Подняться по ней в этом изнеженном теле оказалось сложнее, чем думал. Ступеньки скрипели и прогибались под моим весом, а мышцы, не привыкшие к нагрузкам, уже начинали ныть. Наверху открывается прекрасный вид на весь склад и на зияющую черную дыру в полу, которая ведет в подвал. Я устроился поудобнее на какой-то старой бочке, зарядил арбалет – просто на всякий случай – и стал ждать. Терпение – главное оружие наемника.

Первая тварь появилась минут через десять. Из темноты подвала донесся противный металлический скрежет, будто кто-то водил гвоздями по железу. На свет выползло оно. Меха-крыса. Мне не соврали: размером она с хорошую собаку. Омерзительное сочетание живой, облезлой плоти и ржавых механизмов. Вместо глаз два тускло-красных огонька оптики. Вместо лап – острые когтистые манипуляторы. А стальные челюсти щелкают так, будто могут перекусить железный прут.

Вслед за первой появилась вторая, потом третья. Вскоре по полу склада уже сновало около дюжины этих созданий. Они двигались дергано, неестественно быстро, обследуя каждый угол. Некоторые из них подбегали к стопкам металлических слитков, которые хранил здесь купец, и с отвратительным визгом начинали их грызть. Искры летели во все стороны, как от точильного камня.

Любой другой наемник, наверное, уже начал бы палить по ним, тратя драгоценные кривые болты. Но я продолжил сидеть и наблюдать. Вся эта суета, весь этот хаос казались бессмысленными только на первый взгляд. В любом хаосе есть система. Я искал закономерность. Паттерн. Слабое место. И я его нашел.

Примерно каждые полчаса одна из крыс, чьи красные огоньки начинали тускнеть и моргать, бросала свое занятие и целенаправленно бежала обратно в подвал. Оттуда доносилось тихое, натужное гудение. Я прищурился, вглядываясь в темноту. Там, в глубине, что-то искрило. Слабые синеватые вспышки на мгновение выхватывали из мрака очертания какого-то большого механизма.

Генератор. Их источник энергии. Их улей. Их сердце.

Вот она, цель. Уничтожать крыс поодиночке – долго, шумно и глупо. Но если вырубить источник питания…

План созрел мгновенно. Простой, изящный и очень грязный.

Я слез с антресолей так тихо, как только мог. Каждый скрип половицы отдавался у меня в ушах. Достал из кармана небольшой кожаный мешочек, в котором хранил свои алхимические безделушки. Высыпал на ладонь немного липкой древесной смолы и смешал ее с порошком из толченого магнита. Получилась густая, клейкая паста с металлическим блеском.

Затем принялся искать провод. В углу склада, под грудой какого-то хлама, я нашел то, что нужно, – моток старой медной проволоки. Один конец щедро обмазал своей липкой пастой. Другой зачистил до блеска о край каменной стены.

Теперь самое сложное. Нужно было подобраться к подвалу незамеченным. Я двигался вдоль стен, прячась за бочками и ящиками. Крысы, занятые своими делами, не обращали на меня внимания. Их примитивные сенсоры, видимо, реагируют только на резкие движения или громкие звуки. Сердце в этой слабой груди колотится как сумасшедшее. Привыкай, мальчик. Теперь это наша обычная работа.

Я замер у самого края дыры в полу. Внизу, метрах в пяти, гудит и искрит старый генератор. Вокруг него, как пчелы у матки, копошатся еще несколько крыс, «заряжаясь» от него. Я дождался момента, когда очередная тварь побежала из подвала наверх. Когда она проскочила мимо, я свесился вниз и с силой метнул конец провода с липучкой.

Он шлепнулся прямо на медный корпус генератора и прилип. Есть. Отлично.

Теперь – вторая часть плана.

Я быстро отмотал нужную длину провода, а второй его конец крепко примотал к одному из ржавых болтов, валявшихся на полу. Затем поднял болт, прицелился и швырнул его в большую лужу воды, которая натекла с протекающей крыши прямо у стены. Дешево и сердито.

Я отбежал за груду ящиков и залег. Оставалось только ждать. Ждать, когда старая, никудышная изоляция генератора наконец пропустит ток на корпус.

Ждать пришлось недолго.

Сначала гудение стало громче, перейдя в пронзительный визг, от которого заложило уши. Искры посыпались снопом. А потом раздался оглушительный, сухой треск. Ослепительная вспышка сине-белого света на миг залила весь склад, заставив меня зажмуриться и ругнуться сквозь зубы. Я почувствовал, как по воздуху прошла волна чего-то невидимого и теплого – электромагнитный импульс. Волосы на руках встали дыбом.

А потом наступила абсолютная, звенящая тишина.

Когда я осторожно выглянул из-за своего укрытия, то увидел удивительную картину. Все механические крысы замерли. Те, что грызли металл, так и застыли с открытыми челюстями. Те, что бежали, – нелепо завалились на бок. Их красные огоньки-глаза погасли. Все до единой. Короткое замыкание и скачок напряжения сожгли их примитивные схемы. Тихо, чисто, без единого выстрела. Элегантно.

Я медленно вышел на середину склада. Осмотрел поле боя. Десятки «мертвых» механизмов валялись повсюду, как сломанные игрушки. Из подвала тянуло едким запахом горелой проводки. Я подошел к ближайшей бочке, смахнул с нее пыль и сел. Достал из кармана фляжку с водой и сделал большой глоток. Работа сделана.

Примерно через час, когда я уже начал клевать носом, дверь склада со скрипом отворилась. На пороге показался тот самый купец. Увидев меня, живого и невредимого, он сначала удивился. А потом его взгляд скользнул по залу, заваленному неподвижными телами крыс. Его пухлое лицо вытянулось, глаза округлились, как два блюдца, а нижняя челюсть отвисла.

– Что… что здесь произошло? – пролепетал он, не решаясь сделать шаг внутрь. – Ты… ты их всех…

Я лениво повернул к нему голову, даже не вставая.

– Работа выполнена, – сказал ровным голосом. – Передайте Бориславу, что я жду свой гонорар. И скажите ему, что за следующую подобную работу я возьму в два раз больше.

Глава 5

Новость о моей скромной победе над стаей механических крыс разнеслась по гильдии наемников быстро. Когда я пришел за своим гонораром, взгляды уже изменились. Раньше на меня смотрели как на забавного зверька, забредшего не в свою клетку. Теперь, как на ядовитую змею, которую кто-то по глупости принес в курятник. Смешков за спиной поубавилось, а вот косых, настороженных взглядов стало в разы больше. Прогресс.

Борислав, одноглазый глава этого сброда, отсчитал мне мои десять серебряных монет. Он небрежно бросил их на стойку.

– Купец сказал, ты даже арбалетом не воспользовался, – наконец проговорил он, постукивая костяшками пальцев по исцарапанному дереву. – Взорвал их генератор. Хитро сработано.

– Глупо было бы тратить болты на каждую жестянку по отдельности, – я пожал плечами и сгреб монеты в потрепанный кошель. – Я ценю свое время. И боеприпасы. Особенно те, что вы мне выдали в прошлый раз. Ими разве что в носу ковыряться удобно, в цель они все равно не попадут.

На лице главы местного сброда проявилась ухмылка.

– Умников здесь не любят, княжич. Умники часто заканчивают с ножом в спине. Просто потому, что раздражают тех, кто привык решать проблемы дубиной.

– Учту ценный совет, – бросил, завязывая кошель. – Есть еще работа?

Он тяжело вздохнул, потер старый шрам на щеке и, покопавшись под стойкой, вытащил помятый лист пергамента.

– Есть. Как раз для таких, как ты. В «Кишках», у самых стоков, начали пропадать люди. Сначала всякие бродяги да пьяницы, на них никто и внимания не обратил. Но на прошлой неделе там сгинул сборщик податей. А это уже, сам понимаешь, серьезно. Городская стража сунула туда свой нос, потеряла двоих бойцов и быстро решила, что в коллекторах слишком сыро для их блестящих доспехов. Сбежали, поджав хвосты.

– И вы хотите, чтобы я в одиночку спустился в эту клоаку? – я вопросительно поднял бровь. – Ваша вера в мои таланты льстит, но не настолько же.

– Нет, – хмыкнул Борислав. – Я не настолько в тебя верю. И, как ни странно, не настолько тебя ненавижу, чтобы отправлять на верную смерть. Собрал отряд. Такие же «счастливчики», как и ты. Новички, штрафники, да и просто те, кого не особо жалко. Ваша задача – разведка боем. Спуститься, посмотреть, что там за чертовщина завелась, и вернуться с подробным докладом. Если, конечно, сможете вернуться.

«Отряд тех, кого не жалко».

Звучит многообещающе. Проще говоря, нас отправляют на убой. Дешевый способ выяснить, насколько зубастый монстр сидит внизу, пожертвовав парой-тройкой бесполезных наемников. И я, аристократ до мозга костей, княжич Кирилл Стержнев, теперь в их числе. Какая восхитительная ирония судьбы.

1

Моих новых коллег по несчастью я увидел довольно скоро, у входа в один из коллекторов. Зрелище удручающее. Возглавляет нашу доблестную группу орк по имени Гробаг. Здоровенный, угрюмый детина, с интеллектом, который, судя по его лицу, едва ли превосходит интеллект его же дубины. Рядом с ним топчется молодой парень-человек, совсем еще салага, который так нервничает, что его руки заметно трясутся и постоянно теребят меч на поясе. Замыкает процессию дворф. Вероятно, он проиграл в кости все свое снаряжение и теперь вынужден отрабатывать долг на таких вот самоубийственных заданиях. Ну и я. Великолепная четверка. Команда мечты, не иначе.

– Значит так, слушай сюда, мелюзга! – прорычал Гробаг, который, очевидно, считает себя главным просто по праву самого большого размера и самой толстой дубины. – Я иду первый. Вы за мной. Делаете, что скажу, и не вякаете. Вопросы есть?

– Да, есть один, – спокойно произнес я, сделав шаг вперед. Орк медленно повернул ко мне свою уродливую башку, размером с небольшой котел. – Какой у нас план, кроме как идти вперед и громко орать, оповещая всю округу о прибытии?

Он нахмурился, его крошечные глазки явно попытались понять, издеваюсь я или говорю серьезно.

– План – найти тварь и размозжить ей башку. Ясно, красавчик?

– Предельно, – кивнул с самым серьезным видом. – Гениальный в своей простоте план. Надежный, как швейцарские часы. Которых тут, конечно, никто не видел.

Дворф рядом со мной тихо фыркнул в бороду. Гробаг, решив, что я искренне оценил его стратегический гений, удовлетворенно хрюкнул и с грохотом сдвинул тяжелую чугунную решетку, закрывающую вход. Из темного провала тут же начало нести отходами. Даже привыкнув к местности, я все равно не сдержался и поморщился. Удушливая смесь нечистот и гнили, от чего сводит желудок.

Мы зажгли факелы и, один за другим, начали спуск по скользким ступеням.

Коллекторы под Домозерском – отдельный, забытый богами мир. Мрачный, мокрый и враждебный ко всему живому. Огромные каменные трубы, по которым когда-то текли потоки воды, теперь превратились в бесконечный лабиринт темных, зловонных туннелей. Идти пришлось по щиколотку в мутной, вонючей жиже, в которой плавает что-то мягкое и непонятное. Со стен свисают длинные нити склизкой зеленой плесени, а с потолка постоянно капает ледяная вода, заставляя вздрагивать. Каждый наш шаг гулко отдается эхом, смешиваясь с шуршанием и писком каких-то невидимых тварей в стенах. Атмосфера давит на голову. Кажется, сама темнота наблюдает за нами сотнями глаз из всевозможных уголков.

Гробаг, как и обещал, пошел впереди, размахивая факелом и топая, как слон, разбрызгивая воду. Он даже не попытался действовать тихо. Видимо, искренне надеется, что любой враг, услышав его шаги, испугается и сам сбежит.

Парень-новичок плетется за ним, испуганно озираясь по сторонам и вздрагивая от каждого звука. Дворф молчит, лишь изредка сплевывая в мутную воду. Ну а я… я слежу за обстановкой. Смотрю под ноги, на стены, в темноту впереди. Пытаюсь найти то, что другие не увидят в силу своих возможностей.

И я нашел. Почти сразу заметил странности. Во-первых, здесь нет крыс. Ни одной. В таком месте их должны были быть тысячи, но тут мертвецки тихо. Это означает только одно: в местной пищевой цепочке появился хищник покрупнее, который сожрал их всех. Во-вторых, на стенах, чуть выше уровня воды, виднеются глубокие, свежие царапины.

– Стойте, – тихо, но твердо сказал я.

Гробаг недовольно остановился и обернулся.

– Чего еще, красавчик? Ножки устали?