– Ты и сам не веришь в то, что говоришь, да? – говорит она тихо, так тихо, что я скорее чувствую, что она говорит, чем слышу. Ее пальцы слегка сжимаются, впиваясь в мою рубашку. – Ты сам видел на что способен Рой и на что способен ты сам. Мы спасли Эльстарт. Спасем и командора. А с ним уже сможем спасти и Ландериз.

Ее вера – это молот. Ее прикосновение – наковальня. А я между ними.

Я медленно оборачиваюсь. Моя тень накрывает ее целиком. Она не отступает. Ее рука скользит с моей спины, но ее взгляд все так же полон этой горящей, ослепляющей решимости.

Она видит генерала Нокса. Дракона Бездны. Своего будущего мужа по приказу.

Она не видит, как внутри меня все сжимается в спазме животного ужаса. От того, что я могу сделать. От того, что я хочу сделать прямо сейчас. Не оттолкнуть. А притянуть. Прижать к себе так сильно, чтобы наша боль смешалась в одну. И погубить нас обоих.

Я поднимаю руку. Она замирает, думая, что я коснусь ее лица.

Моя рука останавливается в сантиметре от ее щеки. Я чувствую исходящее от нее тепло. Дрожь, бегущую по ее коже.

Я не могу.

Я опускаю руку и отхожу. Ломаю этот момент.

Потому что боюсь того, что будет дальше.

Боюсь себя и того, что могу сделать.

– Иди в свою комнату, Элира. Пока Император не начал следить и за тем – спим ли мы в одной постели. И не вздумай лезть за Стилсом. Иначе, не ты вытянешь его, а он потащит тебя вслед за собой.

Я говорю это в снова глядя в окно, уже повернувшись спиной.

Слушаю, как ее дыхание сбивается.

– Ладно, – с вызовом говорит она. – Всё с тобой ясно. Впрочем, чего от тебя ждать? Ты не был в огненном легионе. А столько лет общения с императором не прошли бесследно.

Я сцепляю зубы. Меня задевают не слова, а тон которым она их произносит.

Он…разочарованный и мне от этого хочется выть.

Что в моей башке?! Что Элира со мной делает?!

Я ведь именно этого и добиваюсь, но сейчас мне хочется мчаться и вырывать из камеры Стилса, воевать с Роем, свергать Императора – всё, что угодно лишь бы больше никогда не слышать её разочарования во мне.

Проклятый резонанс! Проклятая истинность! Это из-за них я как чумной!

Стилс смог снять ошейник императора, но самая тяжелая цепь по прежнему на мне.

Элира наконец уходит.

Дверь за ней закрывается беззвучно.

Я остаюсь один. Сжав кулаки так, что ногти впиваются в ладони до крови.

Тишина снова возвращается. Но теперь ее разрывает на части эхо ее шагов и жгучее, ядовитое пятно тепла на моей спине, которое не дает мне забыть.

Она борется за своего командора. За своих друзей.

А мне приходится бороться против самого себя. Ради нее.

И это та цена, о которой она даже не подозревает.

Но хуже всего то, что я понимаю – она не остановится и влезет в такое пекло из которого ей не выбраться.

И я не уверен, что смогу её остановить. Но совершенно точно, я буду с ней рядом там.

Хочет освободить Стилса?

Что ж, значит мне пора думать как это сделать.

Глава 2 – Наедине с акулой

Элира

Я выхожу из покоев Левиара с трудом удержавшись от того, чтобы не хлопнуть дверью так, чтобы весь этот чертов дворец задрожал.

Интересно, каждый кто здесь долго живет в итоге беспринципной холодной тварью или всё же нет?

Потому что и Килсара, и меня, здесь кажется тоже планируют закрыть до конца жизни. А мне, крайне не хочется становиться такой же циничной гадиной как и все, кто живет здесь.

Я с трудом сдерживаюсь.

Как там всегда делал командор Стилс? Не эмоции, а разум, сдержанность, расчет.

Разум…м-да.

Стилсу хорошо говорить. Он умный.

А я и в школе-то на тройки учились, еще в той…прошлой жизни.

Так, ладно.

Нужно, что-то делать.

Кто кроме Левиара крутой настолько, что способен вытащить командора из тюрьмы? И главное – кто вообще захочет рискнуть всем ради него?

В голове мгновенно щелкает:

“Капитан Крэйг”

Ну, конечно же!

Вот только…где он?

Я напрягаю память и понимаю, что вообще не помню, когда я его видела. Только в моменте, когда он чуть не бросился на императора, когда тот объявил приговор.

Но когда командор остановил его, капитан будто просто исчез.

Так…у кого бы спросить?

Может Килсар знает? Или Арзас?

Или Мэйзи, Ингрид, Айрис…

Где вообще все?

Я вдруг осознаю, что мне становится страшно. Я привыкла, что рядом со мной друзья, настоящая семья, которой меня лишили в один момент.

А рядом остался только пугающий Левиар, который абсолютно не понимает, что такое общее дело, благородная цель или просто человеческое общение.

Внутри все больше начинает пульсировать почти болезненная потребность:

“Хочу домой. Хочу обратно в Хантстил. Где всё просто и понятно. Где есть тот, кто решит все сложные проблемы”.

Я ускоряю шаг, чтобы найти хотя бы Килсара. Он точно во дворце. Император приказал ему быть рядом.

Но вдруг, слышу за очередным поворотом голоса короля и королевы Шаркдерии и тут же замедляюсь.

Не хочу с ними встречаться.

Особенно с этой гадюкой!

Но их разговор заставляет меня и вовсе остановиться:

– Я так и не понял для чего тебе это? Да и вообще, что за странная инициатива видеться с преступником чужой страны? Тем более, таким. На тебя не похоже.

Перед ответом я слышу раздраженный вдох королевы, которая явно не из жен, которые заботятся о том, чтобы щадить чувства мужа.

– Я уже говорила тебе о докладах. Оборотни все чаще начинают сходить с ума на дальних заставах. А мои гарпии докладывали о каких-то алых тварях, которые растворяются прямо в воздухе.

– Это было до победы огненного легиона над Роем, Нора, – зевок. – Ты же слышала Карла. Он весь из себя гордый такой, аж тошно. Сдался тебе этот Стилс. Сама же и помогла ему оказаться в приговоренных, что за странности?

Мое сердце начинает биться быстрее.

Королева Шаркдерии хочет встретиться с нашим командором? Но зачем ей это? Тем более, её муж прав – она сама свидетельствовала против него.

Если раньше мы в академии шутили о том, что королева неровно дышит к Стилсу, то после её поступка очевидно, что эта гарпия ни на какие человеческие чувства не способна.

– Я попросила тебя договориться о нашей с ним встречи, – сухо отвечает Леанор. – Даже это сложно для тебя?

– Я не понимаю зачем моей жене, королеве Шаркдерии встречаться с преступником-некромантом приговоренным к смерти, – фыркает Энтони Варгос.

– Это нужно Шаркдерии, которую ты вообще-то должен хранить, как и подобает правителю, – холодно чеканит Леанор настолько презрительным тоном, что даже у меня зубы сводит.

Вот стерва!

Как же она бесит!

Мне даже жаль её мужа, хоть он и брат нашего императора.

– Поговорю, уймись уже, – Энтони вздыхает. – Может потом хоть немного отблагодаришь…

Происходит какой-то шорох движения, после которого Леанор цедит еще более холодно.

– Я кажется предупреждала, что будет если ты продолжишь ко мне лезть со своими порывами.

– С тех пор как мы приехали в Ландериз, ты совсем спятила! – Злобно выдыхает Энтони.

После чего раздаются его быстрые раздраженные шаги, которые удаляются прочь.

А я затаиваю дыхание, дожидаясь пока уйдет и Леанор, но вместо этого я слышу:

– Собираешься там стоять до зимнего праздника? Выходи.

Сердце пропускает удар.

Чеееерт….это плохо.

Прокашлявшись я надеваю неловкую улыбку и медленно выхожу.

– Приветствую, Ваше Величество. Прошу прощения, просто не хотела меш…

– Неважно, – прерывает она меня и я сталкиваюсь с ледяными озерами её глаз.

Королева Шаркдерии кажется мне прекрасной и до одури пугающей одновременно.

Я не готова разговаривать с ней!

Я боюсь!

Мне срочно нужен командор. Или Левиар.

Или капитан Крэйг.

Да хотя бы Килсар! Хоть кто-нибудь!

Но я сейчас один на один с главной гарпией чужого королевства.

– Ты Элира Вэйл, верно? – Она прищуривается. – Та самая уникальная искра генерала Нокса?

– Д…да, – чуть заикнувшись говорю я.

Ужас. Зачем она вообще со мной разговаривает?

Леанор медленно склоняет голову к плечу, всматриваясь мне в лицо. От чего у меня внутри всё сжимается.

Она похожа на акулу, которая кружит вокруг своей жертв готовая вот-вот пойти в атаку.

Но следующий её вопрос повергает меня в ступор:

– Ты же хочешь спасти своего командора?

Я моргаю.

– Ну, разумеется, да.

Леанор медленно и удовлетворенно кивает.

– Что ж, тогда ты должна мне помочь.

Глава 3 – Цель

Я с замиранием смотрю как Леанор медленно обходит меня, ее холодный, оценивающий взгляд скользит по мне, будто я вещь на рынке. От этого взгляда по коже бегут мурашки.

– И как же это сделать? – я всё же собираюсь с духом и смотрю ей в глаза. – К тому же, готовится суд и возможно…

Леанор пропускает смешок.

– Девочка, ты уже слишком взрослая, чтобы верить в подобные сказки. Императорский суд – это болото, где правда тонет в интригах и золоте, – продолжает она, останавливаясь прямо передо мной. – Официальные просьбы, ходатайства знати… все это пыль в глаза. Карл Варгос никогда не отпустит вашего Стилса. Он его боится. И абсолютно обоснованно. А чего боятся, то уничтожают.

Леанор говорит то, что я и сама знала, но слышать это от кого-то другого в разы страшнее. От ее слов в горле встает комок.

– Тогда что же делать? Я правда не понимаю. Его нужно вытащить. Он нужен легиону и Ландеризу.

Леанор усмехается.

– Да уж. Ландеризу он нужен. Вот только Ландериз не осознает этого…Идем, – она зовет меня в свои покои.

Я оглядываюсь по сторонам

В логово к этой гарпии идти нет никакого желания, но я должна узнать, что она затеяла.

Когда мы входим, за ней закрывают дверь, а она ставит угол какой-то букет из трав.

– Это чтоб мы могли поговорить без посторонних ушей, – спокойно поясняет Леанор.

Природные артефакты? Или что это вообще?

Моих познаний явно недостаточно. Я в этом мире провела слишком мало времени.

– Я хочу чтоб ты понимала. У твоего командора есть только один вариант избежать казни. Не законный. Не благородный. Но… эффективный,– Леанор прищуривается. – Впрочем, я думаю, что твой ректор смог привить всем мысль о том, что эффективность важнее правил.

Мне хочется сказать, что даже если командор и нарушал правила, то он всегда это делал только для важных целей.

Но с другой стороны, разве его спасение не такая же важная цель?

– Что это за способ ?– вырывается у меня хриплый шепот.

Леанор невозмутимо улыбается:

– Побег.

Слово повисает в воздухе между нами, звенящее и нереальное. Побег? Из императорской темницы высшего уровня? Это безумие.

– Ты…то есть вы шутите? Это невозможно!

– В одиночку – да. Да и у любого кто раньше состоял в огненном легионе. За вами всеми следят постоянно, – соглашается Леанор, и в ее глазах вспыхивает тот самый хищный огонек. – Но у меня есть ресурсы. Люди, которые могут на время «ослепить» стражу. Дипломатический кортеж, который покинет Ландериз на рассвете после завтрашнего бала. В нем найдется место для… особого груза.

Мой разум отчаянно пытается складывать пазл. Дипломатический кортеж Шаркдерии… Побег… «Особый груз»…

– Вы хотите… вывезти его? К себе? В Шаркдерию? – до меня доходит с ужасным опозданием.

Леанор медленно кивает, и на ее губах появляется тонкая, почти невидимая улыбка.

– Он будет в безопасности. Под защитой Шаркдерии. Его знания, его стратегический ум… они будут служить новому дому. Тому, кто оценит его по достоинству, а не будет держать в клетке или вести на плаху.

Вот он. Истинный план. Это не помощь. Это похищение. Вербовка. Она хочет заполучить Стилса, как ценную вещь.