– Это шутка? ! – вырывается у меня. – Командор никогда не согласится служить Шаркдерии! Он предан Ландеризу!»

– Предан стране, которая приговорила его к смерти? – Леанор мягко, почти насмешливо парирует. – Или, может быть, тем немногим, кто остался ему верен? Таким, как ты? Выбор между верностью призраку и шансом на жизнь… не такой уж и сложный, девочка. Особенно когда альтернатива – окровавленный эшафот.

Она снова подходит ближе, ее запах – холодный, цветочный, но с горьковатой нотой – бьет в нос.

– Мне нужна твоя помощь, чтобы склонить чашу весов. Твоего командора… пытают.

От этих слов у меня перехватывает дыхание, и сердце падает куда-то в пятки.

– Физически и морально. Императорские следователи слишком умны чтобы ограничиваться одним воздействием. Они причиняют боль, ломают дух. Лишают сна. Запугивают. Он там, в сырой яме, совсем один. Его воля – гранит, но и гранит можно раскрошить, если бить достаточно долго и в нужное место.

Она делает паузу, давая мне прочувствовать весь ужас ее слов.

– Ему нужен якорь. Напоминание о том, ради чего стоит жить. Таким напоминанием можешь стать ты. Ты – его Искра. Ты – часть его Легиона. Одна из его главных надежд. Твое слово будет иметь для него вес.

– Что я должна сделать? – спрашиваю я, уже почти понимая ответ.

Леанор медленно подходит ко мне:

– Мой муж добудет пропуск в темницу.

А я предложу ему сделку. Жизнь. Будущее. И защиту для тех, кого он считает своими. Ты же – напомнишь ему, что жизнь и победа над кровавым роем, куда важнее глупой преданности стране, которая даже не осознает каким сокровищем владеет.

Ее глаза горят холодным огнем. В них нет ни капли сострадания. Только расчет. И… что-то еще. Что-то личное, жадное, почти одержимое.

– А если он откажется? – почти не дыша, спрашиваю я.

Леанор смотрит на меня так, словно я задала глупейший вопрос в мире.

– Тогда он умрет. А ты будешь знать, что сделала все возможное, чтобы спасти его. Но мы ведь этого не хотим, да? Поэтому, нужно постараться. И еще, – её голос суровеет. – Элира… Ни слова Левиару. Ни слова никому. Цена болтливости – жизнь твоего командора. И, возможно, твоя. Можешь идти. За тобой пришлют.

Я медленно выхожу в коридор, с головой, идущей кругом от ее чудовищного предложения. Она хочет, чтобы я стала ключом, который откроет клетку для Стилса, только чтобы запереть его в новой, своей. И самое страшное – часть меня уже готова на это пойти. Потому что альтернатива – позволить ему умереть.

Глава 4 – Женские дела

Элира

Теперь мне еще сильнее хочется поговорить с кем-то. Но я не могу найти даже Килсара. Его утащили на какой-то обряд…

Впрочем, понятно какой…ошейник.

Проклятье, а ведь снимать его умеет только командор…

Почему всё становится только хуже?

Набродившись по замку и то, и дело ловя на себе любопытные взгляды, я выхожу из замка, но так просто покинуть его, у меня не выходит.

Мне путь преграждают два стражника.

– Элира Вэйл? Бывшая искра огненного легиона?

Слово “бывшая” царапает слух.

– Да, я Элира Вэйл, – холодно говорю я. – И нет, я не бывшая искра. Я до сих пор искра. Мой свет и магия гармонии всё еще со мной.

Видимо на моем лице отражается что-то такое, что разом заставляет дрогнуть взгляды этих здоровенных мужиков.

– Просим прощения, конечно же,– извиняется один из них совершенно другим голосом. – Куда вы направляетесь?

– По своим делам, – отрезаю я. – Или я обязана докладывать?

– Вообще-то, обязаны, по распоряжению императора. – Неуверенно отвечает второй.

Я решаю провернуть то же, что и Стилс.

Вскидываю подбородок.

– Распоряжение? Тогда, прошу предъявить.

Увы, это не срабатывает, потому что первый стражник с готовностью вкладывает мне в ладонь бумагу с императорской печатью.

Да…командор явно лучше знает когда и что стоит требовать, чтобы этого не оказалось.

Но зато я могу прочитать. Тоже хорошо.

Я пробегаюсь по строчкам, и сжимаю зубы от раздражения. Текст сухой, казенный, но смысл его ясен как день:

«…в целях обеспечения безопасности вышеозначенных лиц, являющихся ценным достоянием империи, их перемещение в пределах столицы и за ее пределами возможно исключительно в сопровождении караула, назначенного личной канцелярией Его Величества…»

Ценное достояние. Как картина в музее. Как редкая породистая лошадь. Меня, Мэйзи, Айрис, Ингрид… всех нас превратили в вещи, которые нужно охранять. Чтобы не поцарапались. И чтобы никуда не сбежали.

Я поднимаю взгляд на стражников. Их лица теперь каменные, позы напряжены. Они не просто выполняют приказ. Они чувствуют свою власть. Они – моя позолоченная клетка.

– Я… поняла, – выдавливаю я, сминая край пергамента в пальцах. – В таком случае, я возвращаюсь в свои покои. Мне нужно… подумать.

Один из них почтительно кивает.

– Мы вас проводим, госпожа Вэйл.

– Это не обязательно! – пробую я возразить, но мой голос звучит слабо и жалко даже для моих собственных ушей.

– Приказ есть приказ, – невозмутимо парирует второй, и его рука уже лежит на эфесе меча. Не угрожающе, а просто… демонстративно.

И вот я иду по коридорам обратно, в свой «роскошный» каземат, а в двух шагах сзади топают мои тюремщики. Каждый их шаг отдается в висках унизительным эхом.

Я не искра. Не боец. Не невеста. Я – пленница.

Дверь в мои покои закрывается с тихим, но окончательным щелчком. Я прислоняюсь лбом к прохладному дереву, закрываю глаза и пытаюсь дышать глубоко, как учили на медитациях с Хилз Томар. Но вместо успокоения накатывает волна паники.

Я в ловушке. Полностью. Левиар отгородился своей броней. Килсар, скорее всего, уже в ошейнике. Капитан Крэйг – призрак. Девочки, наверное, тоже под таким же присмотром. А Стилс…

Мысль о нем заставляет сердце сжаться. Леанор сказала – его ломают. Прямо сейчас, пока я тут тушуюсь в своих шелках, какие-то тени в каменных стенах методично уничтожают самого сильного человека, которого я знала.

И единственный, кто предлагает хоть какой-то шанс, – это та самая «гадюка». Королева, которая смотрела, как его приговаривают к смерти. Ее план – безумие, опасная игра с огнем. Но это план. Это действие. А альтернатива – сидеть сложа руки и ждать, когда придут за следующим. За мной. За Левиаром. За всеми нами.

Но разрешат ли мне вообще пойти с ней к командору? Я уже вижу как меня здесь стерегут.

Я в клетке.

Я отхожу от двери, бесцельно бродя по комнате. Взгляд падает на роскошное платье, приготовленное для завтрашнего бала. На шкатулку с драгоценностями, которые мне «милостиво пожаловали». Идея приходит внезапно, грязная и неприятная, от которой коробит всю мою сущность.

Я не Стилс. Я не могу приказать или потребовать. Я не Крэйг и не Левиар— не могу устрашить или убить.

Но я – «ценное достояние». И я – женщина. В этом прогнившем мире это тоже может быть оружием. Унизительным, неприятным, но… оружием.

Мне нужно сыграть роль. Роль глупой, напуганной девочки, которая так рада своему новому статусу и богатству, что готова за него цепляться. Которая хочет всего лишь… проверить свой будущий «особняк». Устроить там смотр. Показать свою значимость.

Надеюсь своим поведением я рассею все подозрения и они снизят бдительность. Я должна их вымотать глупыми “бабскими” делами.

Сердце колотится от отвращения к самой себе. Но другой путь – это предать Стилса, обречь его на смерть.

Я подхожу к двери, распахиваю ее. Оба стражника тут же выпрямляются.

– Я передумала, – говорю я, стараясь, чтобы голос звучал чуть громче, чуть надменнее. – Я хочу посмотреть на свой новый особняк. Мне нужно оценить, какие покои готовить для генерала Нокса после… нашей свадьбы.

Стражи переглядываются. Вижу в их глазах недоверие, смешанное с облегчением. Глупая бабенка со своими причудами – это куда проще, чем потенциальная мятежница.

– Госпожа, это… небезопасно, – осторожно говорит один.

– Тем более вы меня сопроводите! – щелкаю я, подражая высокомерным интонациям аристократок (спасибо Айрис и памяти настоящий Элиры Вэйл). – – Или вы считаете, что личная гвардия императора не справится? Я хочу увидеть свой дом! Немедленно!

Я вижу, как они сдаются. Это проще, чем спорить.

Через полчаса я стою перед роскошным, но безжизненным зданием в аристократическом квартале. Мое «вознаграждение». Внутри пахнет пылью и чужими жизнями. Стражи остаются у входа, лениво опершись на алебарды. Наблюдают, но не следуют за мной вглубь – даже они не решаются слишком навязчиво вторгаться в «частные владения» невесты генерала.

Проходя по пустующим залам, я чувствую, как притворная надменность сменяется гнетущей тоской. Здесь тихо. Слишком тихо. И я снова одна. Все те же резные арки, штофные обои, позолота… а за ними – абсолютная пустота. Так же пусто, как и у меня внутри.

Я заглядываю в будущую гостиную, проводя пальцем по пыльному мрамору каминной полки. В другой, идеалной жизни этот особняк должен бы звучать и выглядеть совсем иначе.

Смех Мэйзи, утонченные рассказы Айрис, язвительные шутки Килсара, спокойный голос Арзаса, что-то объясняющего у карты… Командор Стилс в кресле у огня, с той своей легкой, редкой улыбкой…

В горле встает ком. Я не хочу этот особняк. Я хочу свою комнату в Хантстилле, заваленную книгами и пахнущую травой с учебного плаца.

И я хочу свой плащ!

И свой фонарь!!!

Отчаявшись, я поворачиваюсь, чтобы уйти, и тут замечаю в конце коридора узкую, почти незаметную дверь, притворенную под стенную панель. Кладовка? Подсобка?

А в ее проеме будто бы что-то мелькнуло.

Показалось?

Без особой надежды я подхожу и открываю её шире. Дверь бесшумно поддается.

Внутри – кромешная тьма. Я делаю шаг внутрь, пытаясь разглядеть что-либо.

И тут же мир переворачивается.

Из мрака, как тень, возникает силуэт. Невероятно быстрый и беззвучный. Ладонь с железной хваткой зажимает мне рот, гася любой звук в зародыше. Вторая рука обхватывает талию, прижимая к себе так сильно, что воздух вырывается из легких. Я пытаюсь дернуться, но захват мертв.

Меня рывком втягивают вглубь кладовой. Дверь бесшумно захлопывается, и последнее, что я вижу перед тем, как погрузиться в полную темноту, – это спины стражей у входа, которые даже ничего не увидели.

Сердце колотится где-то в горле, зажатое чужой рукой. Тьма. Давящая тишина. И только низкий, хриплый шепот у самого уха, от которого кровь стынет в жилах:

– Ни звука.

Глава 5 – Простая задача

Я пытаюсь вырваться. Активно пинаюсь, ударяю локтем, но руки только сильнее сдавливают меня, будто тело безжалостного холодного змея.

Он же меня просто задушит!!!

Но потом меня разворачивают к себе лицом, будто тряпичную куклу. И в потемках я различаю резкие жесткие черты лица, которые невозможно спутать с другими.

Вэйлон Крэйг!

Я пищу и пытаюсь его обнять, но он отстраняется:

– Уймись уже, – тихо шипит Крэйг. – То, извиваешься как кошка, то обниматься лезешь.

Ну, да….знаменитое дружелюбие капитана Крэйга. Как я могла о нем забыть?

Впрочем, сейчас он мне кажется самым прекрасным человеком на свете.

– Капитан, – тихо шепчу я. – Там…командора Стилса пытают, а Леанор, она хочет….

Я замолкаю, потому что на словах про пытки Крэйг бросает на меня такой взгляд, будто именно я мучаю Стилса и он собирается убивать меня самым мучительным образом.

Впрочем, Крэйг быстро берет себя в руки и цедит:

– Если она хочет пойти к Оберону, то напросись с ней. Обязательно.

– Она сама просила сопровождать её, – поспешно рассказываю я, но тут же уточняю. – А зачем я там?

– Ну, это знак, что все примерно так как он предполагал, – уклончиво отвечает Крэйг. – Самое главное – соглашайся и кивай на всё, что скажет Оберон. Поняла?