– Может, это внешники, – прошептала Эльза.

– Нет, у внешников закрытые комбинезоны, они боятся заразы, – не согласился Саныч, – но и не спецназ эсэсовцев, тех я видел… – Его прервал нарастающий шум моторов с другой стороны улицы. Он посмотрел в другое окно и произнес: – Оп-па, а это вот эсэсовцы, узнаю их машины и обмундирование. Тоже три броневика, у них тут стрелка… – Продолжить мысль он не успел и быстро упал на пол, прихватив винтовку Эльзы. Та, не выпуская ее из рук, рухнула рядом.

– Ты чего, дед? – запищала она.

– Элита, – просипел Саныч, с трудом сдерживая рвущийся наружу страх.

– Где? – Эльза не до конца поняла его слова.

– На крыше, где снайпер. Лежи тихо, а лучше спрячься. – Сам Саныч стал мысленно твердить: «Меня тут нет, меня тут нет», и к нему постепенно стал приходить покой.

То, что он увидел за спиной снайпера, напрочь выбило из него всякий оптимизм. Ему захотелось быть подальше от этого места. И наконец, он понял, почему зараженные прятались на подстанции. Они чувствовали присутствие элитника, а он его прозевал. Если элитник был тут давно, значит, он за ними следил, и только появление «гостей» заставило его переключиться на них, как на наиболее близкую и большую цель. «Но где тогда его свита? Или он недавно сюда пробрался?» – думал Саныч, стараясь за размышлениями спрятаться от подтачивающего его волю страха. Хорошо Эльза не видела этот ужас и не представляла, кто сейчас на крыше напротив них.

За окном неожиданно раздались звуки хаотичной стрельбы и крики людей. Так продолжалось недолго. Перекрывая крики, раздался громкий выстрел и взрыв, потом установилась тишина. Саныч поднял голову и выглянул из-за подоконника, на крышах никого не было. Он еще выше приподнялся и посмотрел вниз – там были раскуроченные машины, тела людей и элитник без правой нижней конечности, он сидел рядом с автомобилем, истекал кровью и жрал человека.

– Второй, вылезай и стреляй, – прошептал Саныч, – внизу раненый элитник, бей в висок.

Эльза встала на колени, выглянула и снова нырнула вниз.

– Не-е-т, – замотала она головой, – я не буду, он слишком огромный.

– Если ты его не убьешь, Второй, он сожрет нас. Доест людей, вырастит ногу и придет сюда. Он знает о нас и знает, где мы прячемся.

– Ой, – ойкнула Эльза, – мне страшно.

– Мне тоже. Но в лесу у инженерного склада ты не боялась.

– Боялась, и сейчас боюсь. Сам стреляй.

– У тебя, Второй, это лучше получится.

Саныч вытащил магазин из ее винтовки, достал патрон и стал накачивать его энергией. Затем вернул все обратно и подтолкнул под локоть Эльзу:

– Стреляй, Второй, – голос его стал твердым и непреклонным, – это наш единственный шанс выжить и получить жемчужину.

Эльза трясущимися руками положила винтовку на подоконник, и неожиданно страх у нее прошел. Она слилась с оружием и тут же выстрелила, гильза отлетела над головой Саныча и упала за спину, но он смотрел на монстра. Заряженная пуля попала в край спорового мешка, прикрытого сверху костяной броней, а вот сбоку виднелся его краешек. Затылок элитника разворотило, и он упал мордой на автомобиль. Саныч замер, прислушиваясь, но вокруг установилась тишина. Его накрыли покой и умиротворение. Значит, он все сделал правильно – и страх преодолел, и был в нужном месте в нужное время. Улей знал, что подставить ему и Зверенышу, Саныч в этом убедился во второй раз.

– Верной дорогой идем, товарищ, – подражая Ленину и картавя, произнес он ошеломленной Эльзе.

– Первый, – хриплым голосом произнесла она, – я его убила…

– Да, Второй, это твой трофей. Пошли снимать сливки.

Эльза обернулась и недоуменно посмотрела на Саныча.

– Какие сливки? – спросила она.

– Жемчуг заберем, Второй, он твой.

– А те… – Эльза скосила глаза на машины.

– Их уже нет. Элитник поработал, – ответил Саныч. – Пошли, пока на шум другие любители халявы не набежали.

Эльза встрепенулась. Слова о том, что у них могут забрать трофеи, подстегнули ее.

Внизу на дороге с раскуроченными бронеавтомобилями Саныч перешел на внутреннее зрение. В одном из автомобилей угасала аура человека. Саныч вынул пистолет и осторожно подошел к машине. Ему в лицо смотрело дуло пистолета неизвестной конструкции, но Саныч просто произнес:

– Не стреляй, я свой.

– Свой? – облегченно повторил человек, зажатый перегородкой бронеавтомобиля. – Это хорошо. Возьми бокс, он у меня в ногах, передашь… – Он закашлялся. – Железный лес, знахарь, Алмаз, – речь ему давалась с трудом, и он останавливался после каждого слова. – Вот… нагрудный… карман, залезь туда, там награда.

Саныч глянул под ноги раненому. Там стоял дипломат в стальном блестящем корпусе, небольшой, пятьдесят на тридцать и толщиной пятнадцать сантиметров. Не беря его в руки, Саныч залез в карман человека и вытащил пластмассовую коробочку, открыл. В ней лежала красная жемчужина, горох не менее двадцати штук и янтарная жидкость – спек в капсуле.

– Это за работу, обещай, что сделаешь работу… И я вижу, ты бродяга. Не бери тут ничего из оружия и снаряжения. Увидят у тебя наше – убьют.

– Ваше – это чье? – спросил Саныч.

– Это Институт, бродяга. Так что, отработаешь?

– Отработаю, – пообещал Саныч, – тебе помочь?

– Да, пристрели, я устал мучиться и не хочу гнить тут.

Саныч кивнул, он понимал, что с такими ранами не живут даже тут. И у него нет инструментов, чтобы вытащить человека, зажатого бронеплитой. Он выстрелил человеку в лоб. Тот расслабленно запрокинул голову и смотрел невидящими глазами в небо сквозь раскрытое окно. Саныч прикрыл ему глаза и вытащил дипломат.

– Это что? – спросила Эльза, стоявшая в стороне на страже.

– Это работа, Второй, мы ее выполним.

– Что, за работа?

– Отвезем дипломат в Железный лес. Как все хорошо сложилось. – Девочка промолчала, она опасливо озиралась по окрестностям. – Давай соберем оружие и снаряжение сасовцев, – распорядился Саныч, – но сначала вытащи трофеи.

Эльза кивнула и подошла к элитнику, залезла на крышу автомобиля и стала выдирать оранжевые нити из головы монстра. Выложив себе под ноги добычу, стала считать:

– Красная жемчужина… гороха… двадцать четыре, и спораны, четыре десятка. Ого, какой трофей, и еще оранжевые нити для спека. – Она ловко убрала трофеи в целлофановый мешок и посмотрела на Саныча. Тот махнул ей рукой:

– Слезай и иди сюда. – Она подошла и посмотрела на Саныча. Тот достал красную жемчужину из коробки: – Глотай, это твоя награда.

Девочка нерешительно взяла жемчужину, сглотнула комок в горле и опасливо спросила:

– Это обязательно?

– Конечно. Носить жемчуг опасно, он привлекает к себе воров.

Эльза тут же сунула жемчужину в рот и ойкнула:

– Ой, он провалился, что теперь будет?

– Живот разогреется, и все. Давай собирать трофеи, только у тех, кто приехал первым, ничего не берем.

– Почему? – Эльза недоуменно смотрела на Саныча.

– Это Институт, загадочная организация. Если у нас увидят их вещи – убьют.

– Кто убьет?

– Наверное, агенты Института, – предположил Саныч. – И надо молчать, что мы тут были и что-то видели…

– Ничего себе, – проговорила Эльза. – Ладно, нам их добра не надо, у нас есть свое, – и решительно направилась к первому телу на асфальте.

Эльза уже не брезговала собирать трофеи с убитых. Она быстро снимала с них все целое и полезное, несмотря на кровь. За полчаса они собрали все, что могли.

– Теперь иди на крышу и собери что осталось от снайпера, – приказал Саныч.

– Почему я?

– Потому что я начальник, – ответил Саныч невозмутимо.

– А когда я буду начальником?

– Когда вырастешь.

Эльза пошла в подъезд и быстро вернулась с винтовкой и тактическим поясом. Она отвела в сторону глаза и сказала:

– Остальное съел элитник.

– Сделаем вид, что я тебе верю, – улыбнулся Саныч. – Я приведу грузовик, загрузим трофеи. Ты останься тут и присмотри за трофеями.

– Дед, ты с ума сошел, оставлять меня одну?

– С тобой ничего не случится. Тут элитник, зараженные не сунутся, побоятся, а других врагов тут нет. Так что не дрейфь. Привыкай к самостоятельности.

– Привыкай, – проворчала Эльза и спряталась за остов бронеавтомобиля. Саныч усмехнулся и направился к воинской части.

Вернулся быстро. На грузовике. Так же быстро сложили трофеи в черные мусорные пакеты, привезенные Санычем, и вернулись к огороженному зданию, где располагалось подразделение воинской части. Эльза некоторое время смотрела на решетку и спросила:

– Ты будешь ее выламывать?

– Вот еще, – ответил Саныч. – В дежурке должны быть ключи.

Он зашел в маленький закуток со столом и телефонами, посмотрел по сторонам и обнаружил ящик на стене. Подошел, открыл и улыбнулся: военные везде одинаковы и имеют схожие порядки. С большой связкой ключей направился к оружейке. Там вставил ключ, один, другой, третий, и он провернулся. Замок открылся, и Саныч распахнул решетку.

– Давай посмотрим, что нам бог удачи послал, – произнес он, довольно потирая руки. – Так, АКМ под патрон семь шестьдесят два на тридцать девять. РПК, плетка Драгунова, хорошо, – проходя вдоль пирамид, произнес он, – и пистолеты Макарова. А что в сейфе?

Эльза шла хвостиком следом, остановилась напротив оружия и удивленно спросила:

– Дед, а где ты увидел плетку?

– А вон, снайперская винтовка Драгунова. В народе ее называют «плетка», при выстреле у нее ствол качается.

Он подобрал ключ и открыл дверку большого металлического ящика.

– Спецоружие. Винторезы, – разглядывая содержимое, произнес он. – Занятно. – Потянул, подержал в руке автомат с толстым стволом и поставил обратно. – Давай посмотрим, что в ящиках, – предложил он и направился к закутку, где располагались ящики. – Так, это патроны автоматные, пистолетные, винтовочные. Это девять на тридцать девять, – бубнил он. – А это инженерное имущество: автоматы и патроны для подводной стрельбы, мины, сети. Не знаю, кому это понадобится, но, может, сможем продать. Давай грузиться, Второй. – И он подхватил ящик с гранатами.

Погрузка оружия и снаряжения заняла весь остаток дня. Уже смеркалось, когда они покинули ворота опустевшего подразделения охраны гидроэлектростанции.

Саныч сидел за рулем мощного «Урала», словно капитан корабля, прокладывающего путь сквозь лабиринты узких улочек микрорайона. Выехав на дорогу, тянущуюся вдоль зеркальной глади реки, он направил автомобиль на север, где горизонт сливался с темнеющим в сумерках бескрайним небом. За городом, оставив позади последние признаки цивилизации, Саныч свернул направо и оказался на широкой трассе, ведущей к величественному мосту через водохранилище.

Дорога до моста была самым опасным участком пути. Здесь, среди многочисленных поселков и деревень, прятались стаи зараженных, среди которых могли встречаться особенно сильные особи, способные разорвать машину на части. Но еще бо́льшую угрозу представляли муры – встреча с ними не сулила ничего хорошего.

Саныч предполагал, что между руководством стаба «Железный лес» и мурами существует некий негласный договор. Муры не лезли за мост на север, а дружина стаба обходила стороной южные земли за водохранилищем.