Особая петля с двойным обратным захватом. Хитрая штука, которой меня научили еще в прошлой жизни. Такой можно развязать одной рукой за долю секунды, если знать, за какой конец тянуть. Я использовал его здесь всего один раз, на своем самом первом задании, когда чистил подвал от «меха-крыс» для Борислава. Это была чистая импровизация. Мелкая деталь, которую никто не мог заметить или запомнить. О ней никто не знал.

Достав нож, я медленно провел пальцами по узлу. Это копия моего собственного узла. Копия стиля. Насмешка. Кто-то знает меня из прошлого? Знает, как я действую?

– Кирилл? Что такое? – Лана заметила, что мое лицо стало белым как мел.

Я молча показал ей узел. Она непонимающе вскинула бровь. Для нее это был просто кусок веревки. А для меня – призрак из прошлой жизни, который протянул ко мне свои костлявые пальцы.

Кто-то вмешался в нашу с Эларой игру.

1

С той ночи на складе прошла почти целая неделя, а я все никак не могу выкинуть из головы тот хитрый узел. До сих пор ощущаю его рельеф на кончиках пальцев.

Такие мелочи, такое внимание к деталям – это признак настоящего профессионала. Или полного психа. Но тот, кто провернул ту операцию на складе, психом не был. Его люди действовали слишком чисто и быстро. А это значит, что нам попался не обычный головорез из «Кишок». Заказчик – кто-то из верхушки, кто предпочитает не пачкать собственные руки в грязных делах.

Теребя в руках бумажку, полученную на днях, я наконец швырнул ее на стол.

– Ежегодный бал-маскарад в доме Архонтовых. Слишком удачное совпадение. Весь высший свет этого города соберется там. Если наш загадочный друг принадлежат к элите, он точно будет там.

Я решил сменил место. Мы с Ланой засели в новой штаб-квартире неподалеку от кузницы Эрона. Старая часовая башня, откуда открывается отличный вид. Места здесь больше, да и глаз меньше.

В воздухе ощущается приятный запах старого металла, оружейной смазки и остывающего угля. Для меня этот запах куда приятнее приторных ароматов дворцовых залов.

Лана сидела за столом и сосредоточенно точила лезвия метательных ножей. Ее движения были отточенными и методичными, она занималась этим с таким усердием, будто это была своего рода медитация. Завораживающее зрелище.

В какой-то момент она подняла на меня взгляд.

– И какой план? Проберемся на этот бал и будем подходить к каждому гостю с просьбой завязать узелок?

– Проще, – усмехнулся я. – Будем искать самого выделяющегося. На таких вечеринках все эти аристократы чувствуют себя в полной безопасности. Они расслабляются, много болтают, пьют. Но наша цель не упустит своего. Может, встретится с кем-то или отдаст новый приказ.

Лана закончила с одним ножом, проверила остроту лезвия подушечкой пальца и отложила его в сторону, взявшись за следующий.

– Я не хожу на балы, Кирилл. Лучший мой наряд – потертая кожанка. А украшение – шрам над бровью. Меня вышвырнут оттуда через пять минут.

– Именно поэтому у нас будет маскировка, – я не выдержал и улыбнулся, предвкушая ее реакцию. – Тебе понравится.

Платье я купил еще пару дней назад. Оно обошлось мне в кругленькую сумму, которую я вытряс из одного должника отца. Когда достал темно-синий шелковый наряд, Лана замерла. Она взглянула на него так, словно ее готовят к казни.

– Я это не надену, – выдала девушка, отстранившись.

– Еще как наденешь, милая моя.

– Еще раз так меня назовешь, прострелю колено.

– Не ной. Считай это очередной работой.

– В этом даже дышать тяжело. Не то что двигаться, – она с нескрываемым отвращением ткнула пальцем в тугой корсет.

– А тебе и не придется много двигаться. Будешь стоять у стены с бокалом в руке и строить из себя загадочную аристократку. По моим наблюдениям, это все, что требуется от большинства женщин на таких балах.

Она перевела взгляд на изящные туфли на небольшом, но все же заметном каблуке.

– В этом даже убежать по-человечески не получится, если что-то пойдет не так.

– А вот это, – я протянул ей веер из темного дерева со стальными спицами, – твое новое оружие. Если какой-нибудь напыщенный болван подойдет слишком близко и начнет раздражать – ткнешь его в глаз. Только не убивай.

– Ничего не обещаю, – фыркнула она, взяв веер так, будто я ей труп животного предлагаю.

Несколько раз с щелчком раскрыла и закрыла его. Во взгляде на мгновение промелькнуло что-то похожее на профессиональный интерес. Кажется, она уже прикинула, как именно этим предметом можно нанести удар.

2

Бальный зал в особняке Архонтовых слепил глаза. Повсюду было столько позолоты, хрусталя и зеркал, что казалось, будто находишься внутри какой-то дешевой шкатулки. В воздухе стоял удушливый запах живых цветов, смешанный с сотней разных духов. Оркестр на балконе играл навязчивую и приторно-сладкую мелодию. Аристократы в дурацких масках плавно двигались по натертому паркету, перешептываясь и обмениваясь фальшивыми улыбками. На мгновение я почувствовал себя так, будто вернулся в тот кошмар, которым была моя жизнь в теле настоящего Кирилла Стержнева. Та же скука, то же лицемерие. Только теперь я был здесь не жалкой жертвой обстоятельств, а охотником.

Я выбрал простой костюм. Черный, подогнанный по фигуре, без всяких дурацких рюшей и побрякушек. Маска тоже простая. Закрывает только глаза.

Лана же, к моему удивлению, выглядит… поразительно. Платье неожиданно хорошо село на ее спортивную фигуру. Маска с одним-единственным черным пером придает загадочности и строгости.

Девушка даже не пыталась смешаться с толпой или изображать веселье. Она просто нашла себе место у колонны в дальнем конце зала, откуда открывается прекрасный обзор на все помещение. Любой другой увидел бы просто красивую и немного надменную девушку. Я же вижу снайпера, который мгновенно оценил обстановку и занял идеальную огневую точку.

– Как тебе обстановка, миледи? – мысленно спросил я с шуткой.

– Слишком ярко, – тут же прошипел сухой ответ. – И шумно. А от того толстяка в фиолетовом несет духами так, будто он в них моется. Если он ко мне подойдет, я не сдержусь.

Я мысленно усмехнулся. Все идет по плану.

Пришлось вытерпеть пару танцев с назойливыми дочками каких-то баронов, поддержать пустую болтовню о погоде и последних сплетнях, все время держа в руке бокал с игристым. Я улыбался, кивал, говорил дежурные комплименты, а сам внимательно сканировал толпу. Искал то, что не вписывается в общую картину: бегающий взгляд, нервно сжатые кулаки, пальцы, теребящие край маски. Любой признак того, что человек здесь не для развлечения.

– Кирилл? Неужели это ты? – голос сестры за спиной прозвучал слишком внезапно.

Я медленно обернулся, выругавшись про себя. Лидия. Конечно, она здесь. В ярко-алом платье, которое буквально кричит о ее статус. В маске, усыпанной рубинами.

– Лидия, – натянул улыбку, отвлекшись.

– Не думала, что ты снова решишь показаться в приличном обществе, – ее губы изогнулись в привычной улыбке. – Что, решил забить на работу отца?

– Не волнуйся, я слово держу, – спокойно ответил, глядя ей прямо в глаза. – Поговаривают, дом Алари совсем обнаглел. Что думаешь?

Ее глаза за прорезями маски опасно сузились. Это меня заинтересовало.

– Так спокойно оскорбляешь другой влиятельный дом без доказательств? – прошипела Лидия. – Смотрю, ты набрался храбрости.

Она резко развернулась и ушла. Я проводил ее взглядом и заметил других аристократов.

У выхода на один из боковых балконов стоят две фигуры. Оба в простых, ничем не примечательных масках. Один высокий и худой. Второй пониже и коренастей.

Они не разговаривают, просто стоят рядом, делая вид, что смотрят на танцующих. Но я вижу напряжение в их позах. И вот высокий, прикрыв ладонью движение от зала, незаметно передал коренастому какой-то маленький сверток. Записку. Коренастый так же незаметно сунул ее в карман, коротко кивнул и тут же двинулся в сторону коридора. Высокий же остался стоять на месте, лениво облокотившись на перила.

Вот оно. То, за чем мы пришли.

– Цель движется к восточному коридору, – передал Лане мысленную команду. – Мужчина. Плотный, среднего роста, маска без украшений. Иду за ним. Следи за обстановкой.

Я уже сделал шаг, собираясь раствориться в толпе и последовать за своей добычей. Как вдруг за спиной послышался мелодичный голосок:

– Куда-то спешите?

Леди Элара. Главная интриганка Дома Алари. Она появилась бесшумно, но отнюдь не неожиданно. Ее серебристое платье мерцает, а эльфийская маска в виде переплетенных ветвей почти не скрывает лукавый и очень умный блеск глаз.

– Какая встреча, – натянул я улыбку, обернувшись.

– Вечер в самом разгаре, а вы уже собираетесь нас покинуть?

Я бросил взгляд через ее плечо. Фигура коренастого мужчины уже исчезла за поворотом.

– Просто искал, где можно глотнуть немного свежего воздуха. Здесь слишком душно.

Элара рассмеялась, прикрыв рот рукой. Само очарование.

– Не стоит. Музыка так и манит. Не откажете в танце одинокой даме?

Это был не вопрос. Она шагнула ближе и протянула свою тонкую руку. В ее глазах я отчетливо прочитал: «Да-да, я все видела. И я только что испортила твою маленькую охоту. Что теперь будешь делать, мальчик-наемник?»

Проклиная все на свете, я взял ее за руку.

– Для вас – что угодно, леди.

Глава 22

Танец с этой эльфийкой, Эларой, был настоящей пыткой. Не то чтобы она наступала мне на ноги, нет. Пытка была для мозгов. Каждое ее движение, каждый поворот головы, каждая улыбка – все было просчитано. Она вела в танце так же, как и в своих интригах – легко, изящно, не давая мне ни единого шанса взять контроль.

Мы кружились под слащавую музыку, а я чувствовал себя последним дураком, которого заманили в красивую, но смертельную ловушку. Элара видела, как я следил за тем мужиком в маске. Она специально помешала мне. Для чего? Чтобы показать, кто тут главный?

– Роль шпиона вам не к лицу, господин Стержнев, – прошептала девушка мне на ухо, когда музыка наконец прекратилась. От ее дыхания по коже пробежали мурашки. – Слишком уж вы прямо смотрите.

– А вам, леди, любая роль к лицу, – ответил я, стараясь поддерживать улыбку. – Особенно та, где вы появляетесь из ниоткуда и ломаете мои планы.

Она тихо посмеялась.

– Отправились бы сейчас и только бы все усложнили. Не волнуйтесь, я принесу извинения за свою маленькую шалость.

– Вот как. С нетерпением буду ждать.

Ее «извинения» настигли меня уже на следующий день. Какой-то гончар из ремесленного квартала, весь перепачканный пылью и грязью, нашел меня на улице и сунул в руки запечатанный пакет. А затем также внезапно испарился в толпе. Простая шестерка, купленная за пару монет.

Внутри, как и ожидал, бумаги. Куча бумаг. Копии каких-то финансовых отчетов, выписки из банковских книг. И на всех, как клеймо, мелькает имя одного из капитанов городской стражи – Марка Воронова. Имеется и пометка на полях, что именно он был тем, кого я вчера упустил.

Если верить сказанному, за последний месяц Воронов получил на счет три очень кругленькие суммы. Отправителем числится левая контора, которая помогает отмывать грязные деньги. Все даты, все подписи. Доказательства просто идеальные. Даже слишком, чтоб быть правдой.

– Она подсунула его нам, как собаке кость, – сказал я, раскладывая бумаги на верстаке в нашей новой мастерской.

Лана, сидя напротив, молча принялась изучать капитана. Информацию о нем я выудил через Гришу за пару медных монет и обещание угостить выпивкой.

– Марк Воронов. Сорок два года. Вдовец. Дочь учится в закрытом пансионе для благородных девиц. Три медали за храбрость. Не пьет. Подчиненные уважают. Характер замкнутый, прямой, – она подняла на меня свои карие глаза. – На продажного стражника не тянет. Совсем.