– Ты чего? – воскликнула Ана. – Увидят же!

Но детектив предугадал следующее действие вора. Тот грьязно выругался, крикнул:

– Я льучше умьру! Из прьинципа!

И раненой ласточкой взмыл вверх.

– Внимание: корабль «Гар-Рэн» поставили на Мерца свой тэг, – сообщил Гамма.

Шустрые ребята. Но поймать Атомного вора было суждено не им.

Фокс ушёл вверх раньше и чётко на перехват, поэтому они с Мерцей столкнулись; детектив тут же выбросил силовой захват и прицепился к дисконогу и его гнутому трейсеру. Их красиво закувыркало спиралью вверх, Легионер выровнял кувыркание, и они зависли в верхней точке, медленно начиная возвращаться вниз. Легионер без труда перетягивал предыдущий импульс полёта и одну дюзу, которая изо всех сил толкала их вверх.

– Мерца, отдай артефакт, – сказал Одиссей мягко и спокойно. – Обещаю: мы выкупим тебя у гаджитов и отпустим. Вин-вин.

– Чьестно? – поразился вор.

– Я знаю, почему ты украл его.

– Почьему?

– Ради красоты.

– Отькуда?..

Силовой захват врезался в двойную фигуру сбоку.

– «Гар-Рэн» заявляет право на цель! – воскликнул зычный басистый голос, настолько мощный и густой, что раса говорившего угадывалась сразу.

– Наш тэг был первым, – отрезала Ана. – И мы его поймали, а не вы!

– Зато у нас приоритетная поимка по доп.лицензии Гаджитрона, – загрохотал смех наёмника, и Одиссей представил себе его ветвистые, украшенные кольцами рога. Сколько их, шесть? Или даже восемь? – Вы не платили гаджитам, а мы раскошелились, так что нам его и получать.

И это было отчасти правдой, ведь гаджиты крайне предприимчивый народ. Увидев, что на их десятимиллионный контракт среди наёмников возник ажиотажный спрос, они тут же внесли дополнение к лицензии: за солидную доплату каждый желающий мог купить у Гаджитрона приоритетное право вернуть им артефакт.

Одиссей почувствовал, как его сжали сразу три захвата: Аны, Трайбера и Фазиля, пытаясь удержать.

– Отпустите, – рассмеялся он. – Будет весело.

– Уверен? – Ана, как всегда, стремилась поступить разумно и безопасно.

– Совершенно, – кивнул детектив, отпуская атомного вора.

Ему хотелось размяться.

– Ну ладно. «Гар-Рэн», держите кого схватили.

Резкий рывок, Фокса и Мерцу унесло в разные стороны; звёзды, планета и кольцо замелькали, человек закрыл глаза и открыл их уже когда его втягивало в шлюз-переходник весьма симпатичного, хоть и потрёпанного корабля-фалькона. Обтекаемое тело и два изогнутых крыла, вытянутых вперёд, одна из самых красивых форм для странников космоса. Когда-то «Гар-Рэн» был золотистым с фиолетовым отливом, теперь стал скорее цвета облупленной латуни. Но всё равно производил серьёзное впечатление. Возможно, благодаря жерлам пушек под крыльями, а может, из-за кольца ракетных установок вокруг узкого корпуса.

– Мерца, также известный, как Атомный вор! – пробасил алеуд, похожий на шершавую серую башню. Он ждал Одиссея с термальной пушкой наперевес и занял аккурат весь проём шлюза, уже забитого пустыми контейнерами из-под употреблённых припасов.

Рогов оказалось всего четыре – когда-то алеуд дорос до восьми, но ныне вместо половины торчали короткие обрубки. Значит, капитан фалькона достиг немалых высот в Империи, но однажды опозорил свой род, обманул доверие одного из алеудских соргонов – и потерял половину гордости. Непростая судьба.

– Мы с командой приветствуем тебя на борту, Мерца, – исполнив формальную обязанность капитана, сказал он. – Хотя быть пассажиром тебе недолго, ха-ха, скоро перейдёшь в статус груза. Зато лететь спокойнее, ничто не потревожит.

Алеудская честь и гордость, жертву нужно обязательно предупредить о её незавидной участи. Иначе позорно.

– Вы с командой перепутали, я частный детектив Одиссей Фокс, – вежливо сказал пассажир. – А Мерца в плену у моих товарищей, которые задержали его и в данный момент грузят на наш корабль.

– Что? – поразился алеуд, разом потеряв вальяжность. – У тебя в руках артефакт! Вот мы тебя и цепанули.

– Конечно, – согласился Фокс, рассматривая удивительную раковину-спираль в прозрачном футляре. Ребристые вогнутые сегменты раковины чередовались с выпуклыми и создавали завораживающий эффект «глубины в разные стороны».

– Значит, ты и есть вор, – настойчиво грохнул алеуд. – И тэг у тебя спрятан, мошенник. Не пытайся меня обмануть!

– Тэг у меня в кармане. Как и награда за это дело, пока фигурально.

Детектив сверкнул кристаллом и открыл алеуду свой профиль, подкреплённый сигнатурой Великой сети, которую невозможно подделать.

– «Одиссей Фокс»? – почти брезгливо переспросил алеуд. – Первый раз слышу. Хррм, какой-какой рейтинг? Такого рейтинга не бывает!

– Бывает у лучших сыщиков в галактике, – скромно проинформировал Фокс.

– Ты, значит, лучший? – разгромыхался алеуд, от смеха задел плечами сразу четыре контейнера, а рогами пятый.

– В данном деле не факт, – пожал плечами человек. – Я потратил два дня и сотни тысяч тонн обшивки «Мусорога», чтобы найти и поймать Атомного вора.

– И как нашёл? – вкрадчиво спросил капитан.

Разумеется, опытный наёмник не ожидал ответа. Кто в здравом уме будет раскрывать конкурентам свои секреты? Но в незнакомце было что-то простецкое, наивное, может он такой простофиля, что…

– В артефакте стоит гипер-маяк Музея Исторической Коммерции, – ответил Фокс.

– Это ясно. Но Мерца сразу заблокировал маяк, иначе его бы моментом нашли. Нет, маяк был мёртвый, и это понятно, все бросились искать другие способы. А сейчас он внезапно заработал, на такое никто не рассчитывал! Мы отслеживали его частоту только для порядка, по принципу «следи за всеми путями».

– Отличный принцип.

– А остальные, выходит, и не отслеживали, решили, нет смысла. И тут бах, сигнал. Мы на него и прыгнули.

Алеуд прищурил маленькие глазки с тяжёлыми веками, полными дымящихся серных нагноений. И требовательно спросил:

– Но почему маяк заработал, а?

– Потому что мы заманили вора в наждачный шторм на планете Метулар.

– Не понял.

– Это не какая-то природная раковина, – сказал детектив, приподняв иксарскую древность. – А половинка филигранно сделанного асимметричного четырёхмерного эталона. Вместе половинки складываются в то, что в моей культуре называется ультимативным золотым сечением. Но для нас важен сам факт того, что это парный объект.

– То есть, реликторы нашли и продали в музей две древние хреновины? – быстро сообразил капитан, от возбуждения подавшись вперёд. – Я и не знал, что есть вторая половина, она нигде не выставляется!

– Потому что она в частной коллекции, не у гаджитов. Но музей и владелец наверняка соединяли раковины и проводили с ними эксперименты. Как можно было этого не сделать? Ну, так я подумал. Официальной информации об этом нет.

– А ты просто взял и предположил, что так и есть? – хмыкнул алеуд.

– А я просто взял и предположил, что так и есть, – подтвердил простак. – Но Мерца не в курсе, что вторая часть реликта найдена. Он думает, она затеряна где-то в необитаемых мирах.

– И он решил с помощью одной раковины найти другую! – догадался алеуд.

– Конечно, – просиял детектив, довольный сообразительностью собеседника. – Мало кто знает, но, если пустить по одной раковине правильно сконфигурированный звук, он зазвучит и во второй. Где бы она не находилась, потому что они связаны. И на время звучания между ними установится струна, невидимая нам с тобой, но ощутимая в четвёртом измерении.

– И вы убедили владельца второй половины пустить звук?

– Мы сказали владельцу Музея, что это единственный способ найти вора и раковину. Владелец подёргал за ниточки своих связей, дал пару взяток и заплатил три налога, у гаджитов так принято. А мы ретранслировали звук через гипер-канал так, чтобы он шёл якобы с планеты Метулар.

– А причём здесь наждачный шторм? – нахмурился алеуд.

Ну, раз уж этот простофиля сам всё рассказывает.

– Притом, что глушитель такого сильного гипер-маяка должен быть немалого размера. Это стационарное устройство. В инфо о похищении фигурировал стелс-трейсер, который успели засечь службы охраны и безопасности Гаджитрона. А на стелс-трейсерах практически нет свободного места. Единственное, куда вор мог поместить глушитель, это снаружи, на обшивку.

Алеуд уставился на человека с недоверчивым изумлением.

– Погоди, погоди. Хочешь сказать, чтобы поймать Неуловимого вора, ты придумал запустить сигнал второй раковины с планеты, где погода сама собой уничтожила глушитель маяка?! Сделал, чтобы Неуловимый по собственной воле прилетел на эту чёртову планетку, а сам затаился там в ожидании? И песочные шторма стёрли ему глушитель, а тебе половину брони?

– Не половину, всего-то 6,5%, – как бы оправдываясь, возразил Фокс. – Мы не могли включить дефлекторы, знали, что осторожный Мерца просканирует планету. Увидит малейший источник современной технологии – улетит.

– Ждать где-то далеко вы не могли, – понимающе кивнул наёмник. – Чтобы не дать шанса другим охотникам взять Мерцу первыми.

– Да, мы должны были прятаться рядом и прыгнуть за ним тут же, по горячим следам. Висеть на орбите тоже было нельзя, Мерца слишком осторожный, облетел вокруг солнца прежде, чем садиться на планетку…

– Не зря его прозвали Неуловимым вором.

– В общем, делать было нечего. Пришлось «Мусорогу» страдать за мои грехи.

– Вот так история, – поражённо сказал алеуд, глядя на человека с новообретённым уважением. Затем в его глазах мелькнуло подозрение. – Погоди. Ты рассказал мне всё в подробностях, чтобы я понял, насколько вы продуманная команда, и не стал претендовать на артефакт?

– А ты и не вправе, – Одиссей улыбнулся. – Мы первые взяли вора и конфисковали артефакт согласно контракту с консорциумом Гаджитрона. А ваша команда силой втащила меня на свой корабль в нарушение условий заказа, устава гильдии наёмников и законов большинства галактических государств.

Крупное лицо алеуда, весёлое к началу рассказа, добродушное к середине и удивлённое к концу, отвердело и посветлело. Нехороший признак.

– Мелкая гуманоидная шавка, – медленно сказал он, угрожающе наклонив рога и подняв дуло термальной пушки. – Хитрый, спору нет, но ты в плену на моём корабле. А у нас особая приоритетна лицензия на сдачу реликта гаджитам. Мы за неё заплатили!

Рогатый потряс ручищами и с грохотом обрушил пару контейнеров (пустых, как его угрозы).

– Отдавай хреновину!

– Неа, – весело ответил Одиссей. – Твоя доп.лицензия распространяется на случаи спорной поимки и захвата. Когда две стороны могут с одинаковым правом претендовать на факт добычи артефакта, награду получает купивший у гаджитов страховку. А мы добыли и вора, и артефакт до момента, как ты вступил в игру. Так что любые законы и разбирательства будут на нашей стороне.

– Законы? – оскалился наёмник, угрожающе возвышаясь над штабелями испуганных контейнеров. – Какие законы на ничейной территории? Здесь и свидетелей нет, и помощи ждать неоткуда…

– Да, в этой забытой системе мы можем разнести ваш корабль на куски и похоронить тебя и твою маленькую команду в пылевом море, – согласился человек слегка изменившимся тоном, всё так же с улыбкой глядя алеуду в глаза. – Чтобы ваши останки стёрло в пыль.

Бегемот поперхнулся и замолчал, его взгляд буравили детектива, а дуло термальной пушки дрогнуло. Он слышал историю поимки Неуловимого вора, и сомнение темнело в маленьких слезящихся глазках.

– Бывай, «Гар-Рэн», – кивнул Одиссей. – Удачи в следующем деле.

Гордый алеуд не стерпел пожеланий удачи и выстрелил.

Ох, лучше бы он этого не делал.