– Сумасшедший? – поразилась принцесса. – Попадёшь в супер-плотный поток, за пару минут сотрёт поле, а дальше что?

Она знала, о чём говорит: только вчера «Мусорог» пережил наждачную бурю на крохотной планете Метулар, поверхность которой терзали серые вихри, стирая всё на своём пути. Многострадальной барже стесало два метра внешней брони, она за какие-то часы «похудела» на пару сотен тысяч тонн! Какое счастье, что стенки этого странного корабля были толщиной в тридцать метров. Потерять 6,5% обшивки – уже не так страшно. «У Мусорога кость широкая», невозмутимо заявил Одиссей.

Любой не странный корабль за часы интенсивной наждачной бури истёрло бы в порошок вместе с экипажем. Ибо хорошие энергощиты могут выдержать удар метеорита и залп плазменной пушки, град осколков и щедрую очередь разнообразных угроз. А вот с бесконечным напором мириада крошечных острых песчинок на протяжении часов – они справляются хуже. Поле легко их блокирует, кинетический импульс каждой отдельной песчинки минимален – но их так много, и атаки на поверхность поля столь плотны, что щиты тратят много энергии. Они довольно быстро разряжаются и теряют мощность. Причём, на крошечной планетке «Мусорог» неподвижно стоял в потоках наждачного шторма. А полёт сквозь мириады летящих крупинок на высокой скорости был страшнее, он грозил извести даже новенькое военное поле S+ класса за считаные минуты.

От таких угроз прекрасно помогали магнитные дефлекторы, которые отклоняли всю мелочь с пути корабля, трейсера или отдельно летящего человека. Когда Одиссей, Грай «Бульдог» и Джанни Фло головокружительно падали в астероидном потоке незабвенной аномалии, их гранульные скафандры исправно отводили мелкую пыль. Но так совпало, что на крошечной планете Метулар и здесь, в безбрежном пыльном кольце – дефлекторы включать было нельзя!

И вовсе не потому, что какие-нибудь сложные гравитационные флуктуации грозили взрывом ужасных последствий. А по такой тривиальной и старой как мир причине, что дефлекторы, в отличие от скрытных и незаметных энергощитов S-класса – легко детектируются на немалом расстоянии. А в этом деле Одиссею и команде было совершенно ни к чему светиться. Поэтому, скрипя зубами, они терпели и не включали дефлекторы, ободрали несчастный «Мусорог», а теперь Трайбер на скорости в две тысячи нырнул в смертоносный сверхнаждачный поток.

– Успею, – бросил он.

Вождь был прав, он хорошо знал психологию жертвы и понимал – когда ситуация станет безвыходной, беглец сделает один из двух неприятных выборов: нырнуть в наждачный поток или взмыть вверх. Первое грозит смертью, но есть шанс затеряться в непроглядной пыли; второе чревато поимкой, но есть шанс увернуться. Или стравить этих охотников за головами с конкурентами. Ведь сейчас интерференции от моря пыли и его сверкание маскировали их всех, потому беглец и мчался, прильнув к волнам. А стоит взлететь над плоскостью пылевого кольца, другие наёмники обнаружат несчастного вора.

– Внимание: в планетарном пространстве фиксирую новый корабль! – сообщил Гамма. – Тэг: «Гар’Рэн», статус: свободные наёмники.

Ну вот, помяни конкурентов.

– Десять секунд! – пронзительно воскликнула Ана.

За каждым из летунов, рассекающих волны серого моря, вздымались вихристые шлейфы антрацитовых частиц, блестевших в свете ярко-белого солнца. Красота. Но здесь нужно немного отвлечься и рассказать, каким образом команда «Мусорога» спокойно и весело мчалась в открытом космосе, и даже пожилой интеллигентный Фазиль превратился в достойного уважения бойца.

Военные поля корпорации «Межзвёздные войны» назывались «Легионер S+» и каждое стоило ровно миллион энзов. На такие деньжищи можно купить хорошенькую неосвоенную планету вместе с добывающим комплексом или агро-линией – бери и начинай новую жизнь! Но Трайбер, Ана и Одиссей отказались от столь заманчивых перспектив и с радостью обменяли кучи денег на новенькие «Легионеры».

Теперь каждый из них стал самодостаточной тактической единицей – даже Фазиль. В таком поле престарелый бухгалтер мог уложить недавно похитившую его банду Гурманов за пару ударов хвостом. Если бы разобрался с инструкциями. Ведь каждый Легионер располагает десятком высокотехнологичных систем, для изучения мануалов к которым можно смело открывать учёную кафедру: ей будет чем заняться на годы вперёд.

В основе S+ лежало рассеянное кориальтовое псевдо-ядро, которое распределялось по всей структуре поля в виде квантово запутанных частиц. Щиты производили собственную энергию в неслабых объёмах: вчетвером они могли неделю освещать и обогревать крупный мегаполис, пока не разрядятся и не войдут в цикл обновления. А если у «Мусорога» откажут двигатели – любой в одиночку потянет махину баржи и медленно, но верно разгонит её до космических скоростей.

Второй важной системой был продвинутый поиск, а третьей стелс: чтобы Легионер мог и провести разведку, и обнаружить цель, и сам спрятаться.

Дальше ожидаемо шло оружие – вся поверхность фигуры была как бластер ближнего боя. Из любой точки, а при необходимости, хоть из всех точек сразу, мог ударить заряд. И точно также любое место поля могло сконцентрировать и передать касанием ударный вибро-импульс немалой силы. Носитель мог врезать кулаком в стену и пробить её, как настоящий штурмовой бот. Любой каприз за вашу энергию, главное, вовремя заряжайтесь.

Это была классическая связка энергетических и физических атак, вечная пара «бластер + вибронож», столь популярная среди бандитов и энфорсеров галактики. Но рассредоточенная по всей поверхности поля и управляемая ИИ с автонаведением, даже эта базовая оружейка была куда удобнее в применении. Да и заметно мощнее среднего.

Пять маленьких точек неслись над плоскостью кольца, практически у серых волн, иногда задевая и пересекая неровности пылевых потоков. В такие моменты черно-серая пыль вздыбливалась и разлеталась шлейфом, широким или узким, в зависимости от угла столкновения, сверкая веером расходящихся искр.

Ведь пятой из ключевых систем Легионера был полётный контур с прекрасным бестопливным движком, основанный на принципе гравитационного отталкивания. В атмосфере и другой среде с сопротивлением носитель поля достигал скорости в две тысячи, а в космосе разгонялся, пусть по меркам кораблей и неторопливо, но бесконечно.

В общем, Легионеры были практически идеальны, вот каждый и стоил целое состояние. Они и драться могли за хозяина, врубай автопилот – и вырубай врагов. Расслабься и получай удовольствие, пассивно участвуя в набивании вражеских морд.

При этом корпорация «Межзвёздные войны» не смотрела на законность или незаконность действий клиентов – их интересовал только боевой рейтинг покупателя. Аналог социального капитала, большое спасибо за идею, цивилизованные миры. А боевой рейтинг прославленного в узких кругах Трайбера оказался «S», поэтому наши герои получили доступ к лучшим товарам и технологиям корпорации, особое обслуживание и бонусы. Скидок в этом бизнесе предусмотрено не было.

В итоге Трайбер остался, как был, только стал повеселее. А все остальные превратились из великодушных туристов, беспечно скачущих по просторам галактики, в грозных «Легионеров Мусорога» – и синхронно мчались на перехват беглецу. Ведь некто Мерца Атомный Вор похитил с музейной планеты Гад-62 ценнейший артефакт иксарцев, и награда за его возвращение в Консорциум Гаджитрона составляла десять миллионов энз. Плюс полмиллиона за живого вора… или миллион за мёртвого.

Да, гаджиты отличались интересной психологией, и незамысловато намекнули, что ворам с ними лучше не связываться! Впрочем, разве это было нелогично? Поймай вора, суди его, содержи в тюрьме, трать на негодяя ресурсы и время. Лучше один раз заплатить за его смерть, так заодно будет и устрашение всем прочим. Связался с Гаджитроном? Пожалеешь. На практике это работало: народы по всей галактике, независимо от рас, предпочитали не гадить гаджитам. Те были слишком злопамятны, методичны и богаты. А этот Атомный вор, видимо, безбашенный.

– Лови! – крикнула Ана, когда до столкновения с пытавшимся увильнуть Мерцей оставались считанные десятки метров.

Наконец он стал виден: тёмно-сизый дисконог, похожий на пухлый оладушек с парой десятков мясистых ножек-щупалец по бокам. Вор мчался на минималистичном дуговом трейсере: серый круг с перекладиной, она протыкала тело Мерцы посередине, а справа и слева бледнели дюзы. В итоге получалось, что трейсер развёрнут к догонявшим «спиной» и дюзами, а сам Мерца боком, и он вращался на перекладине с сумасшедшей скоростью, как белка поперёк колеса, словно убегая короткими ножками по серым пылевым волнам, пронизанным вспышками сверкающих искр. Удивительное зрелище.

У дисконога не было глаз и носа, он дышал всей поверхностью кожи, а загребущий рот находился посередине туловища, именно сквозь него проходила перекладина. Получается, Мерца вцепился в неё жвалами и мощными, мускулистыми губами с одной стороны – и до предела сжатым сфинктером с другой. Когда ещё такое увидишь?!

Ана выстрелила в неуловимого вора силовым захватом, Фазиль сделал то же самое, но Мерца умело вильнул, на мгновение убрал поле, висевшее вокруг него сферой – и силовые захваты влетели в пустое пространство между полосой трейсера и телом вора. Мгновением позже Мерца вернул поле и мчался дальше, как ни в чём не бывало.

Ещё две минуты назад он висел на окраине галактики, в безымянной системе, куда выпрыгнул из гипера наугад, чтобы никто не смог из точки перехода просчитать его маршрут. Атомный вор полагал себя в полной безопасности, когда рядом нависла громадина «Мусорога». В панике он сорвался в бегство по гигантскому пылевому кольцу, надеясь, что интерференции спрячут крошечный трейсер. Мерца не понимал, что несёт работающий маяк, на который они и вышли.

Он ещё не набрал скорости и медленно разгонялся, преодолевая мощное притяжение газового гиганта. Это требовало времени, в отличие от галопа Легионеров, которые тратили на разгон больше энергии, чем было доступно простому стелс-трейсеру. Но время работало на Мерцу: максимальная скорость разгона трейсеров куда выше, чем у полётных систем энергощитов. Так что ещё немного, ещё десять минут, и он начнёт отрываться.

Но десяти минут у него не было.

Трайбер с вихрящимся чёрным всплеском вырвался из пылевого моря и врезался в Мерцу снизу. Удар был рассчитан идеально, вора бросило чуть вверх, но не так высоко, чтобы тот взмыл над поверхностью кольца и его засекли конкуренты. А скорее вбок, чтоб беглеца закрутило и сбросило скорость, набранную с таким старанием. Так и произошло – всем четверым пришлось вильнуть вслед за беглецом, но его скорость упала вдвое, а надежды на бегство в десять раз.

– Мерца, приём, – воззвала Ана. – Сдавайся нам! Мы сохраним тебе жизнь, а остальные выберут повышенную награду!

– Врьоте, – панически донеслось с того конца связи. – Жьадные свьолочи. Вьы всье одиньяковые.

– Нет! – возмутилась Ана. – Мы не обычные наёмники, мы хорошие!

– Лучшие, – рявкнул Трайбер и ласково жахнул беглеца кинетической ракетой.

Эти маленькие холодные заряды были полезны, когда хочешь провернуть дело тихо и остаться инкогнито. От них не случалось взрыва и термального всплеска, даже осколков, так как ракеты из сжатой микропыли, и после передачи импульса рассыпаются от собственного удара, не оставляя следов.

Кинетик тихонечко вмазался в трейсер Мерцы и повредил его структуру. Колесо перекорёжило, одна дюза вырубилась, другая прерывисто замерцала – похоже, воровская звезда Мерцы вот-вот погаснет.

– Аьй, больно! – возопил вор. – Больные убльудки!

– Сдавайся, – терпеливо напомнила принцесса. – И всё будет хорошо.

– Ньи за чьто!

Трейсер ударился о пыльное море и проехался по его поверхности, кувыркаясь и вздымая шикарные ворохи брызг. Чёрт подери, это уже заметное возмущение поверхности кольца, сейчас нас засекут ребята с «Гар-Рэна», подумал Одиссей, и начал резко набирать высоту.