка никогда не давала повода для сомнений, а Вера… Верка послушная, вон от детей одним махом избавилась, как только он заикнулся. Кому верить-то?

– Отпустите, – приказал он. – И не глумите мне голову. Без вас устал, как собака. Дайте отдохнуть.

Отцепив от себя жену и дочку, Костя завалился на диван. Вера, вытерев проступившие глаза, села рядом с ним.

– Костенька, дорогой мой.

– Отстань, я сказал! – не выдержал её нытья Костя.

Вера встала. Люба стояла у дверного проёма и любовалась расстроенным видом мачехи. Так тебе и надо, ушлая тётка! Будешь знать, как замуж выходить за чужого папку.

Вера вышла в кухню.

– Пирогов ждать или нет? – крикнул ей Костя.

– Я сейчас! – засуетилась Вера, ставя на стол огромную миску для теста.

Из рук всё валилось. Вера, не ожидавшая резких изменений в Любке, злилась. Как это она раньше не разглядела в этой девчонке обманщицу? Вела себя так, что и не поймешь, какая она на самом деле. Из комнаты послышался плач Насти.

– Костя! Возьми ее, я сейчас!

– Уфф, – Костя нехотя поднялся с дивана. Взяв на руки девочку, почувствовал неприятный запах от нее. – Вер, давай сама, а? Иди сюда, она обделалась.

– Кость, ну помой ее, у меня руки в муке!

Костя, развернув пеленку, ощутил рвотные позывы. Положив девочку на диван, рванул на улицу.

– Что с тобой? – обернулась Вера, услышав за спиной быстрые шаги мужа.

Но он не смог ответить. Когда же Костя вернулся, Вера у видела его раскрасневшиеся глаза, наполненные слезами.

– Ты баба, сама и мой ее. Не мужское это дело – детей пеленать. – отрезал он, уходя в комнату.

– Любушка! – Вера позвала падчерицу.

Та вышла из комнаты. Усмехнулась.

– Я же сказала, что не буду возиться с вашей девкой. – и ушла.

Вера торопилась. Замесив опару, потянулась за полотенцем. Одно неловкое движение и миска выскользнула на пол.

– Господи! – начала ругать себя Вера, собирая жидкую опару с пола. – Кто-нибудь может успокоить ребенка???

Настя кричала, Костя смотрел телевизор, Люба спряталась в комнате. Где в этот момент был Витя, никто не знал.

***

Спустя месяц Вера выглядела так, словно её эксплуатировали сутками. Глаза провалились, синяки под глазами сияли, разливаясь по щекам, рот перекошен, руки дрожат. Вера сбросила добрых пятнадцать килограммов, отчего выглядела изможденной.

– Верка! – Костя пришел навеселе. Устав от бесконечных криков младенца, мужик начала прикладываться к бутылке. – Сегодня друзья ко мне придут. Накрывай стол!

– Костенька, какой стол, я на ногах еле стою. Если бы дочь твоя помогала мне, я б и стол накрыла, и гостей встретила, – со стоном в голосе ответила Вера, укладывая Настю, которая весь день кричит не своим голосом.

Костя не успел снять валенок. Подойдя к комнате, поставил руки на дверные косяки.

– Я тихо сказал, или ты не расслышала? – из его зубов торчала спичка. – Стол накрыла. И быстро! Я два раза не повторяю.

Глава 7

Глаза Веры наполнились слезами. Она устала, вымоталась донельзя. Но такого мужика, как Костя, терять нельзя. Кому она нужна со своим огромным выводком? Собрав остатки сил, Вера отправилась на кухню, прихватив с собой Настю. Кое-как она уложила девочку за считанные минуты. Настя уснула. Вера положила ее на лавку у печи и принялась готовить блюда для гостей мужа. Через двадцать минут Вера обернулась на жуткий крик. Настя упала с лавки лицом вниз. Вера подскочила к девочке, подхватила её и повернула к себе. Нижняя губа треснула и из нее сочилась кровь.

– Боже мой, девочка моя! – залилась слезами Вера, прижимая к груди плачущую Настю.

На крик прибежал Костя. Увидев разбитую губу дочери, он со всего размаху вдарил жене. Прямо по лицу.

– Она сама упала! – закричала Вера, завалившись на лавку.

– Теперь ты еще и малышку лупишь? Злость на нее срываешь? – глаза Кости горели от гнева. – Да я тебя за это… Знаешь, что сделаю?

Он навис над женой, которая испуганно смотрела на него.

– Костя, я не виновата…

– Знаю я вашу бабскую породу, как вы врать умеете, – на его лице появился румянец. – Насмотрелся. Еще раз сделаешь с Настей что-то, голову отверну.

Он вышел на улицу встречать друзей. Вера тяжело поднялась с лавки, приложила ладонь к губам. Она были в крови. Уходя в комнату, Вера услышала веселый смех в сенях. Это пришли гости мужа.

***

Света обнимала младшего брата, соскучившегося по матери за последний месяц. Он не находил себе месте, всё время плакал и просился к маме. Бабушка устала отговаривать его, поэтому бросила попытки поговорить с внуком. Света, как старшая сестра, принялась утешать Ваню.

– Ты забыл, как она тебя била? – приговаривала она, поглаживая мальчика по голове. – Кричала на тебя, ругала просто так. Ванюша, нельзя туда ходить. Она злая, мама не любит нас.

– Мамочка-а-а-а! – голосил мальчик, прижимая ладошки к разгоряченным щекам. – Я хочу к маме-е-ее!

– Ну что ж, – развела руками Анна Павловна, войдя в комнату, – если так тянется к мамке, то отведите. Пусть опять ему даст подзатыльник, чтоб вспомнил, каково это.

Света и Саша одели ревущего мальчугана и повели в родной дом на свидание с матерью. Саша не хотел идти, но Света уговорила его сопроводить. Ведь неизвестно, чего ожидать в том доме от матери или Любки, которая и так достает их в школе. Учителя Любку недолюбливают. Учиться девчонка не хочет, хотя поведение у нее сносное. Одноклассники поговаривают, что, видимо, ее оставят на второй год. Опять. Света не общается с Любой, не здоровается и не обращает на нее внимания. Даже тогда, когда Люба старается поддеть её в классе на перемене.

Подходя к дому, дети увидели, как отчим выходит со двора с какими-то мужиками и движется в сторону магазина. Света выдохнула с облегчением. С матерью будет проще встретиться, когда она дома одна. Любки там точно нет. Девчонка повадилась бегать в гости вечерами к однокласснице Вике, которая точно такая же, избалованная и нагловатая. Света вспомнила об этом и обрадовалась. Дети, дождавшись, когда отчим скроется из виду, подошли к калитке. Света и Саша переглянулись. Ваня не стал ждать, распахнул калитку и бросился в дом. Брат с сестрой ринулись за ним.

– Мама! – закричал Ваня, вбегая в кухню. Но матери здесь не было.

Вдруг из комнаты послышался какой-то шум. Ваня побежал туда. Света и Саша остались стоять у порога.

– Мамочка!! – душераздирающий вопль брата заставил детей поспешить за ним.

Влетев в комнату, они увидели, как какой-то дядька в фуфайке и тяжелых ботинках обнимает их мать, а та, пытаясь отбиться, шепчет:

– Ну не надо. Пожалуйста.

– Мама!! – повторил Ваня, накинувшись на незнакомца с кулаками.

Дядька обернулся и отшвырнул ногой пацаненка. Ваня упал. Тут же к мужику подскочили Саша и Света. Они пытались оттащить его, вцепившись кто в штаны, кто в фуфайку. Мужику надоела эта мышиная возня и он отпустил Веру.

– Гад! – заорал во всё горло Саша, и дядьке этот вопль не понравился.

Он, уставившись на мальчонку, медленно снял ботинок. Вера поняла, что он хочет сделать, и, вскочив с постели, закрыла собой детей. Ботинок полетел ей в голову, но Вера увернулась.

– Еще одно слово, – рыкнул пьяный Егор, снимая второй ботинок, – и я за себя не отвечаю.

Дверь в сенях хлопнула, потом вторая. Радостный смех мужиков, казалось, пробудил в Егоре человеческие качества. Он, встряхнув головой, быстро обулся, заправил рубашку в штаны и принялся застегивать ширинку. В этот момент в комнату вошел Костя. Увидев столпотворение, взъерошенную жену, Константин встал в позу.

– А я не понял, что тут происходит?

Егор сунул конец ремня в петлицу бляхи и резво застегнул ремень.

– А это ты у жены своей спроси, – гордо сказал он, обходя Костю. – Пока ты тут за водкой бегаешь, она на твоих друзей вешается.

Глава 8

– Я не виновата! – выкрикнула Вера, собирая волосы в небрежный пучок. – Ты ушел, а он начал приставать!

Костя смотрел на жену прищуренным взглядом.

– Он маму обижал!! – закричал Ваня, заливаясь слезами.

– А эти что здесь делают? – повернул голову Костя. Дети стояли рядом со шкафом, поэтому мужик сразу не заметил их. – Верка! Что тут творится?

– Они уже уходят, – Вера расставила руки в стороны, чтобы вывести детей.

– Мужик за порог, баба во все тяжкие, – расхохотался Егор.

– С тобой я позже поговорю, – насупился Костя. – Верка! Чтоб через минуту ЭТИХ тут не было. Если опять припрутся, меня ты больше не увидишь.

Вера вывела детей на улицу.

– Зачем пришли? – грозно спросила она.

– Мамочка! – Ваня обнял ее за ноги.

– Что вы тут забыли, спрашиваю? – Вера пыталась отцепить от себя младшего сына, который ухватился за нее мертвой хваткой. – Да отвяжись ты!

Вера знала, что теперь Костя будет зол весь вечер. С Егором она б сама разобралась, а вот насчет детей…

– Мамочка, – Ваня отпустил мать и вцепился в сестру, не сводя с мамы глаз. Слезы катились градом, но Веру этот момент ни разу не тронул. Её сердце было запечатано наглухо. На уме только Костя.

– Идите уже. Хватит глаза мозолить. Без вас проблем хватает. Светка! Передай бабке, что меня беспокоить не надо. У меня своя жизнь, у вас – своя! И хватит ныть.

Дети всхлипывали, обнявшись втроем.

– Вон, я сказала. Здесь вам что, медом намазано? У вас бабка с дедом есть, вот там и живите. Да идите вы уже. Пока соседи не сбежались.

Она ушла, захлопнув за собой дверь. Дети постояли немного и двинулись к дому бабушки. Там состоялся серьезный разговор с дедом, который строго-настрого приказал не ходить к матери.

– Если уродилась такая кукушка, что ж за ней бегать? Не нужны вы ей. Забудьте мать. Не мать она вам вовсе. Бог всё видит, Верка своё еще получит. Сполна.

***