Это случилось в «Серебряном листе» – элитном чайном доме на самой границе между верхним и средним городом.

Здесь, под тихий звон фарфоровых чашек и за вежливыми улыбками, заключались сделки похлеще, чем на черном рынке «Кишок». Я сидел за самым дальним столиком в углу, лениво помешивал ложечкой в чашке какую-то дорогущую травяную жижу с цветочным запахом и пытался понять, что же я упускаю. И тут ко мне подошла она.

Я не услышал шагов, но почувствовал, как изменился воздух. Пропали все запахи: дорогая кожа, духи купцов, аромат выпечки. Остался лишь один – тонкий, едва уловимый аромат ночных фиалок.

Леди Элара. Эльфийка. Главная советница главы Дома Алари.

Она безумно красива. Светлая кожа, стройное тело, длинные серебристые волосы, собранные в хвост.

Но все это лишь обертка. Главное – ее глаза. Древние, как сам этот мир. Цвета жидкого серебра. В них я не заметил ни тепла, ни злости, ни радости. Только бесконечное, спокойное и всепонимающее знание.

Первой мыслью стало – рядом с ней мой отец, со всей его магией, властью и титулами, кажется капризным мальчишкой, который строит замки в песочнице.

– Господин Стержнев, – ласковый голос вывел меня из раздумий. – Не будете возражать, если я присоединюсь? В этом заведении так редко можно встретить по-настоящему интересного собеседника.

Она не стала дожидаться моего ответа. Просто грациозно опустилась в кресло напротив. Движение было таким легким, что на миг мне показалось, будто она не села, а просто зависла в паре сантиметров над сиденьем.

– Разве я похож на интересного собеседника? – хмыкнул в ответ, отпив из чашки. Мерзость редкостная. Но за такие деньги приходилось делать вид, что наслаждаешься каждым глотком. – По-моему, я больше похож на проблему, от которой ваш дом сейчас пытается поскорее и потише избавиться.

На ее безупречном лице не дрогнул ни один мускул. Лишь в уголках губ промелькнула едва заметная тень улыбки.

– Проблемы – это так утомительно. И так… по-человечески. Мы, эльфы, предпочитаем называть это «неожиданными возможностями». И вы, Кирилл Стержнев, безусловно, самая неожиданная возможность, которая появлялась в Домозерске за последние лет сто.

Такое чувство, будто эти глаза видят меня насквозь.

– Герой ржавого квартала, – продолжила эльфийка все тем же мелодичным голосом. – «Хитрый Стержнев», как вас называют в трущобах. Аристократ по крови, но наемник по духу. Сын одного из величайших магов поколения, который открыто презирает магию и добивается всего с помощью грязи, стали и дешевой алхимии. Вы – ходячий парадокс. А все парадоксальное вызывает у меня живейший интерес.

– Рад, что могу развлечь вас в эти скучные вечера, леди Элара, – съязвил я. – Но, боюсь, я пришел сюда не для того, чтобы обсуждать свою скромную парадоксальную персону. Я ищу того, кто решил поиграть с поставками моего отца. И следы, знаете ли, ведут в очень уж предсказуемом направлении.

Она сделала маленький, изящный глоток из своей чашки и посмотрела на меня поверх ее края.

– Предсказуемость – это так скучно, вы не находите? Все равно что читать книгу, в которой знаешь финал. Никакого удовольствия. А вот когда на сцене вдруг появляется новый, совершенно непредсказуемый актер, игра становится намного интереснее.

Она не отрицает своей вины. Но и не подтверждает ее. Она очень умна. Не совершает ошибок, но ловко замечает чужие. Мне знакомы подобные личности.

– Мой отец думает, что я просто копаюсь в грязи, – вздохнул я, откинувшись на спинку стула и взглянув эльфийке прямо в глаза. Попробуем другую тактику. Хватит ходить вокруг да около. – Он не так уж и неправ. Только не понимает, что в грязи иногда можно найти не только червей, но и оброненные кем-то золотые монеты.

– Какая прелестная метафора, – улыбнулась она. – И что же вы надеетесь найти в нашей… грязи? Подпись моего господина на поддельных накладных? Или, быть может, вы считаете нас настолько глупыми, что мы можем оставить хоть одну зацепку?

– Нет, – спокойно ответил я. – Мне кажется, в этом вы совершенны и прекрасно понимаете, что мой отец рано или поздно найдет козла отпущения. Какого-нибудь управляющего шахтой или торговца. Устроит показательную порку, чтобы сохранить лицо, и на этом все закончится. А вы выйдете сухими из воды.

– Так, – улыбка ничуть не изменилась.

– Но я – не мой отец. Я ищу того, кто дергает за ниточки. И когда найду, я не буду устраивать допрос с пристрастием. Просто перережу эти ниточки. Тихо. Без лишнего шума. И без всякой магии.

В ее серебряных глазах на мгновение что-то вспыхнуло. Не страх. Нет. Скорее, интерес. Глубокий, исследовательский интерес.

В этот момент она увидела родственную душу. Такого же игрока, как и она, который не брезгует никакими методами для достижения цели.

Элара молчала почти минуту, просто изучая меня.

– Хорошо, – наконец произнесла она. Голос стал чуть ниже, деловитее. – Я ценю прямоту. И люблю красивые, смелые ходы. Давайте я сделаю свой. В знак, скажем так, доброй воли. И чтобы наша с вами игра стала еще интереснее.

– С радостью приму его.

Она аккуратно поставила чашку на блюдце и слегка подалась вперед, понизив голос до шепота.

– Есть в «Кишках» один мелкий контрабандист. Орк по имени Грош. Полное ничтожество, которое промышляет в основном ворованной выпивкой и поддельными амулетами от сглаза. Так вот, последние пару дней он очень много пьет и хвастается на каждом углу, что поучаствовал в «большом деле», после которого сам великий князь Стержнев, цитирую, «умылся кровавыми слезами», – эльфийка откинулась на спинку кресла. На лице снова появилась вежливая, ничего не выражающая маска аристократки. – Разумеется, это могут быть просто пьяные бредни ничтожного орка. Но кто знает… возможно, ваша «золотая монета» лежит именно в этой куче грязи.

Я прекрасно понимаю, что это наживка. Орк либо подставная утка для отвлечения от настоящего следа. Либо ходячий мертвец, которого любезно предложили убрать чужими руками, заметая следы настоящего преступления.

Но отказаться не могу. Элара бросила мне вызов. Положила на стол первую карту в нашей партии.

– Благодарю за чай, леди Элара, – сказал я, оставив на столе несколько монет, которых с лихвой хватило бы на ужин для целой семьи в нижнем городе. – В отличие от вас, он был отвратителен.

Развернулся и пошел к выходу, не оглядываясь. Спиной почувствовал женский взгляд. Внимательный, изучающий. Взгляд игрока, который с нетерпением ждет, каким же будет мой ответ.

Что ж, не стану ее разочаровывать.

Глава 21

Портовый район, как и любая другая дыра в среднем городе, имел свой неповторимый букет ароматов. Гниющие водоросли, которые выкидывало на берег из сточных каналов. Дешевое разбавленное пойло. Всепроникающий запах безнадеги.

Заброшенный склад, на который мне указала хитрая эльфийка Элара, был вишенкой на этом торте. Он выглядел так, будто его построили для благих целей, а потом просто забыли.

Я устроился на балке под самой крышей. Доски здесь старые, скрипучие. Я залег в ожидании, не двигаясь. В руках арбалет, недавно сделанный Эроном на заказ. Игрушка Ланы хорошо, но с этим не сравнится.

Внизу, дальнем, темном углу, притаилась сама Лана. Ее силуэт с трудом различается. Постоянно думаю о том, что мне повезло заиметь ее в напарницы, а не враги.

Целью стал орк-контрабандист по имени Грош по наводке Элары. Гриша подсказал, что этот тип любит заложить за воротник и похвастаться, как он ловко выкручивается из передряг. Вариантов два – либо эльфийка подсунула мне идиота, от которого решила избавиться, либо это приманка. Я склоняюсь ко второму, но проверить стоит.

– Ну что, ждешь? – голос Ланы внезапно прозвучал не в ушах, а прямо в голове. Четкий и спокойный. Ментальные коммуникаторы, собранные безумным гномом Физзлом на днях, стали нашим новым развлечением. Маленькие пластинки, которые крепятся к виску и позволяют болтать без звука. Старые технологии, которые в этом мире считаются утерянным искусством.

Меня даже порадовало, что Лана так отнеслась к новым игрушкам. Она прямо оживилась. Стала общительнее, что ли.

– Жду, – так же мысленно ответил ей, не сводя глаз с массивной входной двери. – Держи ухо востро.

– Я всегда начеку.

Прошла, кажется, вечность, прежде чем петли на двери заскрипели. В проеме возникла огромная фигура орка.

Он нервно огляделся, крепко сжимая в кулаке потрепанный мешок. Грош. Один в один как на картинке, которую мне подсунул Гриша. Но было одно «но». Он абсолютно трезв и дергается, как будто ему за шиворот насыпали металлической стружки. Мое чутье, выработанное годами в другом мире, заорало дурным голосом. Что-то здесь не чисто.

Орк едва успел сделать пару шагов внутрь, как из-за горы старых ящиков в его сторону полетело несколько небольших шариков. Они с шипением лопнули, ударившись о каменный пол. Склад мгновенно заполнился густым черным дымом. Я узнал эти штуковины. Алхимические дымовые шашки. Очень похожие на те, которые я сам делаю в своей каморке.

– У нас гости, – передал Лане.

Из клубов дыма выскочили три фигуры. Все в одинаковой темной кожаной броне, без всяких гербов. Двигались они быстро, четко, обходя орка с трех сторон. Сразу видно – не шпана из трущоб. Профи.

Грош взревел и попытался выхватить свой топор, но не успел. Один из нападавших метнул в него три коротких дротика. Они вошли в шею. Орк захрипел, выронил мешок и с грохотом рухнул на пол. Все.

Мы ничего не успели сделать. Однако и не сдались.

Лана прицелилась. Арбалет щелкнул. Одна из темных фигур дернулась и схватилась за горло. Второй нападавший тут же нырнул за ящики, а третий резко развернулся и метнул что-то вверх, в мою сторону. Я инстинктивно откатился вбок. Через секунду в балку, где только что лежал, с глухим стуком вонзился нож. К нему была привязана тонкая веревка-растяжка. Ловушка. Эти ребята явно предполагали, что на чердаке может сидеть наблюдатель. Неплохо.

– Уходим! – выкрикнул один из них.

Они работали как часы. Один прикрывал отход, стреляя вслепую в сторону Ланы. Второй подхватил тело убитого товарища и потащил к выходу. Через несколько секунд напавшие растворились в ночной мгле. Вся операция заняла меньше минуты. Быстро, тихо и эффективно.

Я спрыгнул с балки, мягко приземлившись на полусогнутые ноги. В воздухе все еще воняло химической гарью. Лана уже была рядом, перезаряжая на ходу свой арбалет.

– Это не простые бандиты, – сказала она тихо, но уверенно. – Диверсанты. Очень похожи на элитный отряд.

– Думаешь, эльфийка нас подставила? – я помотал головой, противореча самому себе. – Нет, это не в ее стиле. Слишком грубо. Она бы просто сидела в сторонке и смотрела, чем все кончится. Это что-то другое. Они пришли не за Грошем. Он был просто наживкой.

– Они пришли, чтобы убрать свидетеля и посмотреть, кто клюнет, – закончила напарница. – Нас обвели вокруг пальца.

Я подошел к ящикам, за которыми прятался второй нападавший. Он тоже оставил нам «подарок». Маленькая стеклянная колба с кислотой, примотанная к веревке на уровне щиколотки. Заденешь – и останешься без ноги. Просто, но эффективно.

Я аккуратно перерезал леску. Все это мне до ужаса знакомо. Дымовые шашки, чтобы создать хаос. Быстрые, точечные удары. Ловушки, чтобы отрезать пути к отступлению. Это мои приемы. Именно за такие фокусы я и получил свое прозвище.

Кто-то очень внимательно следил за моей карьерой. Копировал мой стиль. Ожидаемо. В мире наемников хорошие идеи долго без хозяина не остаются. Жаль только исполнение подводит.

Я увидел кое-что еще. То, от чего у меня по спине пробежали мурашки.

Узел. На той самой веревке-растяжке, которую оставили для меня на балке. Обычный, на первый взгляд, узел, которым веревка крепится к ножу. Но я его сразу узнал.