Вот только город был не настоящий, а как все в нереальности, лишь отражение реального мира. Но какое! Виртуальный Шанхай жил абсолютно синхронно с реальным. Гигантский поток данных в реальном времени, от дорожных камер и дронов до социальных сетей, наполнял 3D-модель, «волшебным» образом превращая ее в динамичную и постоянно развивающуюся копию реального города. Здесь, прямо сейчас, по виртуальному асфальту ехали те же самые автомобили, шли те же самые люди, и даже уличный кот на углу вылизывал свою цифровую шерсть с абсолютно реальным пренебрежением к окружающим. Отображалась каждая крышка канализационного люка, фонарный столб или пожарный гидрант.

И все это с кинематографической плавностью, как будто смотришь не 3D-модель, а запись с дорожной камеры, но Аламини был не зрителем. Он был в этом стеклянном террариуме хищником.

Адреналин, острый и знакомый, ударил в виски. Мысленной командой вновь распустил вокруг поисковых джинов. Светлые комочки «пуха», послушные его воле, разлетелись в разные стороны в поисках «червяка». Спустя мгновение – тычок, импульс, вектор. Вот он!

Дикий, пьянящий азарт ищейки, идущей по следу, выжег усталость рабочего дня. Ухмылка растянула губы в оскале, достойном предков – диких охотников на львов. От Аламини Абди не уйдешь. Я брошу тебя к ногам, как соперника в моколо (национальная конголезская борьба)!

Он не полетел – побежал, вложив в это движение всю ярость охотника. Мир взорвался калейдоскопом образов. Он все ускорял ход: пронзал цифровые копии машин и домов, пробегал сквозь двойников людей, и ему чудилось, что он ощущает их испуганные вздохи. Мелькали обнаженные внутренности частных квартир, но его это не заботило. Прибавил скорость, выжимая из себя все, на что способен, пока виртуальная картинка не слилась в ослепительную радужную полосу впереди. Он был даже не призраком – разящей молнией, тайфуном, пожирающим виртуальное пространство.

И тогда он почувствовал – пульс цели. Рядом. Еще одно мгновение – и добыча у него в руках. Вся его сущность, как сжатая пружина, ждала щелчка, крика триумфа: «Попался!»

Полицейский остановился в тихом, почти безлюдном переулке, где-то за спиной остался оглушительный гул Нанкин-Роуд. Здесь пахло влажным камнем и сладковатой гнилью забвения – данные старых, никому не нужных серверов. В воздухе висела пыль, из устаревших новостей и забытых чатов. Это была цифровая свалка истории, задворки идеальной копии мегаполиса. Азарт горел в груди раскаленной лавой, требуя немедленной разрядки.

Аламини вскинул руки вверх, с восторженным видом триумфатора поднял взгляд на то место, где скрывался червяк: в квартире на третьем этаже.

Подпрыгнул и влетел, пронзив стену. В комнате: платяной шкаф, стол, стул, маленькая этажерка с книгами и кровать, на которой белел кусок бумаги. А «червяка» не было.

Он растерянно замер.

Горячий порыв сменился леденящей пустотой. Аламини приблизился к кровати, и его цифровое тело, казалось, потяжелело от тяжести обрушившегося разочарования. Надпись на английском гласила: «Вас обманули – поздравляю с титулом короля шутов!»

Глухая, бешеная ярость, острая и унизительная, прокатилась по разуму. Его оставили в дураках. Снова. Как тогда, очень давно.

«Нет… – прошелестел его внутренний голос, и в этом шепоте ощущалось больше угрозы, чем в любом, самом яростном крике. – Нет, это не конец».

Он выдохнул, и напряжение спало.

Хорошо, червяк. Ты хочешь поиграть? Ты думаешь, что умнее? Что можешь водить за нос Аламини Абди?

Он медленно обвел взглядом убогую комнату, и его внутренняя ухмылка стала похожа на оскал хищника, только что упустившего добычу, но уже учуявшего настоящий след. Он поднял «бумагу» – а ведь это след.

Теперь я смогу идентифицировать тебя, червяк, когда ты вновь зайдешь в Интернет. А ведь ты зайдешь – ведь это так сладко быть владыкой нереальности. Ты не сможешь остановиться! Ты совершил главную ошибку. Ты не просто скрылся. Ты унизил меня. А за это… Его мысль была холодна, словно черный лед корпоративных защит…

А за это я найду тебя не ради ареста. Я найду тебя, чтобы стереть в порошок. Чтобы твои двадцать пять лет отсчитывались с того дня, когда ты решился пошутить со мной.

Руки трясутся… Гашиш… Не могу больше терпеть ломку. Хотя бы один косяк…

Он шагнул назад, растворяясь в стене. Охота не закончилась. Она только началась. И теперь это не служебная обязанность, а дело чести.

***

Рваные клочья туч мчались так низко, что, казалось, цеплялись за вершины деревьев. Лился холодный мелкий дождь, словно оплакивая что-то, и только далеко на западе еще алел полосой мрачный горизонт.

Прозрачный пластик терминала аэропорта впереди отсвечивал мрачным закатным солнцем, отчего огромное здание выглядело неуютно и тревожно.

Он двигался настороженно, словно разведчик, только что перешедший через нейтралку. Неспешно подошел к стеклянной пасти автоматических дверей. Они бесшумно разошлись, поглотив Марка Воронова вместе с потоком мокрых, обремененных сумками и чемоданами людей.

Под строгими взглядами людей в форме, с кобурами на поясе, прошел через рамку входного контроля. Электронные глаза просветили его и небольшой рюкзак в руках, но, не найдя ничего запрещенного, апатично отпустили. Охранники равнодушно отвели взгляд.

Марк вошел в здание и скинул с головы мокрый капюшон.

Сотни, если не тысячи, людей. Холодное великолепие современного Вавилона, в котором человек мельчал до букашки. Воздух пропитан запахом стерильности и человеческого безразличия. На жестких диванчиках, встроенных в стены из искусственного мрамора, ожидали рейсов пассажиры. Одни читали, другие курили, третьи безучастно наблюдали за царившей здесь вечной бездушной толчеей.

Давящую монотонность нарушали лишь неоново-пестрые голограммы торговых автоматов, предлагавшие все: от синтезированного гамбургера до летающего автомобиля.

Навстречу, расталкивая толпу, двигался галдящий латиноамериканский выводок во главе с усталой мамашей, за которой ковыляли три перегруженные кибер-тележки.

Марк посторонился и пропустил их.

Человек у бара с умным видом пил из стакана что-то ядовито-зеленое. К нему наклонилась девушка, и сквозь гул толпы Марку почудился обрывок фразы: «…чистая тень…».

Рефлекс сработал быстрее мысли. Он нахмурился и резко ускорил шаг, делая вид, что поглощен табло. «Чистая тень». Жаргон черного рынка био-модификаций. Значит, где-то тут рядом вербуют клиентов или обсуждают сделку. Любое внимание правоохранительного ИИ – даже мимолетное – было для него смерти подобно.

Впереди пожилая пара, явно провинциалы, с растерянным видом тыкала пальцами в интерфейс киоска саморегистрации. К ним, профессионально улыбаясь, подошла девушка-волонтер в яркой жилетке с надписью: «Помощь на всех языках», и что-то спокойно объяснила, проводя пальцем по экрану. Старики закивали, лица их расплылись в благодарных улыбках. На секунду в этих растерянных лицах Марку почудились черты его собственных родителей, которых система когда-то бросила на произвол судьбы.

На одной из колонн, под самым потолком, чуть заметный стикер – простой символ: разорванная цепь. Кто-то оставил знак. Маленький, почти бесполезный, как семя в асфальте, – знак подполья, боровшегося против земных порядков.

Внезапно заглушая людской гул, из громкоговорителей прозвучал слащавый и безжизненный голос. Сначала на болгарском, потом на английском объявил о переносе его рейса на час.

Марк недоуменно нахмурился, потом подошел к противоположной стене, где, вмурованный в стену, пылал гигантский экран. Беспрерывное мельтешение цифр: сообщения о прилете и отлете «джамперов» (от английского jump – прыжок – самолета, способного выходить в верхние слои атмосферы и за какой-то час, полтора, достигать противоположной точки Земли).

Марк остановился и недоуменно уставился на табло. Строчка с номером 013 – рейсом София – Нью-Ливерпуль, мигнул, через миг время вылета изменилось.

«Черт… ну не мог же рейс с номером 013 пройти благополучно, в принципе не мог!» – на губах появилась горькая улыбка.

Марк прошел мимо полноватой блондинки в кофте «стекло». На миг их глаза встретились, женщина фыркнула и отвернулась – он явно не тянул на ее идеал.

Марк приблизился к окну в пол, откуда открывался великолепный вид на летное поле. Прижался лбом к холодному пластику.

Цепочка людей тянулась от громады автобуса к еще более огромному, сплюснутому, словно глубоководная рыбина, «Ту-736». Через десяток минут он взмоет над аэропортом, по параболе вынырнет за пределы атмосферы и через полтора часа приземлится где-нибудь в Австралии или в Антарктиде. Кто знает… На боковую полосу с ревом садился космический челнок, доставивший людей с одной из низкоорбитальных станций. У роскошного частного джампера копошились жучки-автоматические погрузчики.

И тут Марк увидел нечто, совершенно немыслимое среди серого, функционального царства роботомашин взлетного поля: длинная, сверкающая, как отполированный слиток золота, БМВ-пятисотка плавно выкатилась на перрон и замерла у подножия трапа частного борта.

Дверь откинулась, словно материализовавшаяся голограмма из обновленного ретро-фильма, на перрон выпрыгнул водитель в кожаной кепке с козырьком, оббежал машину и распахнул пассажирскую дверь. Склонился в угодливом поклоне.

Из салона появился Он. Высокий, белобрысый, с мускулатурой, которая проступала даже сквозь дорогой костюм – вылитая «белокурая бестия» из бредней бесноватого Адика. Не удостоив окружающих и взглядом, он неспешно поднялся по трапу и скрылся в салоне джампера.

«Супер… Этому никакие правила не писаны» – Марк скрестил руки на груди, не отводя взгляда от происходящего на полосе.

Именно таким – спесивыми хищниками – Марк и представлял себе Суперов.

К исходу XXI века на Земле произошло окончательное и бесповоротное расслоение, сравнимое по масштабу с появлением нового вида. Человечество раскололось на две неравные и враждебные касты.

С одной стороны, обычные Homo Sapiens – «натуралы», как их с легким пренебрежением называли. Это были потомки тех, кто не мог купить собственным детям лучшее будущее. Они были такими же, как и тысячи лет назад: хрупкие, подверженные многочисленным болезням, с ограниченным сроком жизни и со случайными когнитивными способностями, которые природа выдавала по лотерее.

Им противостояли «Суперы» (oт «Homo Superior») – принципиально новая порода людей, рожденная не в муках эволюции, а в стерильных лабораториях. Редактирование оплодотворенной яйцеклетки и встраивание в нее отобранных генов величайших умов, атлетов и долгожителей истории – все это стало попыткой создать идеального человека. Сверхчеловека. Подавляющее большинство Суперов родилось именно так, в среде наследственной промышленно-банковской знати. Воспитание в закрытых мирах могущественных семей, в учебных заведениях, недоступных для обычных смертных, взрастило в них глубокий, почти инстинктивный снобизм и презрение к «обычным» людям. Осознание же собственного генетического превосходства лишь отполировало эту холодную спесь до блеска.

Это породило новую, жесткую социальную иерархию. Суперы монополизировали власть, богатство и доступ к передовым технологиям. Они стали правящим классом планеты, аристократией по праву «золотой крови», а обычные люди были отброшены на дно социальной лестницы. Они обслуживали инфраструктуру и работали на рутинных производствах, влача жалкое существование в перенаселенных серых мегаполисах. Их жизнь полностью зависела от решений, принимавшихся в залах заседаний, куда доступ для них был закрыт. Мир превратился в систему совершенного, основанного на биологии апартеида, где место каждого человека предопределено генетическим кодом.

Вспышка ярости была внезапной и бурной. Горячая, кислая волна подкатила к горлу.

«Если бы взгляд мог жечь, этот позер уже корчился бы с прожженным позвоночником под колесами своего джампера», – пронеслось в голове. Суперов, новоявленных хозяев планеты, несмотря на все старания дистанцироваться от грязи жизни, он ненавидел.