– Едва ли оставят… и у меня есть подозрения, что он не просто так слёг. Извини, перейду к делу. Покровские работали в Хоре Вечности. Вы возили множество опасных материалов. Некоторые из них требовалось экранировать. Каким методом в теории можно скрыть жемчужину от сканеров на выходе из Копий Титанов? Не сомневаюсь, вы бы так…

– Оставь, – махнул я рукой, оборвав ненужную фразу формата «уверен в твоей честности, но если бы понадобилось, как бы ты это сделал?» Очень забавно, что ответ сидит перед ним. И я на девяносто пять процентов уверен, что если у Махова жемчужина, то это доставленная мной.

С Пламеневым за прошедшие часы я установил хорошие отношения. Что же…

– Насколько я знаю, жемчужина фонит сквозь материю. Большинство обычных методов не поможет – только мощный одарённый. Например, пространственник, способный отсечь фрагмент реальности, или очень умелый теневик. Артефакты высших уровней… не знаю, надо проверять. А в чём дело?.. – я наклонил голову и Пламенев замялся. – Да ладно, уже начал говорить. Неужели…

Блондин тут же вспыхнул праведным гневом.

– Да мы бы никогда не пошли против законов империи!

– Неужели ты хочешь накрыть поставщика… – хмыкнул я, изобразив как будто это и хотел сказать и Пламенев стушевался. – Неужели?

– М-м… давай позже это обсудим – если вернёмся. Сейчас-то какой смысл говорить.

Я не стал давить. Тем более к нам вышла Полина. Она не скрывала нервозность и заговорила о том, что может случиться, если мы выйдем в недружественной стране. Всё же близкая родственница князя может знать очень много секретных сведений, ради которых группу могут попытаться схватить.

Тут что-то обещать бесполезно, и я увёл разговор в более мирное русло. Мы быстро перешли к планам на Чёрные Крылья. Пламенев хотел больше сосредоточиться на миссиях и саморазвитии. Я же решил закинуть удочку и поведал о планах. Мол, раз уж выздоровел, то теперь планирую закинуть оставшиеся средства на открытие пары производств, связанных с материалами.

Деловые связи необходимы, а что задумал Пламенев узнаю позже. Если у него зуб на преступный мир, то надо направить его на Барона и прикрыть Соколова.

Чёрная дыра постепенно приближалась к горизонту. Чешуйка в это время носился в пустыне – нашёл монстра, устроившего песчаную ловушку. Рыхлый песок взорвался фонтаном и из него вылетела округлая клыкастая пасть. Причём ящер намеренно показался там.

«Не отзывай! Моё!»

Понимая его планы, влил в рептилию дополнительную порцию силы. Та юркнула прямо в пасть теневой кометой. Дальше смотреть было одновременно мерзко и интересно. И при этом мне стало жаль неизвестного монстра.

Ему не хватило магической силы просто уничтожить фамильяра внутри: физический урон и кислота вообще не действовали на духа. Мастера засад попросту порвали изнутри. Виверна определённо стала гораздо сильнее сама по себе. И не собиралась останавливаться, пока не достигнет лимита, связанного уже со мной.

Тем более мне тоже перепадало немного, заряжая чёрное кольцо энергией для прорыва. Ящер вновь нажрался до предела и попросился на отдых. Правда, сначала ему придётся послужить «приманкой» и чуть копнуть песок, раз уж он теперь может лучше воплощаться. У нас как раз вышло время отдыха.

Высоцкая объявила подготовку к отправке, завершившуюся минут за двадцать. И я опять показал себя глазастым и поставил метку.

– Командир, вижу что-то торчит из песка. На вид – искусственное.

– Не будем тратить время, – внезапно отказалась она. А мне ведь уже было любопытно, что за железная штука…

– А вдруг это сбитый транспорт с оставшимися энергоячейками?

– Покровский, не стоит тратить в Осколках время, – проворчал Назаров.

– А вдруг там и правда что-то ценное? Крюк небольшой, – встал на мою сторону Орлов.

– Что же… хорошо, но в случае малейшей угрозы уходим. Или если там просто обломки.

Мы всё же сменили курс к куску железа, с которого недовольный ящер смог сдуть невесомый мелкий песок. Назарова отправили на разведку.

– Слабый сигнал маны… в песке много кусочков органики. Установка неизвестного назначения мертва, сигнал исходит с небольшой глубины. Рядом останки монстров. Вероятно, кто-то держал оборону.

– Здесь? – удивилась Волкова. – В чём смысл?

– Покровский, помогите с раскопками, как сможете, – приказала Высоцкая.

Я не могу собрать экскаватор, а вот лопату – вполне. В результате мужская часть коллектива не очень благодарно ворчала, откидывая песок из ямы, стенки которой я понемногу укреплял. Чтобы тут ни умерло, большую часть съели. Но мы нашли куски доспеха с рабочим аварийным питанием, которое и фонило утекающей в никуда энергией.

– Удастся определить происхождение модели? – спросила Высоцкая, наблюдая как Назаров пытается подключить куда-нибудь провод от своего наруча.

– Если блок компьютера ещё жив. А чем вы заняты?

Волкова и Орлов начали подбирать с земли небольшие камушки.

– Это маналит… низкокачественный, но всё же, – удивилась Волкова. – А тут целое сердце! Сколько же монстров тут погибло?

– Соберите пока, много места не займут… – Высоцкая стала обходить установку. Но её что-то искорёжило – что-то большое…

Мы раскидывали песок и находили всё больше трофеев, не поглощённых кем-то другим. Порой попадались и целые тушки мелких тварей.

– Ага, есть доступ… скачиваю данные, – отозвался Назаров. – Не знаю, зачем нам это, но если тело не забрали из этой пустыни…

Послышался странный гул, заставивший занервничать и прекратить сбор трофеев.

– Назаров… долго ещё? – спросила Высоцкая.

– Всё, побежали! – он резко выдернул провод и, откинув пустую переднюю часть доспеха, взлетел. Мы вертикально взмыли в небо и бросились прочь. Сзади песок вспучился, и из него вырвалось… нечто. Огромный червь с кольцевыми рядами лапок странной формы и клювообразной головой, которая раскрылась на четыре части.

В длину оно было метров сто, а диаметром с двухэтажный автобус.

Взревела эта скотина так, что ушам стало больно несмотря на дистанцию.

– Долбанный Титанический песчаный червь! Во имя милостивой богини, откуда он тут?! – шокировано закричал Назаров.

– Или случайно совпало или кто-то завёз… – Пламенев нервно хохотнул. – Он что, за нами гонится?!

Червяк покрутил клювом и прыгнул в песок, который легко разверзся перед ним. Отлично, он ещё профильной силой обладает!

– Он в бешенстве, – подтвердила Высоцкая. – Набираем высоту!

Червяк прыгал из земли и пытался до нас достать, метая огромные валуны и даже чистую энергию. И да, он не просто держал нашу скорость полёта: кажется, он вполне мог бы поднажать! Насколько понял, в этом Осколке таких обитать не должно.

К счастью, с нами на высоте он ничего сделать не смог и отстал, когда мы перелетели горный хребет. Летели мы уже в сумерках.

– Ну хоть скалы прокапывать не может, – нервно выдохнул Орлов.

– Потому что пока молодой… и делал бы это слишком медленно, – пояснила Волкова. Отчего стало ещё более жутко. Таких существ обычно стоит истреблять. Или от них есть польза?

Вскоре Назаров на лету разобрался со скачанной базой и вскрыл её.

– Угу… английский язык. Глостер, это чей род?

– Британцы… – проворчала Волкова. – И что они здесь делали?

– М… погоди, тут есть приказы и немного записей. И нам уже пора разделяться искать разломы.

– Главное избегайте долго стоять на песке, – напомнила Высоцкая. – Скоро разделимся, направления распределила.

Вскоре группа разошлась веером, чтобы проверить границу Осколка. Пришлось ненадолго унять любопытство. Я летел один в подступивших сумерках. Впрочем, связь с ближайшими людьми держалась. Я ничего не нашёл в своём секторе. Зато когда мы собрались в точке рандеву, Пламенев принёс хорошие новости. Есть разлом в относительно безопасный осколок. Разве что там игры с гравитацией и жарковато при высокой влажности.

Был и ещё один вариант, но он оказался хуже. Зато по пути Назаров почитал ловко взломанные записи. Если кратко: британцы решили поставить в пустыне манок монстров с запасом сильного яда, отравившего песок. Сам яд распадался со временем. Но когда они явились собирать урожай, нашли повреждённый аппарат и на них напали два червя. Настолько внезапно что часть группы полегла.

Что было дальше и где второй червь мы узнать не смогли. Возможно, разлом потерял стабильность, и операцию свернули. Откуда здесь взялись черви из другого Осколка тоже неизвестно.

– Наверняка они и запустили, – голос Высоцкой был недовольным. А в ответ на вопросы новобранцев она пояснила систему. – Внутри таких червей нередко застревает то, что они не могут переварить. А ещё они накапливают огромное количество энергии, которую почти не используют. Они будут жрать и расти, пока не сдохнут, оставив после себя клад. Кстати, это вторая причина после избытка влаги, почему они не приживаются в зелёных местах – моментально умирают от переедания, не успевая вырасти. Настоящие паразиты, которые могут истребить уникальные полезные виды других Осколков.

Высоцкая продолжала лекцию о жизни червяков-титанов, пока группа летела к нужному разлому. А я задумался… опять клад? Во втором Осколке подряд?

Уже, впору заподозрить руку кого-то приведшего меня к месту, где можно получить много силы разом. Правда, убить такого я сейчас не могу. Да и большой вопрос в применимости мной содержимого его желудка.

Вскоре мы долетели до нового Осколка – уже знакомые летающие скалы, туманная дымка и настоящая парилка. Волковой пришлось помогать с нашим охлаждением. Видимость была плохая и пришлось несколько раз сразиться с местными монстрами или убегать от них. К счастью они в основном были медлительными.

Поиски так затянулись, что пришлось заночевать. Именно во время ночёвки и произошла Чёрная Вспышка, что воодушевило команду на поиски новых разломов. Нашли один очень перспективный. Хотя там бушевал ледяной буран. Так что системы доспеха начинали отказывать. Огневики плюс Пламенев разведали его без нас.

Вернулись очень уставшие, рассказав о напавшем «ледяном духе» уровня слабого монарха. Энергетическое существо, на которое они потратили весь боезапас и резервы. Спасла низкая точность его атак и хрупкость оболочки. И это оказалось зря – просто впустую потратили много топлива.

Зато следующими были найденные мной очень ядовитые джунгли, полные плотоядных растений. Судя по справке, где-то в них были руины, которые я хотел бы осмотреть. Но в этом уютном местечке обитали монархи – особенно ближе к центру. И Высоцкая очень не хотела туда идти. Запретила снимать шлемы и высоко взлетать над кронами. Двигаться пришлось вдоль края Осколка. Очень долгих, скучных и неуютных пять часов.

Я всегда считал себя усидчивым. В полётах, когда надоедало осматривать природу, я восстанавливал меридианы своими силами или слушал материал учебников на максимальной скорости авто-озвучки текста. Нужно же начать ориентироваться в мире.

И всё равно, когда на нас напала моль-переросток, я с такой радостью насадил её на сияющее копьё, что аж удивился своей кровожадности.

Наконец мы нашли разлом, ведший на красивое песчаное побережье. И тут же услышали переговоры в эфире.

– Повторяю, через недавно открывшийся разлом вышла группа из семи человек! У некоторых повреждены доспехи, похожи на потеряшек.

– Что они говорят? – тут же спросил Орлов.

Я чуть было не выдал удивление вопросом, но вовремя осознал происходящее. Не знаю, Хина мне сделала этот подарок или кто-то иной, но моё почтение ему за знание всех языков. В кои-то веки проверил! И сразу на практике!

– Кажется… греческий? – предположила Волкова. – Сейчас, включу перевод в реальном времени…

– Эй, люди! Если вы нас слышите, отойдите от воды! Там опасно!

Услышав плеск, выхватил плазменный пистолет. Высунувшиеся из воды щупальца пробило в семи местах, зеленоватые сгустки плазмы вызывали мощные паровые взрывы.

Так же синхронно, как повернулись, мы отпрыгнули от берега, у которого сидел удивительно скрытный спрут, желавший утащить нас.