– Маловато, не находишь? – Еще шаг. Он нависает надо мной.

Высокий, Мощный. Пугающий.

Меня невольно бросает в жар.

Я нервно облизываю резко пересохшие губы и замечаю как взгляд Левиара фокусируется на этом моем движении.

– А больше…, – голос почему-то куда выше, чем я привыкла. – Больше это….это после свадьбы, понял? И вообще, мне нужно срочно к…к Леанор! Помочь ей.

И не дожидаясь его ответа, я разворачиваюсь и выбегаю.

Снова.

Как и в прошлый раз.

Внутри шевелится страх – а что если однажды я не успею сбежать? Но я предпочитаю не думать об этом сейчас.

Лучше решать проблемы по мере их поступления.

-–

На удивление устроить так, чтобы Варгос отпустил нас, для Леанор оказалось проще простого. Она сыграла на его тщеславии и страхе. Представила всё как «жест доброй воли» и «культурный обмен». Мол, шарикдийская молодёжь должна поучиться у последних героев Ландериза, а заодно и мы, «бывшие» искры, посмотрим на мир. А генерал Нокс… ну, как же без охраны для такой ценной делегации?

Варгос клюнул. Он так рад был избавиться от нас, от этого живого упрека его «победе», что чуть ли не сам помог нам упаковать вещи. Килсар, уже с новым ошейником, стоял с каменным лицом позади его трона, и его взгляд, полный молчаливого презрения к императору, был последним, что я видела, покидая дворец.

Прости, Килс, потерпи немного и мы вытащим тебя из этой задницы.

Да, я все еще не могу входить с ним в полноценный резонанс, но судя по тому как дрогнули уголки его губ, общую мысль он уловил.

И вот мы стоим на посадочной площадке. Ветер треплет волосы, пахнет дымом и чужими специями. И пахнет свободой.

Когда подъезжают кареты Щаркдерии я невольно морщусь.

Пусть они на вид лёгкие, стремительные экипажи, запряжённые странными, чешуйчатыми существами, похожими на гигантских ящериц.

Но я привыкла к полету. К дыханию дракона. К свисту ветра в ушах и хлопанья громадных крыльев.

А это…сейчас для меня это будто консервная банка на колесах.

Стоящие рядом гарпии с оценивающими и холодными взглядами оптимизма не прибавляют.

Но потом….

– Элира!

Арзас. Мой тихий, мудрый Арзас. Он подбегает ко мне первым, и его объятия такие же тёплые и надёжные, как я помню.

– Элира! Ты цела! – он отстраняется, его голубые глаза сияют теплым искренним волнением.

– А ты думал, эти дворцовые ковры меня съедят? – фыркаю я, смахивая предательскую влагу с глаз.

– Аааааа! Вай-бай!!!! Ну, наконец-то!!! Нормальные лица!!!!

На меня словно ураган, налетает Мэйзи. Она вцепляется в меня так, что хрустнули ребра.

– Я ТАК ПО ТЕБЕ СКУЧАЛА! – она ревёт прямо мне в ухо. – Мне там, в том особняке, есть было нечего! Ну, то есть еда была, но… то не то! Понимаешь? Без вас!

– Понимаю.

Я хохочу, возвращая объятия. Рядом появляется Айрис. Она не бросается на шею, но её улыбка – редкая и искренняя – говорит сама за себя.

– Нас снова собрали, – говорит она тихо, с надеждой в голосе. – Значит, не всё потеряно. Мне тошно было…смешно, – она качает головой. – Не хотела в Искры, а теперь…теперь лучшая одежда для меня черные латы и зеленый плащ.

– Наденем еще! Обязательно! – Хлопает её по плечу Мэйзи.

– Да тише, ты, дикарка ненормальная! – Шипит Айрис.

– Ой-ой, чай не сахарная, не рассыплется. Еще и жирка поднабрала, – Мэйзи тыкает пальцем в ребра Айрис.

Та задыхается.

– Это просто платье такое!!!

А я смотрю на них и невольно улыбаюсь.

Всё почти как всегда.

Мы собираемся на какую-то опасную миссию и не знаем – вернемся ли.

Вот только…впереди нет незыблемой фигуры в красном плаще, на белом крылатом коне.

Но ничего. Командор всё равно ведёт нас.

Это его стратегия. А значит, она обречена на успех.

И тут моё сердце замирает. Из тени одного из экипажей выходит он. Капитан Крэйг. Он не улыбается. Не радуется. Его лицо – всё та же высеченная из гранита маска. Но в его глазах, когда он кивает мне, я вижу не просто готовность к миссии. Я вижу тяжёлую, как свинец, решимость. Он здесь, потому что здесь – приказ Стилса. И он будет его выполнять, даже если это приведёт его в самое пекло.

Крэйг вроде такой же, но совсем другой.

Для него будто не существует ничего вокруг – только цель, которую поставил командор.

Левиар стоит чуть поодаль, наблюдая за этой сценой воссоединения. На его лице ни единой эмоции, но я знаю. Я знаю, что для него, выросшего в одиночестве, даже это – уже слишком много. Он – наш щит. Наше последнее средство устрашения. И он принял эту роль.

Леанор выходит из своего роскошного экипажа. Её взгляд скользит по нашей маленькой группе, останавливается на Крэйге, потом на Левиаре. В её глазах – не тепло, а холодное удовлетворение генерала, получившего в распоряжение редкое оружие.

Еще бы – “Аспид””Крэйг, дракон Бездны.

Даже император никогда не мог отдавать приказы им двоим сразу.

А Леанор заполучила их обоих.

Вот только…кажется нужен ей кое-кто другой.

– Пора, – говорит она коротко. – Шаркдерия ждёт.

Мы забираемся в повозки. Я устраиваюсь рядом с Арзасом и Мэйзи, которые наперебой делятся своими дворцовыми «злоключениями». Айрис молча слушает, поправляя прядь своих безупречных золотых волос. Капитан Крэйг садится напротив, его взгляд прикован к удаляющемуся силуэту императорского дворца. Он не расслабляется ни на секунду.

Левиар садится рядом со мной. Его плечо тёплое и твёрдое. Опора.

Повозки трогаются. Мы ещё не Легион. Мы – группа изгнанников, бегущих под крыло коварной королевы. У нас нет командора. Но у нас есть МЫ.

И у нас есть цель – вытащить Стилса и восстановить легион.

Глава 8 – Неожиданная цель

Повозки Шаркдерии оказались на удивление быстрыми и удобными. Через пару часов тряски по горным дорогам первоначальное напряжение понемногу рассеивается. Словно пробка из бутылки шампанского, вырывается наружу та радость, которую мы все подавляли, находясь под присмотром императорской стражи.

Первой не выдерживает Мэйзи. Устроившись поудобнее и достав из кармана припрятанную булочку (откуда только она их берет?), она с набитым ртом бросает на нас с Левиаром хитрый взгляд:

– Кстати, мне кажется или я слышала на том идиотском награждении, что-то очень интересное, – начинает она, прожевывая. – Про какую-то свадьбу? Император, вроде сам благословил?

Она подмигивает мне так преувеличенно, что дергается весь глаз.

Ну, вот….понеслось….а я так надеялась, что это был просто ужасный сон.

Я чувствую, как заливаюсь краской до корней волос.

– Тебе кажется. И вообще, Мэйзи! Это же не по доброй воле! Это приказ! Я ему так же рада как расформированию легиона.

В этот момент Левиар бросает на меня быстрый и какой-то неоднозначный взгляд.

– Прямо так же? – подхватывает Арзас, и в его голубых глазах неожиданно пляшут озорные чертики. – Кстати, когда этот приказ зачитывали у генерала Нокса было какое-то странное мимическое движение. Как же оно называется? Хм…кажется…улыбка? Это наверняка от э-э-э… ярости, да? Однозначно, от чистой ярости.

Левиар, сидящий рядом со мной, как скала, издает низкий, предупреждающий рык. Но это не останавливает Айрис, которая до этого молчала, с элегантным видом наблюдая за пейзажем.

– Знаешь, Элира, – говорит она, поворачиваясь ко мне с деланно-задумчивым видом, – а ведь о вашей свадьбе уже заранее ходят легенды. Еще бы – самая яркая пара Ландериза. Искра Гармонии и дракон Бездны. А какие детишки будут….о….

Я издаю стон, желая провалиться сквозь дно повозки.

– Прекратите! Это же ужасно! Ну, серьезно! Я сейчас на ходу выпрыгну!

– Мы тебя на ходу поймаем и втащим обратно. Мы же соскучились, вай-бай, – хихикает Мэйзи. – И вообще – что ужасно? – не унимается она. – То, что тебя женят на самом сильном драконе империи, который смотрит на тебя так, будто ты его личный, самый ценный и единственный слиток золота? О да, ужас-ужас-ужас. Как жить-то теперь? Она сокрушенно покачивает головой, откусывая еще кусок булки.

Я рискую взглянуть на Левиара. Он смотрит в окно.

Уголок его рта чуть дергается, будто он изо всех сил старается не улыбнуться и сохранить свое обычное мрачное выражение лица. Он пытается изобразить ярость, но получается… не очень.

Но больше всего меня поражает, что на его щеках….проявляется румянец?!

Да нееее!

Быть не может!

Дракон Бездны просто не может смущаться! Это невозможно!!! Он брутальный мужик и всё такое!

– Этот дракон просто исполняет долг, – бормочет он, и его голос звучит чуть хриплее обычного. – Как солдат. Я обязан служить императору.

– Ага, «солдат», конечно-конечно, – фыркает Мэйзи. – Мы так и поняли. А почему тогда, когда Элира чуть не упала, выходя из повозки на прошлой остановке, вы ее подхватили так, будто она хрустальная ваза, а не «сестра по оружию»? М?

Левиар резко поворачивается к ней, и на его лице наконец вспыхивает неподдельное раздражение.

– Чтобы эта непутевая не разбила себе голову и не лишила нас единственной Искры, способной…

Он запинается, понимая, что загнал себя в ловушку.

– …способной вас успокоить и находиться в связи? – с невинным видом заканчивает за него Арзас.

– Да, очень трогательная забота о боевой эффективности. Прямо слеза наворачивается, – хихикает Мэйзи.

– Да идите вы! Вас что? Килсар покусал?

Я не выдерживаю и начинаю смеяться, прикрывая лицо руками. Атмосфера такая легкая, такая нормальная, такая… домашняя. Мы снова вместе. Мы снова дразним друг друга. Мы снова семья.

Наше веселье разрезает ледяной, как клинок, голос.

– Да уж, ведете себя как щенки, которых выпустили на травку.

Все замолкают разом. Капитан Крэйг, сидящий напротив, не движется. Его взгляд, тяжелый и безразличный, устремлен куда-то в пространство перед собой. Он не улыбается. Не смеется. На его лице нет и тени той легкости, что охватила нас.

Он вроде пытался поддержать разговор, но выходит ровно наоборот.

Его слова висят в воздухе, мгновенно уничтожая всю теплоту. Словно на нас вылили ушат ледяной воды.

Мы понимаем, что забылись. Ненадолго, но забылись. А капитан Крэйг – нет. Он никогда не забывает. Для него нет «здесь» и «сейчас». Для него есть только одна цель – командор Стилс. И все, что не ведет к этой цели, – пустая трата времени и глупость.

Мэйзи потупляет взгляд, доедая свою булку уже без всякого энтузиазма. Арзас серьезно кивает. Айрис выпрямляет спину, ее лицо снова становится маской аристократической сдержанности.

Левиар отворачивается к окну, и его щеки уже не красные. Его плечо, касающееся моего, снова становится жестким и напряженным.

– Может расскажите зачем нас вообще в Шаркдерию отправил Стилс? – Левиар смотрит на Крэйга.

Мэйзи подается вперед:

– Эт…тооо командор? Это он?

Я киваю.

– Ты видела его? Как он? – Мэйзи хватает меня за руку.

Айрис и Арзас тоже напрягаются.

Я слабо улыбаюсь.

– Физически не очень. Но как всегда размотал и королеву, и императора. В Шаркдерию мы отправляемся потому что он сказал.

– Он лучший! А его план – гениальный! – Мэйзи вскидывает руку и тут же уточняет. – Кстати, а какой у него план?

Крэйг откидывается на спинку сиденья.

– Как и всегда. Кровавый Рой. Но в этот раз нам нужно не уничтожить его.

Я моргаю.

– А что же тогда?

Крэйг хмыкает:

– Захватить.

Глава 9 – Тайна происхождения

Если Ландериз в большинстве своем луга и утесы, то Шаркдерия – это сплошные леса.

А еще…здесь холоднее.

Намного.

Страна гарпий встречает пронзительным ветром и запахом хвои.