ИИ, управлявший Легионером, был шустр и тактически-подкован. Он оценил ситуацию и предпринял действия сообразно обстоятельствам, зная слабости своего носителя – в данном случае, физическую тормознутость. Поэтому ещё в момент, когда палец алеуда дрогнул, чтобы нажать спусковую кнопку, Легионер независимо от Одиссея сделал три вещи.

Сместил его в вбок-вперёд плавным рывком.

Врезал мощным бластерным залпом в переборку у алеуда под ногами, мгновенно проплавив её. Ведь на полу защитного поля не было.

Подпрыгнул и стукнул рукой Одиссея с кинетическим импульсом средней силы – алеуду по плечу (до головы не дотянулся). Чтобы тот наверняка провалился в собственный пол и застрял по пояс в десятке оплавленных искрящих слоёв.

Конечно, у наёмника своё неплохое поле, пытаться пробить его неразумно и расточительно. А вот использовать пол корабля против его же хозяина и обездвижить врага минимальными средствами – это по-нашему, одобрительно подумал Фокс, глядя, как его руки сами прижимают термальную пушку алеуда дулом к створкам шлюза.

– Проклятье! – грузно бухнул наёмник, но в собственную дверь стрелять не стал.

– С каждой глупостью вашей команды будет увеличиваться сумма ремонта, который вам предстоит, – дружелюбно предупредил Фокс. – Так что лучше без глупостей, счёт будет целее. Он у вас и так тощий.

– Мы врежем по твоему кораблю и взорвём твою команду вместе с вором! – рявкнул алеуд. – Отдавай хреновину, пока не поздно!

– Взорвёте чем? – осведомился детектив. – Вот этими ракетками? Ну удачи, каждая ракета стоит сколько, двадцать пять тысяч? А знаешь, какой у моей баржи класс брони?

Судя по кислому выражению капитана и большому количеству серы, которая выделялась из его напряжённых стрессом пор, он уже запросил информацию у лоцмана и узнал.

Проклятье, было написано на лице выбитого из колеи капитана, как всё неудачно сложилось! Они потеряли три заказа подряд, ухватились за шикарную соломинку, а когда обнаружили сигнал маяка, тут же находчиво купили особую лицензию у вымогателей-гаджитов, причём, в кредит. Чтобы стать первыми среди равных! Пошли ва-банк.

Рогатый заревел и отбросил человека, вскинул пушку. Ему было некуда отступать. И Одиссей понял, что сейчас его Легионер разнесёт корабль павшего алеуда – и сохраните пульсары, чтобы Трайбер не явился отрезать веский кусок от горящего пирога.

Впрочем, когда дело касалось стратегически-важных решений, человек в мятом свитере соображал побыстрее многих генералов.

– Чернушка, – тихо позвал он, зная, что птица, которая резвилась в пыльных волнах на просторах космоса в сотне километров отсюда, и была абсолютно глуха в силу отсутствия органов слуха – всё равно неведомым образом услышит его зов.

Чёрный всполох возник между человеком и алеудом, расправил крылья и завис; температурная волна ударила в птицу, и та с недоумением повернула голову к рогачу. Луч термальной пушки фокусировал в целевой точке область одновременного разогрева и охлаждения с перепадом в пару тысяч градусов. Живой материи такое противоречивое воздействие категорически не нравилось, некоторые виды существ даже разбухали и взрывались, у других лопались внутренние органы или кипятилась кровь. В общем, неласковая пушка наносила структурные повреждения по всему ошалевшему организму.

Но Чернушка была привычна к абсолютному нулю космоса и питалась светом солнц, астероидные птицы любили подлетать к звезде на расстояние поближе, чем какие-нибудь коронарные траулеры в поисках обитающих в протуберанцах солнечных рыб. Такие температурные перепады были для птицы как щекотка. Её гибкое тело сжималось и разжималось, распределяя тепло по всей поверхности и сбрасывая в окружающую среду.

В шлюзе резко стало жарко, и оторопелый капитан вырубил пушку.

– Что за тварь? – рявкнул он севшим голосом.

– Взять, – приказал Одиссей.

Птица с размаху долбанула алеуда в макушку острым клювом, его поле спружинило и легко отразило удар. Чернушке это не понравилось. В воздухе полыхнуло, и живой провал темноты возник внутри поля алеуда. Ведь оно не слито с носителем, а лишь облегает фигуру. Часто вплотную, ну и что, всё равно остаётся зазор. Поле гибкое, чтобы носитель мог поднять руку, вытащить что-нибудь из кармана или забрать внутрь под защиту энергощита. Так что оно приветливо изогнулось, облегая Чернушку вместе с алеудом, а тот вскрикнул, не сдержав испуг. Немного шокирует, когда считаешь себя в безопасности, а неведомая космическая тварь хватает когтями и тычет отточенным клювом в лицо.

Чёрная птица вцепилась в плечи капитана, острые когти вдавились в тело, легко распарывая алеудскую шкуру; четыре крыла охватили рогатого, легли тяжёлым саваном, перекрыв обзор и мешая пошевелиться. Чернушка откормилась уже до пары центнеров веса, её объятие было весомым.

Капитан рывком вырубил поле и включил заново, так, чтобы облегло его тело вплотную и оградило от чудища. Птицу отбросило невидимой пружинистой преградой, возникшей между ней и целью. Это не понравилось Чернушке ещё сильнее. Она мгновенно телепортировалась внутрь, и на сей раз не просто сжала алеуда в объятиях. Страшный клюв тюкнул капитана в макушку, но не смертельно, потому что команда была не «Убей». Вместо этого птица издала свой фирменный душераздирающий, недовольный, скрипяще-скрежещущий крик несчастному капитану прямо в лицо.

ИИ Легионера недолго думая заблокировал эти ужасные звуки фильтром, и Одиссей облегчённо вздохнул. Бедному алеуду пришлось куда хуже, он в ступоре замер, боясь дёрнуться и получить смертельный удар.

– Капитан! – свесившись из люка, ведущего из рубки в шлюз, гибкая и стройная таллийка с янтарными глазами испуганно уставилась на гостей. – Там какой-то громадный ящерн подлетел прямо к ракетной установке и передал, что, если мы через такт не отпустим их человека, он оторвёт весь модуль и заберёт себе!

В голосе таллийки звучал нервный ужас: ведь немногие могут подлететь к достаточно боевому фалькону, пообещать оторвать ракетные установки и, главное, выглядеть так, будто реально способны это сделать.

– Ну что, капитан, – умиротворённо спросил Фокс. – Разойдёмся миром или перейдём к разрушению вашего сокола?

– Идите в бездну! – фальцетом выкрикнул алеуд, с огромным трудом сдерживаясь, чтобы не сбросить чёрное чудище. – В смысле, до свидания, было приятно познакомиться!

Детектив никогда не слышал таких высоких обертонов в алеудском голосе.

– «Гар-Рэн», – сказал он серьёзно, глядя капитану в глаза. – Ты залетел в тупик, но не надо крушить всё вокруг, чтобы выбраться. Это лишь усугубляет. Выдохни и начни с малого, тогда всё получится. Пришли мне счёт за ремонт пола.

✦

– Отпустили? – переспросил администратор Департамента внешних услуг планеты Гад-39, отрываясь от инфоволны новейших изобретений в области нодотроники. – Это ещё почему?

Гаджиты были интересным народом, они изобрели и довели до совершенства лукростратию: строй, основанный на выгоде. Бизнес-государство. Оно имело мало общего с такими простенькими и неполноценными формами правления как плутократия и олигархия, а ушло от них далеко вперёд. Межзвёздная сеть гаджитов называлась Консорциум и состояла из отдельных корпораций – звёздных систем. Их планеты носили два вида названий: все успешные и развитые «Гад», с порядковым номером от 1 до 1976; а остальные «Хлам», их количество исчислялось десятками тысяч.

Гаджитрон сочетал такие, казалось бы, противоположные явления, как соц.соревнование планет друг с другом, открытый рынок и госзаказ, узаконенное кумовство и при этом выраженные механизмы социального лифта и меритократии. Сложно представить другое общество, где сочетание клановости с открытой возможностью личного роста было так ярко. Консорциум сверху донизу пронизали сети коррупции, лоббирования и откатов, взяток и взаимозачётов – культура выгоды дошла до абсолюта. Но тотальная коррупция гаджитов была не разрушительной, а напротив, главным фактором стабильности и благополучия их звёздной державы.

Зелёные гуманоиды с крупной головой на тщедушном теле, они гордо несли на плечах не закрытую черепную коробку, а чашу без костяного верха. В трёх отделениях этой чаши всю жизнь гаджита продолжали расти троешария его мозга. Во взрослом возрасте они начинали выдаваться наружу, радуя окружающих бугрящейся мощью извилин, а к старости мудрость распирала их настолько, что боязно смотреть.

Гаджиты гордились тем, что у большинства гуманоидов два полушария, а у них целых три, и считали, что остальные недооценивают важность этого факта. Администратор был ещё довольно молод и занимал важную, но не престижную должность. Его большие внимательные глаза изучили: детектива, его тэг и детали дела, Фазиля, смирно стоявшего рядом, и документы «Мусорога».

– Человек, – сказал он скептически. – Мои соболезнования.

– С тем, какой он расы? – Фазиль изумлённо моргнул от такой наглости.

– Нет, что вы. Мы отрицаем расизм. Мои соболезнования связаны с гибелью его прародины. Планеты Земля.

– Шестьсот с лишним лет назад? – на всякий случай уточнил Одиссей.

– А разве такие вещи имеют срок давности?

Пожалуй, не имеют.

– Что ж, благодарю.

– Также от лица Гаджитрона уведомляю, что все патентные долги и неоплаченные авторские права землянам были списаны решением совета пяти туманностей ещё в 3912 году новой эры. Мы вам ничего не должны.

– О чём вы говорите? – ещё сильнее поразился Фазиль.

Одиссей понимал, к чему это странное заявление, и лишь усмехнулся.

– Речь о защите интеллектуальных прав, – объяснил он. – Гаджиты крайне щепетильны в этих вопросах, их цивилизация построена на чёткой иерархичности наук, технологий и искусств. Например, за незаконное прочтение книги на Гаджитроне легко угодить в тюрьму и покрыть позором не только себя, но и всю семью.

– А причём здесь Земля?

– Притом, что больше четырёх тысяч лет летающие тарелки гаджитов гостили на Земле и прятались от человечества, воровали и копировали земную культуру и искусство, а потом перепродавали в других мирах. Без авторских отчислений. Позже они стали заимствовать и удачные технические решения наших изобретателей и инженеров.

– От лица консорциума Гаджитрон выражаю вам благодарность за Венеру Милосскую, сказку о Трёх поросятах, айфоны и жанр «Три в ряд», – администратор оторвал тяжёлую голову от спинки левикресла и слегка поклонился. – Эти шедевры обогатили нашу цивилизацию, буквально. А лично я – большой поклонник человеческого маркетинга, ведь это одна из самых изощрённых коммерческих школ в истории галактики.

– Пользуясь случаем, давно хотел спросить: почему все ваши планеты называются «Гад»?

– Чтобы подчеркнуть величие и единство Гаджитрона, конечно, – с достоинством ответил администратор, а затем нахмурился. – Что, в переводе с вашего языка это тоже означает что-нибудь гадкое?

Ирония была в том, что Одиссей, как обычно в общении с иными расами, слышал синхронный автоперевод, и название «Гад» сохраняло звучание оригинала, а вот земное слово «гадкое» у гаджитов звучало совсем по-другому.

– Именно, – улыбнулся детектив. – Вы очень догадливы.

– Сочувствую вашему примитивному языку!

– Что ж, от лица человечества принимаю вашу благодарность и не требую отчислений за деяния предков, – щедро согласился Одиссей. – А вот гонорар за возвращение украденного артефакта хотелось бы получить.

– Непременно. Я уже вызвал конвой стелларов и экспертную группу МИК. Экспертиза пройдёт в течение цикла, при подтверждении подлинности артефакта вы получите гонорар. Но что с Атомным вором? Почему вы не захотели получить летальный бонус? – он развёл короткими ручками, не знавшими физического труда. – Видите ли, высокоцивилизованное общество Гаджитрона не позволяет смертную казнь. Но наша древняя культура убеждена, что воровство должно быть наказано смертью.

– Всё дело в нашей мусорогской культуре, – вежливо объяснил Фокс. – Она не такая древняя, как ваша, даже очень молода, но крайне фанатична. Прошу понять и простить.

– Вот как, – поджал губы администратор. – Она не позволяет вам убивать пленных?