– Что вы, леди, мы не встречаемся. Просто обсуждали деловые вопросы. И нет, в нашем диком краю множество пылких дам. Настоящая страна контрастов. Уверен, вам понравится в России.

Лица девушек изменились, заливаясь краской. Оставшийся долгий полёт летел в тишине: ведь они если и говорили, то чуть ли не шёпотом на ухо друг другу. Всё равно они потом в Москву улетят после небольшого отдыха и обмена любезностями с филиалом в Пскове.

Не менее забавно было объяснять Чешуйке причины такого поведения. Ящер недоумевал, почему тема половых отношений смущает «самок». И почему я не попытался прибрать их себе, если им приглянулся. Впрочем, как и Пламенев: остальные почему-то такого внимания не получили.

Шесть часов полёта пролетели незаметно. Приходили поболтать Орлов и Пламенев. Кроме того, удалось поспать.

Кстати, о нашей пропаже не сообщали. Так что Лена не волновалась и то хорошо. В Пскове уже было утро, одиннадцатого мая. От аэропорта для реактивных лайнеров, который располагался аж в пятидесяти километрах от города, чтобы не мешать, флаер доставил нас прямо к филиалу Чёрных Крыльев. Судя по оживлённости – значительная часть групп уже вернулась с заданий.

Всю нашу группу сразу позвал к себе Жуков. Одарённый излучал немалую силу. На его лице отражалась смесь гордости и горечи. Причём он не «вызвал на ковёр», а тоже встал перед нами, встретив в своём кабинете.

– Раиса Михайловна, прежде всего лично выражаю вам благодарность за то, что вывели группу из опаснейшей ситуации.

– Это мой долг, – отчеканила женщина, ещё выше вскинув подбородок. – Вся группа проявила себя с лучшей стороны, вынося тяготы ситуации.

– Вольно. Вам есть, что доложить в частном порядке, о вещах, не вошедших в отчёт?

Чёрт, надеюсь мне не придётся быть командиром группы. Переписывать, что делал? Безмерно уважаю Высоцкую за то, что так не поступила, но я бы скинул задачу на подчинённых. Прочитал бы один раз и отдал как свой отчёт. Надо учить Чешуйку бегло печатать.

От переданной мысли магическая рептилия возмутилась и снова обозвала меня эксплуататором. Тем временем доклад продолжался. Разве что все расслабили позы.

– Нет, всё произошло именно так, как описано.

– Ясно… покушение очень настораживает. Хуже того, неизвестно откуда взялся монстр. Мы приложим все усилия, чтобы провести расследование. Андрей Николаевич, не могли бы продемонстрировать аномальный свет?

Я не удивился просьбе и поднял руку, создав в ней кристаллик, которому с сосредоточением придал форму знака Чёрных Крыльев. Что поделать – выделываюсь контролем! Само собой, новое кольцо было подключено по максимуму, от чего он горел странной аурой.

– Любопытно… и поздравляю, аномальный дар уже внесён в реестр под маркировкой «священный свет».

Моё лицо дёрнулось. А меня спросить не могли? Название с вызовом?

– Не слишком ли пафосно?

– По-моему в самый раз, – Жуков показал слабую улыбку. Ладно, если кто-то из фанатиков Айлин возбудится, сошлюсь на этих выдумщиков. – Раиса Михайловна отметила вашу особую роль в выживании группы и обнаружении важной информации о песчаном черве. Эти заслуги не будут забыты. И с учётом дара, я могу предложить вам особую помощь в его развитии.

– Мне это не нужно, – тут же отказался я. Это моё право, не позволять же подробно его сканировать. Хотя это дало бы немного бесплатных ресурсов. Но это смешная оплата всей головной боли и потенциальных проблем.

– Ты чего?! – прошептал стоявший рядом Орлов. Жуков тоже несколько нахмурился.

– Я вас понимаю, но самоуверенность может загубить потенциальный дар.

– И всё же я сам хочу его изучить и направить. Если хотите помочь в развитии, я бы хотел получить некоторое количество найденного материала, того лазурного кристалла. Сделаю из него идеальный проводник силы, оружие.

Высоцкая косилась на меня, вскинув бровь, Жуков попытался «тяжело смотреть» несколько секунд.

– Хорошо, вы действительно можете рассчитывать на часть трофеев. Мой совет – главное, не торопитесь. И если сомневаетесь, то лучше обратитесь к нашим специалистам.

Ага, правда для этого придётся раскрыть свои техники и потому они не могут настаивать. Родовая тайна и всё.

Жуков снова окинул взглядом группу.

– Разумеется, вся команда отлично себя показала. Мы запомним жертвы погибших. Все кандидаты прошли тяжелейший экзамен. Пока вы можете отдохнуть и восстановиться, как и действующие чернокрылые. В ближайшие дни вас побеспокоят только в самом крайнем случае. Раиса Михайловна, задержитесь ненадолго. Андрей Николаевич, а вас хочу попросить пройти в первую переговорную. Вас там ждёт Лев Викторович Булатов. Он желает услышать о последних минутах жизни сына. Вам ничто не угрожает, но я не смог ему отказать. Не беспокойтесь, в помещении есть камеры и о них предупреждены.

Вот же заноза… ладно, что-нибудь наплету.

– Подожду тебя у выхода, – сказал Орлов. – И не забывай обещание!

Пьянку никто не отменял, хотя до чёртиков на нервах напиваться уже никто не собирался. Махова кстати приглашали, но он отказался, сославшись на дела дома.

Я попрощался и покинул кабинет. Радует, что удалось выбить немного минерала. Надеюсь, не передумают, узнав о его ценности.

В первой переговорной меня ждал потерянно выглядевший мужчина в бело-синих одеждах с золотыми элементами. Не стоит забывать, что у него хватило власти узнать, когда мы прилетим. Мы сразу встретились взглядами.

– Андрей Покровский, полагаю? Не беспокойтесь, я всегда знал, что Осколки – это опасное место. Просто хочу услышать о произошедшем… не из сухого текста. Без прикрас, поведайте о его последних секундах.

Я прошёл в кабинет, сев напротив. Шейд я ненавижу всей душой, но тут обманутые люди. Жаль, что Булатов сам влез, но пусть будет героем.

– Лев Викторович… не знаю, как сказать. Без действий вашего сына мы бы все погибли. Он помог открыть проход к аномалии и прикрывал нас. В последний момент вокруг меня поднимался энергетический шторм, бушевали колоссальные энергии. Уверен, вы слышали о свете и тьме того места. Он пытался прикрыть меня барьером, но попал в стремительный выброс. Он что-то кричал – я тогда уже почти ничего не слышал и не видел из-за сбоя систем шлема. Кажется, просил отступить.

Думаю, такая история его удовлетворит. Немного сдержанно, без новой информации, но героично.

– Он… вспыхивал синим пламенем? – уточнил Лев Булатов. Пришлось быстро выбирать линию.

– Кажется… его дар тоже излучал синий цвет, а визор рябил.

– Что же за жуткая сила там была, если даже обращение к родовому источнику не изменило исход… – он вздохнул. Мне хотелось задать вопрос, но это было бы неуважительно и глупо. – Благодарю за рассказ. Надеюсь, Андрей нашёл покой. И, боюсь, я здесь не только за этим. От церкви поступила просьба проверить вашу силу.

Ещё один, мать… их выделять порой тоже проблематично.

Булатов вытащил из кармана одежд чёрную экранирующую коробочку. Когда он отстегнул застёжку и показал алую сферу внутри, он сморщился. Я сразу понял, что это и отзеркалил выражение лица.

– Демоническая энергия, да? Хотите узнать, уничтожает ли мой… свет её лучше иных стихий?

– Именно так. Не бойтесь разрушить накопитель.

Обычная энергия, вот серьёзно. Тяготеет к смерти и магии души. Но это основы вселенной. Никаких мистических шепотков, требующих убивать или… чего-то злого. Честно, не знаю, что ожидать в этом мире ещё, но Хину описывают как чистое зло – врага человечества.

Я продолжал играть роль и, создав небольшую кристаллическую иглу, резко опустил её на кусок кварца, выступивший накопителем. Мой снаряд удивительно легко вошёл в неё, уничтожая чужую энергию. Собственно, «жёсткий свет» сжигает вовсе всё, чего коснётся.

Но церковника удивила демонстрация.

– Крайне эффективно. Лучше любой обычной стихии. Вы… не думали стать паладином? Вам Судьбой начертано уничтожать демонов и их слуг.

М-да-а… формулировка фразы такая, что поди откажись… Но из любой ситуации можно извлечь выгоду. Тем более у меня два варианта – использовать предоставленную возможность, или отказаться от неё.

– Признаться… вы ставите меня в сложную ситуацию… – я изобразил задумчивость, встретившись с выцветшими тёмными глазами, в которых отразилось искреннее непонимание. – Представьте, что перед вами два превосходных пути, нужных и вам, и людям вокруг? Мне нужно возродить род, стать сильнее, послужить империи и людям…

Булатов слабо улыбнулся.

– У нас не дают обет безбрачия. Я граф, глава рода, как и вы. Хотя, разрываясь меж мирами не получить высокий сан, требующий полной отдачи. Но от паладинов этого не требуют.

Паладинами называют основную боевую силу тщеславной суки. Она же «верховная богиня». Кстати да, я уже почитал, что она может делиться силой. Но граф Булатов говорил о «родовом источнике». Впрочем, всё потом.

– Да… но я думал, что уже спланировал всё, – я картинно уронил голову на руки, изображая муки выбора. – Меня влекут тайны Осколков… давайте так: я не сверну с пути, но вы в любой момент можете связаться со мной и запросить помощь. Не как наёмного одарённого, просто как человека, которому волей судьбы достался этот свет. Он же поможет истреблять порождений хаотичной силы Сариэль, угрожающих людям.

– Истинно так. Я передам ваш ответ, но вы не правы в одном: деяния не останутся без награды. Сила не возникает из ничего, её нужно развивать.

Лучший итог: может, удастся стащить какой-нибудь трактат демонолога – узнать что-то, чего не написано в сети. Надеюсь, если Хина мне не враг, она не сильно обидится за убитых демонов. Не прикончу я, сделает кто-то другой. Извлеку выгоду и… хах. Если Осборна объявят демоном, только полный псих свяжет его с «магом священного света, крепко повязанного с церковниками».

Булатов ещё раз поблагодарил за информацию. Я на прощание сказал пару слов поддержки и покинул переговорную. На самом деле, приятный человек. Жаль, что так вышло.

У выхода я встретил Орлова, который прихватил и мои вещи, то есть – комбинезон. Остальное осталось при мне. Однако там же я нашёл ещё двух спорящих людей – Волкову и Юсупову.

– Не слушаешь ты мои предупреждения, Покровский, – проворчала Яна, завидев меня. – Но поздравляю со вступлением, хотя в нём сомнений не было.

– Спасибо, наверное. Простите за каламбур, вы тут как огонь и лёд. Неужели за меня уже идёт битва?

Орлов округлял глаза, а Юсупова их закатила.

– Мечтай. Всего лишь обсудили задания. Если получишь полные карманы проблем, удачи разобраться с ними.

– Правильно говорить, «полные штаны», – заметил я.

– Это некультурно, – сказали обе девушки и недовольно переглянулись.

– Видите, вы можете быть в чём-то согласны друг с другом. А сейчас вы обе не согласны со мной, тем самым вновь сойдясь во мнениях.

Яна снова закатила глаза и, махнув рукой, пошла внутрь офиса. На лице Волковой же мелькнула улыбка, но она быстро вернула обычный холодный вид и протянула пакет, который держала.

– Не обращайте на неё внимания, всегда много шума и пустой клеветы. Это небольшой подарок за помощь. Хорошего вам отдыха. Буду ждать возможности спарринга, но сейчас мне требуется вернуться в поместье.

На одном дыхании выдав норму общения со мной, Полина попрощалась и ушла, едва пакет оказался в моих руках.

Даже интересно – и правда торопится, и решила подождать. Или же не хотела обсуждать вопрос подарка?

В любом случае я ей благодарен. Полина не просто попросила придержать средство, а дала мне его за счёт рода. За свой, если точнее, смотря какие у неё права распоряжения имуществом. Мне сэкономили минимум триста тысяч, которых у меня не было, и я думал зайти завтра.

Впрочем, побуду здоровым скептиком: княжеский род с богатой историей службы на имперскую разведку мог подмешать туда какое-нибудь интересное средство, чтобы обязать меня подчиняться.