И он прозвучал, причем неожиданно. Так нарочито буднично происходят события, которых ты очень сильно ждешь. Ты ими живешь, предвкушаешь, мечтаешь, обдумываешь, как себя поведешь при этом, что и кому скажешь, а на деле же они случаются так обыденно, что ты не успеваешь ни почувствовать радость, ни отреагировать, как планировал.

«Привет, Эрик, – сказал тогда полковник так, словно они попрощались несколько дней назад. – Есть работа».

«У меня экзамены, я не могу бросить студентов в период сессии», – ответил ему Эрик спокойно и даже немного заискивающе, за что тут же очень разозлился на себя, ведь он так долго готовил речь, которую произнесет при встрече, и вот все напрасно.

Но в глубине души Эрик знал, почему так себя ведет, он ждал заветных новостей о группе СНИР и потому не спешил ругаться с полковником.

«А у меня есть для тебя информация по вопросу, который ты мне задал 31 декабря. И передать ее тебе я смогу в обмен на согласие поучаствовать в проекте, который мне предстоит сделать с тобой или без. Хотя еще рано говорить о твоем участии, не факт, что ты сможешь пройти отбор». – Василий Васильевич немного помолчал, ожидая ответа, но не получив его, добавил: «Мне правда нечего было сказать тебе раньше. Это информация не просто так мне досталась. Предлагаю поверить на слово».

Тогда Эрик почувствовал, что профессор говорит правду, хотя, может быть, просто хотел в это верить.

«Для меня нет слов «не сможешь», – ответил он Василию Васильевичу вместо согласия, – есть только «не хочешь». Я достаточно компетентен в любой сфере, нужно лишь правильно поставить задачу и по уровню сложности определить время на подготовку».

«Ты должен попасть в группу реставраторов. Они сейчас как раз ищут консультанта историка-искусствоведа».

«Тема?» – деловито уточнил Эрик.

«Кандинский, – ответил полковник и тут же уточнил: – У тебя нет времени на подготовку, отбор уже завтра».

«Я готов, – Эрик старался говорить равнодушно, но нотка надменной самоуверенности все же проскочила в его голосе. – Считайте, я уже принят».

И он, как всегда, оказался прав.

В университете тоже все удалось решить быстро, и уже через два дня они с Василием Васильевичем ехали на скромной машине полковника в город Райский Воронежской области. Там уже месяц, по словам Василия Васильевича, жил Юлий, а Эрик все гадал, куда же пропал этот болтун. Обычно каждую пятницу он сидел на ступеньках у двери и дожидался, когда вернется из университета Эрик, чтоб сыграть в карты и выпить красного вина, но вот уже месяц место у двери пустовало, что сначала радовало, но потом стало даже огорчать Эрика.

Лето только-только вступило в свои права, а цветы на городских клумбах Райского уже хвастали своими оттенками и запахами.

Это был милый провинциальный городок, коих тысячи в матушке России. С узкими улочками, обрамленными деревьями с пышными кронами, как глаза красавицы в опушке густых ресниц. С невысокими зданиями, иногда и вовсе одноэтажными и простыми архитектурно, но самое главное, с живущими здесь открытыми и даже немного наивными людьми, которых не успел испортить прогресс. Здесь по-прежнему ходили в гости без приглашения и по вечерам пили чай обсуждая последние новости.

Хотя наниматели Эрика дали четкую инструкцию прибыть сегодня в гостиницу, где ему был уже забронирован номер, они с Василием Васильевичем сначала поехали к Юлию. Полковник поселил того в небольшом, но красивом деревянном доме старой постройки с верандой и немного запущенным садом, что было даже в плюс, потому что полностью перекрывало видимость соседям.

По тому, как по-хозяйски вел себя здесь Василий Васильевич, было понятно, что он если не проживает здесь с Каем, то уж точно частенько наведывается. А наличие толстого черного кота по кличке Бегемот говорило, что и Зоя Саввична тоже в деле.

– Ты не прав, я не манипулятор, – ответил Василий Васильевич, отпивая ужасный чай из кружки так, словно бы ничего вкуснее не пил в своей жизни. – Я прагматик. Я считаю, что во всем и всегда должен быть смысл. Поэтому то досье, которое мне удалось все-таки найти, на минуточку, до сих пор засекреченный проект СНИР, – кстати, расшифровывается он как «союз научных институтов России», – отдам я тебе только после окончания нашей работы, чтоб ты не отвлекался. Мне стоило больших трудов достать эту информацию. Причем мне дали только прочесть, но, слава богу, у меня еще пока хорошая память, я тут же дома для тебя воспроизвел на бумаге.

– Почему такая секретность? – спросил Эрик, стараясь скрыть радость.

– Наша страна до сих пор стыдится того инцидента, – ответил полковник. – И не потому, что делала что-то нехорошее, о моральной стороне создания сверхчеловека можно спорить часами, а у наших структур, как ты понимаешь, с моралью вообще разговор короткий: все, что нужно стране, все в пределах нормы.

– Тогда почему? – настаивал Эрик.

– Потому что проиграли. Весь этот невидимый фронт – шпионы, разведчики, государственные тайны и так далее, придумали не мы. Ещё во времена Древнего Рима император Октавиан настраивал систему разведки. Ранее новость приносил один курьер, это было долго, и скорость его к концу пути очень сильно падала. Чтоб быстрее получать новости из дальних провинций, были обустроены станции по всем дорогам, где курьеры менялись. Далее на станциях появились упряжки с животными, и скорость доставки новостей из дальних мест увеличилась в разы, это помогло ему во многих сражениях и битвах. Позже он понял, что так же можно не просто отслеживать границы и врагов, но и контролировать настроения собственного народа, чтоб не допустить бунтов.

– Если мы пойдем так подробно от Октавиана до Горбачева, – усмехнулся Эрик, – то, боюсь, мне этот вопрос будет уже неинтересен.

– Почему?

– Потому что я умру. Вы забыли, что я историк, и про разведки разных стран я могу вам сам рассказывать часами. Например, что секретная служба MI6 была создана писателем Даниэлем Дефо – автором «Робинзона Крузо». Его девизом было, что ложь и шпионаж – это всегда творчество. Он настаивал на мысли, что информация – это оружие. Что бы управлять государством надо знать, о чем шепчутся в тавернах и считал, что писатель и шпион – это схожие профессии. Может закончим введение и перейдем ближе к вопросу?

Полковник довольно хмыкнул и снова глотнул невкусный чай. Духота отпускала, где-то в саду чирикали птички и их разговор казался чем-то инородным в этом спокойном, почти идеальном мире. Любопытный сосед из дома напротив подошел к забору и махнул им рукой в знак приветствия.

– Понимаешь, скорее всего, там было создано что-то по-настоящему стоящее, – вздохнул с досадой Василий Васильевич, не подхватив шуточный тон. Было видно, что его это тоже цепляло за живое. – Я почти в этом уверен, но девяностые с предателями у власти, управляемыми нашими врагами, желающими развалить всё стоящее, что создавала тогда страна, уничтожили проект. Нет, не физически, они действовали тоньше – создали вирус саморазрушения, заразив нас им, и тогда мы сделали это собственными руками. Именно этого сейчас стыдится контора, того, что проиграла тогда этот бой, потому и не любит об этом вспоминать. Ты заметил, Эрик, что когда мы побеждаем, будь то конкурс чтецов в пятом классе или олимпиада по математике в десятом, даже когда марафон одолеваем дворовый, не важно, в чем, эти события остаются в нас навсегда. Но стоит нам проиграть, то постепенно память старается стереть эти эпизоды, постоянно сглаживая их. И вот, лет через двадцать, вы уже по-настоящему уверены, что и не сильно-то и проиграли тогда, да и вообще можете об этом больше никогда и не вспомнить. Вот ты знаешь, стар я стал и, наверное, испытал это на себе. Семья у меня была, недолго, конечно, но была. Сын, Володя, маленький такой, щекастый, лысый. Видел я его редко, одно помню, он постоянно смеялся, заливисто так, что хочешь не хочешь, а улыбнешься ему в ответ. Жена ушла, когда он еще совсем маленький был, грудной. Она моложе меня намного была, как вообще такая вышла-то за меня, красивая, молодая, за сорокалетнего холостяка, живущего исключительно работой, непонятно. Хотя и на этот вопрос ответ я знаю, спас я ее однажды, вот она и включила романтику, не разобравшись, что к чему, да долго не выдержала. Вот когда она уходила к новому избраннику, я написал отказ от родительских прав, рассудив так, что мальчонке не нужно разрываться меж двух пап, а молодой муж вполне может стать ему настоящим отцом.

– И что, ни разу больше не виделись? – спросил Эрик, не понимая на самом деле, зачем Василий Васильевич ему всё это рассказывает.

– Нет, – ответил он с явным сожалением. – И вот тут возвращаюсь к вопросу памяти. Она мне всё объяснила, сейчас подтерев острые углы, мол, я не так уж и виноват, а в принципе даже очень благородно поступил, о малыше думал. Чтоб ему хорошо было. Она меня жалеет, эта моя память, не дает сгореть от стыда, что бросил родного сына без денег, без отцовского участия. Что ни разу даже не поинтересовался, где они, что с ними. А последние слова, брошенные в свою сторону женой, и вовсе почти забыл. Ты знаешь, а ведь я захотел его увидеть, ну, сына, стал искать, и найти не могу, даже через знакомства. Последние сведения, это когда она после развода меняла фамилию на девичью и сыну свою дала, всё. Дальше, как корова языком слизала, ни ее, ни сына. Но ведь так не бывает. Стал я на ту ситуацию смотреть как полицейский, и всё сразу странно стало видеться. Тот человек, что пришел с ней на развод, кто он? Почему она не вышла за него? А может, она его привела для меня? Ведь слова «ненавижу, исчезни из нашей жизни» просто так не произносятся. Неужели я был настолько плохим мужем? Вот тебе и память, крутит нами как хочет, многое подтирает, а многое перевирает.

– Но в моем случае всё подтерла не память.

– Здесь нет, но делали это люди, у которых она тоже есть.

По тропинке к дому шли Зоя Саввична и грязный небритый Юлий. Борода ему не шла, возможно, потому что она была у него медного, неестественного оттенка. С ней он становился похожим на подростка, которому на утренник наклеили бороду пирата и забыли снять, потому он и выглядел комично.

– Эрик, – улыбнулась как всегда ехидно Зоя Саввична, – видеть вас одно удовольствие, а не видеть – другое. То-то я чувствую, в воздухе цветами запахло.

– Какими? – уточнил Юлий, плетясь за ней и принюхиваясь.

– Нарциссами, – ответила Зоя Саввична и обняла поднявшегося ей навстречу Эрика. – Рада тебя видеть, зазнайка.

– И я, – сказал Юлий, дождавшись очереди, тоже обнял Эрика крепко и от души, несколько раз перекладывая руки, пока тот не стал отбиваться.

Эрик не любил тактильного контакта и обнимался только с двумя людьми: Зоей Саввичной и Юлием, потому что им невозможно было противостоять. Даже подруга детства Алька никогда не прикасалась к Эрику, зная эту его особенность.

– Ну вообще-то, это мой дом, – возмутился Юлий, когда поднялся на веранду. – Нет, я, конечно, гостеприимный человек, но вот шарить по чужим шкафам это неприлично, от вас, полковник, я в принципе такого не ожидал. Вы мое самое большое разочарование за сегодня, а поверьте, у вас было много конкурентов. Вот Эрик да, он на многое способен, если бы он так сделал, но вы… – бубнил недовольно Юлий.

– Я тоже рад тебя видеть, – сказал Эрик со вздохом. – Хотя выглядишь ты паршиво, да и пахнешь тоже. Перегар что, натуральный? Тебе бабуля давно не напоминала о твоей непереносимости алкоголя? Ты завтра не встанешь!

– Я работаю на совесть, – огрызнулся Юлий понимая, что Эрик говорит правду. – Чем это у вас так воняет, я даже через свою маскировку это слышу, – продолжал он возмущаться и махать руками.

Василий Васильевич не обращал на него внимания, а Эрик еле заметно улыбался – он точно понял, что скучал по этому ненормальному рыжему обормоту.

– Вы что? – вдруг вскрикнул Юлий, округлив глаза, и было видно, что теперь он не рисуется, а возмущен на самом деле. – Запарили в чай полынь, что бабулечка мне дала с собой на удачу? – он тряс в воздухе железной банкой из-под чая. – Ну как вы могли-то? Как я теперь без удачи? Всё, можно возвращаться домой. Всё! Пропала операция! Никаких тебе шпионов!