Но всё это меркло на фоне того, что передал мне Барлон. Корона стихии! Та самая, что находилась в сокровищнице, когда на боевую академию клана Хаоса было совершенно нападение. Через два года после тех событий Эстор собрал всех магов хаоса и повёл их отбивать у разломных тварей базу. Ничего не вышло – разломы десятого ранга оказались им не по зубам, однако кое-что сделать группе всё же удалось. Мало того, что они вытащили главный защитный артефакт клана Хаоса, с помощью которого, собственно, и выжили во время нападения магов тьмы, так ещё и корону стихии утащили! Как и много других, не менее ценных артефактов клана Хаоса.

Когда на магов хаоса начала охота, все артефакты были спрятаны. Вначале сокровищницей заведовал Эстор, после эта ноша легла на плечи Барлона. Когда маг хаоса рассказывал о том, что им удалось сохранить, в его словах звучала неприкрытая горечь. Подавляющее большинство артефактов были десятого ранга и требовали сложнейшей привязки, алгоритм которой был утерян. Это не просто капнул кровью и всё заработало. Здесь было всё сложнее.

Вот и получалось, что артефакты вроде как есть, но при этом их нет. Как тут не начать противопоставлять себя всей империи? Кто-то же должен быть виноватым? Вот, Флеймворды и были назначены виновными во всех бедах. Барлон воспитал не одно поколение магов хаоса, ненавидящих имперскую семью, но из‑за ограниченных ресурсов совершить что-то достаточно серьёзное у них не получалось. Инцидент с Розалин был, по сути, первым серьёзным делом за шестьдесят лет! Все остальные акции либо проваливались на этапе планирования, либо были раскрыты тайной службой. Люди в серых одеждах ели свой хлеб недаром.

Так, что-то я отвлёкся. Координатор, когда увидел копию указа, успокоился. Даже палочку опустил. Не убрал, что было бы слишком, но в нас больше не целился. Вскоре появился заспанный помощник главы администрации Рубзака. Увидев магов хаоса, его сон как рукой сняло, однако и на него подействовала волшебная бумага. Дошло до того, что пришлось вызывать самого главу города, так как никто на себя принимать ответственность не желал. Пропустишь сейчас нас в столицу, а окажется, что делать этого не стоило. Идти вместе с нами на эшафот никому не хотелось.

Я проявлял чудеса терпения, с интересом наблюдая за реакцией Барлона и его армии. Слишком импульсивный. Слишком нервный. Слишком требовательный. Наверно, это хорошо для небольшой группы, которая должна выживать в ограниченных условиях, но эти качества не подходили для главы клана. Там, где требовалось спокойствие и рассудительность, у Барлона были эмоции.

– Пропускай, – приказал глава Рубзака после часового разбирательства. В столицу даже гонца пришлось отправить, чтобы тот вернулся и подтвердил, что клан Хаоса действительно был воссоздан, и на обладателей серых волос больше не ведётся охота.

– Криалон-пять! – произнёс координатор, активируя портал. Прошло несколько мгновений и вот мы стояли возле пятого портала нашей столицы.

– За мной, – приказал я. Поймать несколько экипажей в столь позднее время оказалось тяжело, так что нам пришлось пройтись. Благо дом, который мы купили, находился в центе.

Несколько раз нас останавливали патрули городской стражи. Да, тяжко в наше время с информированием о новых законах. Завидев свободно разгуливающих по столице магов хаоса, стражники начинали бежать в нашу сторону, обнажая оружие и заряжая арбалеты. Герои, что сказать! Однако натыкаясь на копию указа императора, боевой запал как-то резко исчезал. Стражники вдруг вспоминали, что где-то в другом месте у них есть важные дела и срочно убирались, позволяя нам продолжить свой путь.

– Добро пожаловать на временную базу клана Хаоса, – произнёс я, открывая перед Барлоном двери. В холле мелькнули синие волосы – Натали ещё не спала. Увидев, кто прибыл, она собралась уходить, но я её остановил:

– Мне нужна Жасмин, – произнёс я. – Зови её.

– Спит уже, – Натали попыталась мне возразить, но умолкла, увидев мой недобрый взгляд. – Сейчас разбужу.

Жасмин появилась пять минут спустя. Сонная, опухшая, совершенно не похожая на графиню.

– Принимай, – я кивнул на одиннадцать магов хаоса. – Твоя задача выяснить, кто из них на что способен, что нужно исправить в их подготовке, и организовать обучение. Их никто толком никогда не готовил, так что работы у тебя целая туча. Спать некогда.

– Не стоит принижать мою работу, Соло, – мрачно произнёс Барлон. Мы договорились, что Тарин-Сольник умер шестьдесят лет назад, так что отныне ко мне все маги хаоса будут не иначе, как Соло. – Я обучал их качественно! Что такого может дать нам двадцатилетняя девочка, пусть и девятого ранга, чего не могу дать я?

– Много чего, – произнесла Жасмин, заставив замолчать всех. Даже меня. Потому что произнесла эту простую фразу она с высоты полутора метров, взлетев практически до потолка. Маг хаоса летал. Причём делал это настолько спокойно, словно занимался этим всю жизнь. И, признаюсь, это стало сюрпризом не только для Барлона и его учеников, но и для меня.

Потому что я так не умел!

Это определённо была магия хаоса, объединённая с магией воздуха, но я не понимал, откуда Жасмин берёт основу для полёта. Когда я объединял магию хаоса и воздуха, мне пришлось пожертвовать ботинками. Ученица же ничем жертвовать не собиралась. Она держалась в воздухе с таким невозмутимым лицом, словно это никоим образом не сказывается на её источнике. Видимо, теперь уроки придётся брать уже мне. Потому что я тоже так хочу!

Жасмин спустилась и подошла к каждому магу, прикладывая руку к их плечам. Девушка не просила показывать ей магическую структуру, но ей и не требовалось разрешение. Она прекрасно обходила любую защиту.

Тяжело вздохнув, ученица повернулась в мою сторону.

– Учитель, так не честно! – заявила она. – Кристиан Игниссар, которого ты дал Розалин, был сильным магом. Его практически не пришлось изменять. Здесь же беда полная! Даже эта десятка – она не настоящая. Он её не в разломах взял!

– Мне нужна Розалин, – произнёс я, но меня опередили.

– Уже здесь, – послышался голос мага огня. Жасмин позвала подругу сразу, как только начала изучать народ.

Розалин тоже прошлась по молчаливым магам, не задавая им ни единого вопроса. Чтецу на её уровне развития этого не требовалось. Подавляющее большинство людей и так были для неё, как на ладони.

– Учитель, а ты зачем притащил в наш дом эту падаль? – послышался неожиданный вопрос. Одновременно с этим вопросом вокруг магов хаоса образовался защитный барьер, сформированный Жасмин. Чтобы никто не смог сбежать. Но и на этом ученицы не остановились – у шеи каждого мага, практически касаясь кожи, зависла игла из чёрного металла. Хелен тоже была здесь.

– Объяснись, – потребовал я. Реакция учениц мне не нравилась. От магов хаоса я не испытывал угрозы.

– Тебе пройтись по каждому, или можно в целом? – уточнила Розалин.

– Вначале в целом, – ответил я. – В чём дело?

– Они не ходили в разломы, чтобы получить свои ранги, – заявила Жасмин. – Не поглощали кристаллы. Они убивали людей и превращали их в энергию. Но не магов. Они убивали тех, кто был лишён магии.

– Бессмысленно, – заявил я. – Даже если превратить обычного человека в энергию, её нельзя использовать в качестве силы для роста ранга.

– Так они и не пользовались «разложением», – ответила Жасмин. – Сила, которую они поглощали, мне знакома. Её источает Красный Туман.

– Они приносили людей в жертву красному алтарю, – уверенно заявила Розалин. – Так он получил все свои ранги, начиная с седьмого. Поэтому от него отказался его учитель. Он не был согласен с тем, как эта падаль себя прокачивала. Всё своё окружение старик пропустил через алтарь, но потом тот куда-то исчез. Вернулся обратно, его забрали – это предстоит узнать. Важно, что камень пропал. Поэтому среди новых магов хаоса нет никого выше пятого ранга. Они просто не знают, как расти. Привыкли, что рост происходит только через массовые жертвоприношения. Мы где-то ошиблись, падаль?

– У нас не было выбора, – лицо Барлона исказилось на мгновение, но он всё же взял себя в руки. – На нас шла охота. Нас убивали. Мы должны были стать сильнее! Поэтому нашли союзников! Они научили нас, как правильно увеличивать ранги без разломов. Соло, ты лучше других знаешь, что сделали с магами хаоса! Тебе повезло – ты сразу перенёсся на шестьдесят лет вперёд. А нам пришлось жить всё это время! Нет – выживать! Сражаться за каждую краюху хлеба! За каждую кроху энергии. Да, мы убивали простолюдинов. Скармливали их красному камню! Но это помогло нам выжить!

– Где ты его взял? – спросил я, жестом указав Хелен действовать. Десять игл пошли вперёд, замораживая всех магов хаоса, кроме Барлона.

– Через год после того, как мы вынесли сокровищницу клана, – начал рассказ Барлон, – нас нашёл маг хаоса. Он представился учеником Хаоса. Того самого, из группы «Истина». В качестве доказательства даже предоставил его амулет. Он выдал нам красный камень, показал, как им пользоваться. Камень исчез через двадцать лет. Сам. За это время я взял десятый ранг, а все мои ученики, что появились за это время, от шестого до девятого. Но многие погибли, попав в руки имперцев. Те, кто выжил, находятся здесь. В чём же я был не прав, Соло? В том, что сохранил всем жизнь? Что разменял жизни бесполезных простолюдинов на жизни магов хаоса? Не думаю. Вернись я сейчас на шестьдесят лет назад, действовал бы точно также! Жизни магов важнее!

– Что потребовал ученик Хаоса? – спросила Натали. – Только не говори, что он действовал бескорыстно. Что-то он потребовал. Что?

– Его интересовали несколько артефактов, которые мы вынесли из сокровищницы, – ответил Барлон. – Я уже не помню, что это были за предметы. В памяти сохранилось только одно из названий – «Эсторит». Да и то из‑за того, что оно походило на имя нашего учителя. Девочка права – он отказался от нас, как только мы начали пользоваться красным камнем. Не сразу, пытался отговорить, пояснял, что это неправильно, но он не предлагал альтернативы. Поэтому Эстор покинул нас. Через десять лет, как мы получили красный камень. Он так и не закончил моё обучение. А потом уже и сам исчез, сдохнув где-то в канаве.

– Но это не всё, – заявила Натали. – Что ещё требовал ученик Хаоса?

– Чтобы на каждой процедуре присутствовал кто-то из его последователей, – нехотя ответил Барлон. – Обычно это были маги тьмы, но иногда были и маги других стихий. Они следили, чтобы мы действовали в точности с полученными указаниями, а также поглощали излишки энергии.

«Эсторит»? Я посмотрел на Розалин, но та лишь покачала головой. Информации об этом артефакте в памяти группы «Истина» не было. Что-то новенькое. И, судя по тому, как «господин» всё провернул, крайне опасное.

– Да, мы не гордимся тем, что сделали, – закончил свою речь Барлон. – Но и горевать по этому поводу не собираемся. Простолюдины созданы для того, чтобы делать жизнь магов лучше. Если им суждено было лечь под нож, чтобы даровать нам силу – значит такова их судьба. Мы сумели пережить тяжёлые годы гонений. Смогли собрать сильнейших магов хаоса в один кулак, чтобы вместе вернуть нам былую силу. Мы…

Договорить Барлон не смог – по моему жесту Хелен вогнала ему в шею чёрную иглу, превращая мага в статую.

– Что бы это ни было, оно не сработало, – произнесла Розалин. – Иначе маги тьмы сумели бы призвать древнего ещё шестьдесят лет назад. Но для чего они так долго пользовались магами хаоса? Разве они не должны были их всех уничтожить?

– Всё зависит от того, какие требования предъявляются к жертвоприношениям на красном камне, – задумчиво ответила Натали. – Ведь таверну тоже атаковали не только маги тьмы, но ещё и убийцы. И подавляющее большинство жертв было принесено именно убийцами, а не магами тьмы. Те просто произносили заклинание, вызывая алого призрака. Может, магам тьмы запрещено делать всё самостоятельно и первые двадцать лет после уничтожения клана Хаоса они пользовались магами хаоса, чтобы получать нужное? К тому же это так символично. Уничтожить клан, чтобы потом запудрить мозги оставшимся в живых, заставив их делать то, что тебе нужно.