Мы обе молчали. Странно, что я даже не удивилась тому, что жук превратился в человека. Наверное, окончательно смирилась, что это просто красочный сон.

Лицо у неё какое-то знакомое, а точнее, глаза. Синющее. Но вспомнить не могла, где я её видела.

– Так это ты та самая, что сломала мой план? – прокряхтела бабка, выпуская в меня струю дыма.

– Какой план? – решила уточнить я, присаживаясь на краешек кровати.

– Я в эту сраную Золушку, чёрт бы её подрал, столько магии вложила! Платье, карету, туфли ей наколдовала, а она даже спасибо не сказала. И тут появляешься ты!

– Простите?

Такого резкого поворота я не ожидала. Меня ещё в чём-то обвиняют?

– Не извиняйся, деточка. – Бабка провела по мне взглядом. – Может, так даже лучше.

– А вы вообще кто?

Хотя можно было не задавать этот вопрос. Я уже знала.

– Фея. И тебе лучше бы быть со мной милой! – Она надсадно закашляла, отборно ругнувшись, а потом снова затянулась.

– А вы меня отсюда можете вытащить?

– Не сейчас! Ещё немного поживи здесь. Обоснуйся. Присмотрись.

– К чему?

Бабка закатила глаза и откинулась в кресле.

– К мужу твоему будущему, глупая!

– Так это из-за вас я здесь?

– Не. Провидение.

Она закружила ладошкой перед собой и быстро встала. Только вот замерла в одной позе.

– Защемило спину, мать твою, – на выдохе проскрежетала она.

– Вам чем-то помочь?

Я подошла к ней и тоже нагнулась.

– Себе помоги, бедовая!

С хрустом и стонами бабка выпрямилась. Снова превратилась в светящегося жука и… долбанулась со всего размаха в стекло.

– Феи нынче пошли не те, – улыбнулась я, открывая форточку и выпуская насекомое.

В этом сне всё интересней и интересней. Ну ладно. Посмотрим, куда приведёт сказочная дорога.

Глава 4

Леонард

Женщины – это проклятие.

Я сидел в кабинете, пялился на карту королевства и пытался сосредоточиться на докладе о пограничных стычках. Три деревни разорены, нужны войска, казна пуста… всё как всегда. Но вместо стратегий в голове крутилось совсем другое.

В памяти мелькали рыжие волосы и изумрудные глаза. А ещё то, как Анжела слизнула каплю жира с пальца. Это было вызывающе и дерзко. И мне нравилось.

Чёрт!

Я швырнул перо на стол, забрызгав доклад чернилами. Плевать.

Что со мной? Я же видел сотни красивых и утончённых женщин, готовых на всё ради моего внимания. Они знали, как двигаться, говорить и даже как смотреть из-под ресниц. Идеальные грёбаные куклы, вылепленные для одной цели – понравиться.

А эта… жрала курицу руками! Да так, что я чуть не сгорел внутри. И это ещё при матери. Анжела даже не стушевалась под излюбленным взглядом королевы. Другая бы уже рыдала в истерике, но не эта девица.

Она либо безумна, либо ей действительно плевать. Второй вариант интриговал больше.

Другой моей избранницей была Элизабет. Она ворвалась в зал, визжала про туфельку, как поросёнок, и требовала справедливости. А вот на балу казалась воплощением доброты и грации. Сегодня же выглядела как базарная торговка, у которой украли кошелёк.

Я встал и подошёл к окну. Солнце садилось, заливая сад золотом. Где-то там бродила рыжая чужестранка, которую я притащил во дворец.

С тех пор как у нас появилась магия туфельки, всё стало проще. Не надо размышлять над собственными чувствами. И дело не в размере ступни. Иногда в туфельку не могли влезть и самые крохотные ножки. Здесь правило волшебство. Именно оно и отбирало кандидаток.

Я, как послушный наследник, только кивнул, когда мне сказали, что пришёл час выбора невесты.

Внутри же всё равно пустота. Какая разница, кто ею будет? Бесполезно злиться и противиться. Меня так или иначе женят, хочу я этого или нет. Уже давно моя душа погрузилась в холод и мрак. Я презирал этот фарс, который называют королевской жизнью, но свои мысли никому не показывал . Принц ведь должен быть прекрасным и улыбчивым.

Внутри я зверь в золотой клетке.

Развернувшись, я вышел из кабинета. Хватит. Нужен воздух.

Сад встретил меня запахом роз и вечерней прохладой. Я шёл по дорожке, стараясь ни о чём не думать. Правда, получалось плохо.

А потом услышал всплеск и ругательства. Да такие, что не вылетают даже из грязных ртов портовых грузчиков.

Я ускорил шаг, завернул за живую изгородь и замер.

Посреди пруда сидела Анжела. Юбки всплыли вокруг неё, а с волос капала вода. Девушка пыталась выбраться, но скользила и плюхалась обратно, выкрикивая проклятия.

– Да чтоб тебя! – Она снова упала. – Какой дебил вырыл пруд посреди дороги?!

– Это сад, – усмехнулся я, подходя ближе.

Анжела медленно повернула голову.

– Высочество! Какими судьбами? Присоединитесь или просто так пришли поглазеть?

– Ты прекрасно смотришься в этом живописном месте. Надо заказать у художника картину. «Девушка в пруду» – так её и назовём.

Я скользнул взглядом по платью. Оно облепило её так, что я видел всё. Особенно то, что сейчас на Анжеле не было корсета.

Развратная девчонка. И горячая. Даже не стеснялась того, что я её внимательно изучаю.

– Насмотрелся, извращенец? Теперь помоги выбраться! – потребовала она.

– Сначала объясни, почему ты в таком неподобающем виде и как ты туда попала.

– Да, я сняла эти кандалы. В них же невозможно ходить. Вот ты попробуй хотя бы день в доспехах побегать. Что? Не нравится идея? Вот и мне. А здесь я, потому что шла и размышляла, какой у вас кретинский мир. – Она снова поскользнулась и рухнула в воду, но продолжала говорить. – Туалетов нормальных нет, прудов в темноте не видно, и лошади срут прямо на дорогу.

– Лошади тут при чём? – Я подошёл к самому краю и нагнулся.

– Я наступила в говно и упала в воду!

Я подавил смешок, но не получилось.

– Тебе весело? – потянула она руку ко мне. – Серьёзно?

– Ага. Хватайся.

– Если что, утонем вместе.

– Здесь воды по колено.

Девушка никак не могла зацепиться за меня. И моё терпение лопнуло. Я чуть подался вперёд, схватил её запястье и дёрнул на себя. Анжела вылетела, врезалась в мою грудь, и мы едва не упали.

Теперь и я был мокрый.

Мы стояли, прижимаясь друг к другу. А я нагло рассматривал зелёные, но очень злые глаза.

– Отпустишь меня? – спросила она.

И только сейчас я понял, что держал её за талию.

Девушку била дрожь. Вечерний воздух холодил мокрую кожу.

Я отстранился, снял камзол и накинул ей на плечи. Анжела замерла, уставившись на меня.

– Все принцы такие галантные?

– Заболеешь, умрёшь, мне будет тебя жалко. Не люблю похороны, – улыбнулся я.

– И эта галантность продлилась ровно три секунды. Какой-то ты совсем не сказочный принц.

– Какой есть.

Она закуталась в камзол и уткнулась носом в воротник.

– Вкусно пахнет.

– Пытаешься меня соблазнить?

Да чего уж там. Я уже соблазнился, не мог оторвать от неё взгляд. Она меня заинтересовала.

– Странно соблазнять мужчину в таком виде, – улыбнулась девушка.

– Пойдём, – сказал я. – Нужно снять всё и согреться.

– Наши отношения развиваются слишком быстро. Я не готова к тому, чтобы ты меня раздевал.

– Просто провожу тебя к твоей комнате, чтобы ты ещё куда не упала.

Я шёл рядом с ней, иногда смотрел на её рыжие кудри, которые стали подсыхать и завиваться. Они были как пламя.

– И часто ты падаешь в пруды? – спросил я, чтобы заполнить тишину.

– Случается, – буркнула она.

– Опасное занятие.

– Ха, я однажды так задумалась, что прошла мимо своего дома три раза. По кругу ходила. Соседи решили, что я сбежала из психушки.

– Из чего?

– Ну, это место, где держат сумасшедших людей.

Анжела покрутила пальцем у виска.

– У нас их отводят в башню безумцев.

– Хм. Звучит уютнее.

– Там крысы.

Девушка скорчила смешную недовольную рожицу, а я хмыкнул. Пламя от факелов отбрасывало тени на её лицо, играло в глазах. Анжела не была красавицей, как Элизабет, но в ней всё такое живое и настоящее, что это притягивало.

– Дальше я сама, – сказала она, останавливаясь возле очередного поворота. – Не надо меня провожать, а то подумают что-нибудь не то и пойдут сплетни, что у тебя плохой вкус.

– А если и так?

Девушка полностью повернулась ко мне и нахмурилась.

– Тогда тебе нужно в башню безумцев.

И пошла дальше. А я стоял и смотрел на удаляющуюся фигуру.

Наверное, я должен был бы пойти к себе, но зачем-то решил последовать за ней. Держался на расстоянии.

Она брела по коридору, оставляя мокрые следы, и что-то бормотала себе под нос. А потом остановилась.

Я прижался к стене и замер. Услышал голос Золушки.

– О. Ты решила искупаться? Твои игры с принцем смешны. Мне жаль тебя.

– Ты следила за мной? – спросила Анжела.

– Здесь все следят за всеми. Это дворец.

Мне стало интересно, и я выглянул. Элизабет стояла с кувшином рядом с рыжеволосой бестией. Её глаза сверкали нескрываемой злобой. Она сделала шаг вперёд, но Анжела не отступила.

– Ты ведь понимаешь, что тебе здесь не место? – ехидно прошипела Золушка.

– Мне много где не место, но это не твоё дело.

– Он никогда тебя не выберет.

– Посмотрим.

– Ты себя в зеркале видела?

Лицо Элизабет исказилось.

– Каждый день смотрю. Бестолковый у нас какой-то диалог. Дай пройти.

– Ты толстая! – не сдавалась Золушка.

– А ты худая. Обмениваемся очевидными вещами?

– Уродливая!

– А это уже перебор. Тебя немного заносит на поворотах.

– Ты… ты…

Золушка задыхалась в порыве ярости. Её трясло. Лживая маска сползла, показав уродливое естество.

Анжела же стояла спокойно.

– Знаешь что? – Элизабет подняла кувшин. – Раз ты так любишь быть мокрой…

Содержимое из глиняного сосуда потекло прямо на голову Анжеле. Это было красное вино. Оно ручейками скатилось по волосам, платью, моему камзолу. Но девушка даже не вздрогнула.

– Вот так! – довольно выплюнула Золушка. – Теперь ты выглядишь как то, чем являешься. Ты грязь!

Я сжал кулаки. Во мне закипало ослепляющее бешенство. Хотелось сделать шаг вперёд, схватить эту тварь за горло и показать ей, кто здесь настоящая грязь.

Только дёрнулся, как тут же остановился.

Анжела подняла руку, вытерла вино с лица и облизала пальцы.

– Хорошее вино, – сказала она. – Такая растрата. Год какой?

Золушка непонимающе моргнула.

– Что?

– Спрашиваю, вино какого года? У хорошего вина должен быть год. Или ты схватила первое попавшееся, даже не узнав?

– Ты… сумасшедшая!

– Возможно, – пожала плечами Анжела. – Но хотя бы не трачу приличное бордо на мелкую месть.

Золушка хватала воздух, не зная, что сказать, а потом выпалила:

– Это только начало. Ты пожалеешь, что приехала сюда.

– Уже жалею. Здесь нет нормальных туалетов.

– Ты…

– Спокойной ночи, дорогая. Придумай в следующий раз что-то пооригинальней, а то скучно.

Анжела обошла её и побрела дальше. Даже не обернулась.

Элизабет смотрела ей вслед. Её лицо пропиталось ненавистью. Она топнула ножкой и помчалась в другую сторону.

Я подождал, пока стихнут шаги, и пошёл к себе.

В моей голове вихрями носились мысли. Не знаю, что будет на испытаниях, но поведение Элизабет вызывало только отвращение. Анжела не хотела показаться какой-то прекрасной передо мной. Она не скрывала своей натуры, и это подкупало. А ещё… Я понял, что мне с ней интересно. И она совсем не похожа на других. Нравилось, как она держится, не даёт себя в обиду и в то же время не играет в грязные игры.

Посмотрим, что будет дальше.

Глава 5

На следующее утро процедуры в королевстве были такими же: миллион юбок, пытка с корсетом и одинокий завтрак.