Я моргаю.

– То есть….это всё часть какого-то плана командора?

Крэйг фыркает:

– Головой ударилась? Считаешь, что Оберон добровольно пойдет в тюрьму в то время, когда Рой нужно добивать? Ничего специально он не делал. Но он не идиот, чтоб не понимать, что такое могло произойти.

Поэтому, просто слушай его и кивай, поняла?

– Поняла? – С готовностью отвечаю я. – С этим я точно справлюсь.

– Уж надеюсь, – фыркает Крэйг.

– А…все же , – я неловко закусываю губу. – Что он скажет?

– Хотелось бы мне знать, – Крэйг отворачивается. – Очень надеюсь, что это будет какой-то план как вытащить его из тюрьмы до того, как ему снесут голову. А не очередная стратегия против Роя. С него станется.

В темноте я едва разбираю черты лица Крэйга, но и по голосу ясно: он боится.

Смертельно боится за командора.

– А как мне потом вас найти?

– Я найду тебя сам, – отрезает он. – А теперь, иди. Пока те идиоты стражники не попытались пользоваться мозгами.

Выйдя, я для вида еще побродила по особняку, а потом попросилась обратно сославшись на усталость и что я дико соскучилась по своему “пупсику”.

Интересно, чтобы сказал Левиар знай, он что теперь он пупсик?

Стражники, например, застыли в состоянии между шоком и смехом.

Едва я вернулась во дворец, как мне принесли письмо от Леанор, которая спрашивала – решила я идти или нет?

Я и раньше собиралась идти, а теперь, готова бежать.

Впрочем, когда мы подходим к зданию императорской темницы мой энтузиазм угасает Здесь жутко абсолютно всё.

И чем дальше мы с Леанор спускаемся вниз, тем страшнее мне становится.

Наконец, один из стражников останавливается около массивной укрепленной двери.

Я невольно замечаю как пропуск слегка подрагивает в руке Леанор, когда один из стражников отпирает замок.

Королева гадюк умеет волноваться?

Вот уж, не ожидала.

Камера пахнет сыростью, ржавым железом и… озоном. Следы магических подавителей.

Стилс сидит на голом каменном уступе, прислонившись спиной к стене. Его мундира нет, только просторная серая рубаха, слишком большая для него, подчеркивающая худобу.

Руки лежат на коленях, ладонями вверх, пальцы слегка растопырены. На запястьях – темные синяки от магических наручников.

Он не поднимает головы при нашем входе. Кажется, спит.

И я вдруг в этот момент осознаю невероятное – он ведь не дракон. Он – маг, человек.

Физически он куда слабее каждого из легиона.

И при этом…командор самый сильный из всех кого я знаю.

Леанор замирает на пороге, и я вижу, как что-то на мгновение сжимается в ее горле. Ее ледяная маска дает трещину.

Она напряженно всматривается, будто боится и любуется одновременно.

У меня же просто сжимается сердце.

Ректор Стилс – изможденный, с темными тенями под глазами, с иссеченной нижней губой, но даже сейчас он излучает стать и властность.

Его черные волосы спадают на лоб, кожа почти фарфоровая от недостатка света. Но осанка – все та же. Спина прямая. Это не гордость побежденного. Это вызов. Леанор делает шаг вперед. Ее голос, когда она наконец говорит, тихий и лишенный привычной насмешливости. В нем слышится нечто новое – жадное, почти благоговейное любопытство.

– Командор Стилс… Вы уже убедились насколько вас ценят в Ландеризе. А мы…мы нуждаемся в вашем уме. Шаркдерия предлагает вам не тюрьму, а то ради чего вы рождены – власть и возможность идти вперед. Станьте моим советником. Моим… оружием. И клянусь, я не допущу вашей казни.

Стилс медленно поднимает голову. Его глаза, уставшие, но все такие же пронзительно-ясные, встречаются с ее взглядом. И в них нет ни капли страха. Только холодная, бездонная глубина, в которой тонет вся ее надменность.

Вот только, смотрит он на меня и слабо улыбается разбитыми губами, демонстративно игнорируя королеву Шаркдерии:

– Рад видеть тебя, Элира.

Глава 6 – Кому нужнее?

Леанор бросает на меня такой взгляд, что я невольно вздрагиваю.

Но…но теперь мне не страшно. Ведь рядом ректор Стилс.

Поразительно насколько этот человек одним своим присутствием

– Здравствуйте, командор, – я подхожу ближе.

Сердце сжимается, когда я вижу следы пыток на бледной коже.

И одновременно закипает ярость.

Он чертов герой Ландериза!!! Сколько жизней он спас и что?! Это их благодарность?!

– Как вы? – Неуверенно спрашиваю я и тут же ругаю себя за идиотский вопрос. – Вы в порядке?

Его пытают и приговорили к смерти. Очевидно, что он не в порядке.

Впрочем, Стилс слегка кивает.

– Спасибо за беспокойство, но это не важно. Ты виделась с кем-то из легиона? Кроме Крэйга, – добавляет он. – Он выслан. Это я знаю.

Ну, да. Конечно. Выслан.

– Нет, даже с Килсаром не вышло увидеться.

Стилс кивает:

– Ожидаемо. Но ничего. Нужно будет…

– Поразительно, – внезапно усмехается Леанор. – Вы настолько обожаете всё контролировать, что просто игнорируете предложение в котором вам придется подчиняться?

Стилс наконец переводит взгляд на Леанор.

– Приветствую, Ваше Величество. Прошу прощения, что не поздоровался сразу. Что же касается вашего предложения, – он ведет плечом. – Я не ответил, потому что мне оно не интересно. Это нужно вам, Шаркдерии, но никак не мне. Для меня вы не предложили ничего интересного. Стать вашим советником, оружием? Для чего мне это?

Леанор изгибает бровь:

– Ну, может для того, чтобы избежать смертной казни?

Стилс спокойно смотрит на неё:

– А кто сказал, что это единственный вариант?

Королева издает холодный смешок:

– Вы меня разочаровываете, командор. Даже мне очевидно, что суд будет только для формальности.

– Особенно учитывая, что там вы будете свидетельствовать против меня, – с едва заметной иронией ухмыляется Стилс.

– Мы оба привыкли получать желаемое всеми доступными методами, – чуть приспускает ресницы Леанор.

– Я достигаю не желаемого, а необходимого – это разные вещи, – холодно исправляет Стилс. – И повторюсь, это вам нужно, чтобы я помог вам.

– Мне? – Леанор вскидывает подбородок. – Интересно почему.

– У вас уже появляются отдельные части кровавого роя. Так ведь?

Леанор меняется в лице:

– Откуда вы знаете?

– Потому что я – командор огненного легиона. Я слежу за роем, – спокойно объясняет Стилс.

– Тогда тем более, вы должны…

– Что именно я вам должен? – Стилс поднимается и медленно подходит к решетке. – Помогать сражаться с кровавым или свергнуть вашего супруга, которого вы презираете?

Стилс упирается в рукой в решетку над головой Леанор, подойдя к ней вплотную. Буквально нависая над ней.

– Чего же вы хотите по настоящему, Ваше Величество?

Ух…мне кажется или в тюрьме стало как-то жарковато?

Леанор смотрит на него расширенными глазами и судорожно сглатывает.

– Всё. Точнее всё, что вы перечислили. – Поспешно исправляет она. – Отправляйтесь со мной в Шаркдерию и будете спасены.

– Мне не нужно это, – снова резко отрезает Стилс. – Но если хотите, чтоб я вам помог, вы должны сделать всё, что я скажу.

И у Леанор вырывается истерический смешок.

– Вы себя-то слышите? Вы в тюрьме! Вас хотят казнить и вы уверены, что я буду выполнять ваши условия?

Стилс спокойно кивает:

– Совершенно верно. И вы будете их исполнять. Вы ведь хотите, чтобы кровавый рой не тронул Шаркдерию.

На тонком холодном лице Леанор в который раз пробегает целая волна эмоций от ярости и раздражения до интереса, а после неподдельного восхищения.

– Ну и что же это за условия такие?

Стилс благосклонно кивает, будто студенту, который наконец начал усваивать нужный материал.

– Совершенно не сложные. Вместе с вами в Шаркдерию должны отправиться Элира Вэйл, Арзас Зевиус, Мэйзи Тион и Айрис Вердант под руководством капитана Вэйлона Крэйга. Кроме того, Элиру Вэйл должен будет сопровождать генерал Левиар Нокс.

Мы с Леанор одновременно моргаем.

– Император Карл Варгос никогда не позволит генералу Нокс отправиться в Шаркдерию, – сухо замечает королева.

– У императора теперь есть куда более приятный в общении телохранитель, менее проблемный и при этом мало уступающий в силе, – Стилс смотрит на неё. – Килсар Рэмси. Мой воспитанник. В любом случае, – он снова отходит в тень и садится. – Если хотите моей помощи. То вам стоит придумать как это организовать. И чего-чего, а ума и решительности вам не занимать.

Я стою потрясенная до глубины души.

В очередной раз.

Крэйг говорил, чтобы я просто кивала и соглашалась со всеми словами, которые скажет командор Стилс. Но я и подумать не могла, что королева Шаркдерии вынуждена будет делать всё то же самое.

Глава 7 – Общий сбор

Стоять рядом с Левиаром и пытаться объяснить ему план Стилса – всё равно что пытаться уговорить скалу сдвинуться с места. Хотя, нет. Со скалой проще.

Она хотя бы не смотрит на тебя горящими янтарными глазами, в которых читается полное и абсолютное «нет».

Мы в его покоях. Точнее…наших…

Так, не думать об этом Элира. Пока не думать.

Левиар стоит у того же окна, спиной ко мне. Кажется, это его любимая поза для трудных разговоров.

– Шаркдерия? Что за идиотизм? – Его голос – низкое, опасное ворчание. – Это очевидная ловушка. Глупая, отчаянная авантюра. Стилс теряет хватку.

– Он не теряет! – вырывается у меня, и я сама удивлена горячностью своего тона. – Он всё просчитал. Он знает, что делает! Это же командор!

Левиар резко оборачивается. Его взгляд прожигает меня насквозь.

– Он знает? Он сидит в клетке, а ты веришь ему на слово? Эта королева… она играет свою игру. Мы будем пешками. Разменным материалом в её борьбе за власть.

– А здесь мы что? – не сдаюсь я, подходя ближе. – Здесь мы – пленники! Украшения для императорского двора! Здесь на Килсара надели ошейником, как собаку! Здесь Стилса пытают! Здесь за нами следят каждую секунду! Или это по твоему свобода?

Левиар молчит, но я вижу, как сжались его челюсти. Он знает, что я права.

– Там… там у нас есть шанс, – говорю я уже тише, почти умоляюще. – Шанс быть вместе. Всеми. Арзасом, Мэйзи, Айрис… Капитаном Крэйгом. Мы снова будем командой. Мы сможем что-то делать. А здесь… здесь мы просто будем ждать, когда император придумает очередное развлечение для себя.

Я вижу, как в глазах Левиара что-то меняется. Не согласие. Но… расчёт. Он взвешивает риски. Одиночное заключение здесь, в сердце вражеской территории, или перемещение в неизвестность, но с оружием в руках и своими людьми рядом. Для солдата выбор очевиден.

Так. Хорошо. Теперь чуть-чуть подтолкнуть.

– Если это ловушка, – говорю я, делая последнюю, отчаянную ставку, – то нам будет легче из неё выбраться вместе. Я… я не справлюсь одна. Ты нужен нам, Левиар. – Я кладу ладонь на его предплечье и заглядываю ему в глаза. – Нужен мне.

Это не игра. Это правда. Без него, без его силы, я чувствую себя беззащитной.

Он долго смотрит на меня, и в его взгляде я читаю ту самую внутреннюю борьбу, о которой он мне никогда не расскажет. Страх за меня. Ненависть к этой ситуации. И чертову, неизбывную преданность тому, что он, против своей воли, начал считать своим.

– Глупость, – наконец хрипит он, отворачиваясь к окну. – Сплошная глупость.

Но он не говорит «нет». И это всё, что мне нужно.

– Может и глупость, – мило улыбаюсь я, хоть он и не видит. – Но мы же с тобой вроде как жених и невеста. По моему жених должен баловать свою невесту.

По наступившей паузе я осознаю, что ляпнула лишнего.

Еще яснее я это понимаю, когда Левиар медленно ко мне оборачивается.

– Должен баловать, значит? -Он делает шаг ко мне. – А что насчет невесты? Она что-нибудь должна жениху?

– Просто существовать? – я наивно хлопаю ресницами.