Ей очень не понравилась идея гостей навестить Повелителя Умгара – это грозило тем, что они узнают истинные причины войны, которой стала жажда контроля над Родником, и её жадность, которая теперь жгла её вены и требовала прибрать к рукам нового союзника.

– Нельзя допустить, чтобы они обо всём узнали, иначе всё рухнет.

Не мешкая, она связалась с планетарным королевским советом – голограммы советников материализовались в рубке её корабля. Их лица, строгие, с рунами на лбах, выражали готовность, глаза блестели преданностью.

– У нас высокие гости. Их нужно встретить так, чтобы превзойти самих себя.

Советники кивнули.

Не тратя времени, совет принялся за подготовку: залы украшали магическими огнями, что плавали, как светлячки в воздухе, сады расцвели искусственными цветами, излучающими ароматы экзотических плодов, а стража в доспехах с рунами силы выстроилась в караул, их глаза горели, как угли.

– Гости должны почувствовать нашу мощь и гостеприимство.

Корабль гостей уже был на парковочной орбите Рованы, где шлюзы сияли, как врата в звёздный сад, а воздух гудел от энергии. Главнокомандующий флотом Аэтриона Лу-тун, высокий, с рунами на доспехах, пульсирующими в такт биению сердца, связался с адмиралом Фу-Линем – его голограмма появилась сразу. Твёрдое, но спокойное лицо обратилось в сторону главнокомандующего.

– Адмирал, чтобы всё прошло идеально, без неожиданностей, ставлю вас в известность: когда мы войдём в атмосферу планеты, к нашему эскорту добавятся ещё и драконы с трёх материков планеты, – предупредил Лу-тун, подумав: «Драконы – наша сила, они впечатлят».

Фу-Линь смотрел на него прямо и изучающе, понимая, что драконы могут быть не просто эскортом.

– Главное, чтобы это было безопасно.

– Не волнуйтесь, адмирал, за безопасность я отвечаю.

– Что же, так тому и быть. Яхта нашей королевы последует в арьергарде. То есть в тылу, чтобы не путать строй? – предложил Фу-Линь.

– Предлагаю другой вариант: ваша яхта последует за яхтой нашей королевы. Она достойно украсит строй.

– Договорились… – коротко согласился Фу-Линь, отключая связь.

Пока Фу-Линь договаривался об эскорте, Ирина, Лея и Иван планировали, как провести переговоры. Они сидели в рубке, где экраны мерцали данными, воздух казался густым от напряжения. Ирина чувствовала тепло браслета Леи на запястье. Они чётко понимали: их попытаются ввести в заблуждение. Тут следовало держать дипломатический баланс. С одной стороны, нельзя давать понять, что они знают больше, чем думает Цен-ми-нея. С другой – заставить её раскрыть карты и главное – не попасть в плен.

– Ладно, сколько ни обсуждай, а действовать придётся по обстановке, – резюмировала Ирина твёрдо. – В составе делегации со мной полетят Лея, Верочка, Фу-Линь, профессор Грибов и Эмма. За меня на корабле останется Иван.

Конечно, Артамонов остался недоволен таким решением. Его лицо нахмурилось, глаза блеснули, но он сдержался, лишь кивнув в знак согласия.

– Не беспокойтесь, командующая, мы с капитаном справимся.

– Ну вот и замечательно. Нам пора на яхту королевы Аэтриона. Предельное внимание и осторожность. Случиться может всякое, действуйте по обстановке.

– Не волнуйтесь, мы справимся. Желаю хороших и результативных переговоров.

Через некоторое время, переодевшись, они направились к шаттлу, где их ждал эскорт, мерцающий рунами в космосе.

Яркий, почти слепящий свет местной звезды отражался в полированных стенах орбитального дока, создавая ощущение неестественной, стерильной чистоты. «Коршун», внушительный и боевой, казался здесь чужим – тёмным бриллиантом в серебряной оправе.

Ирина в парадном мундире с магическими знаками на плечах осматривала свою делегацию. Лея в одеянии королевы Келеев, диадема на лбу излучала мягкий сдержанный свет. Верочка и Фу-Линь в парадной форме смотрелись строго и по-военному подтянуто. Профессор Грибов с неизменным планшетом. Эмма Робинсон походила на телохранителя, чей взгляд выискивал угрозы в каждом блике.

– Готовы? – коротко бросила Ирина.

Лея лишь кивнула, её ушки чуть вздрогнули, улавливая не слышные другим частоты.

– Готовы, – за всех ответила она.

– Ну тогда вперёд.

Стыковочный узел представлял собой сияющий тоннель из магической энергии, который сам подхватил группу и плавно перенёс на борт королевской яхты Аэтриона. Внутри интерьер выдержан в холодных серебристо-голубых тонах. Стены струились, как жидкий металл, а мебель состояла из силовых полей, принимающих форму под того, кто к ним приближался, то есть улавливая мысли желания.

Их встретила сама Цен-ми-нея в сопровождении свиты. На королеве лёгкое, струящееся платье, сотканное, казалось, из самого света, а на голове – изящная корона в виде спирали.

– Добро пожаловать в сердце Империи Аэтриона, – её голос напоминал мёд, но в ртутных глазах плескалась привычная властность, лишь прикрытая почтительностью. – Ваше присутствие – веха в нашей истории.

– Мы благодарны за приглашение, – ответила Ирина, сохраняя вежливую улыбку. – Надеюсь, наши переговоры будут плодотворными и… успешными.

– Мы приложим все усилия, чтобы было именно так. Прошу в рубку моего шаттла, королева. Начинаем спуск на планету.

– Благодарю вас. С удовольствием понаблюдаю.

Лея молча склонила голову, слушая этот диалог. Однако её взгляд изучал каждую деталь, ничего не упуская. Она чувствовала, как магия Цен-ми-неи, холодная и структурированная, пытается осторожно «пощупать» её печать. Лея не сопротивлялась, но и не подпускала близко, создав вокруг себя незримый барьер.

Спуск проходил штатно и неспешно. Через огромные голографические экраны открылся вид на столицу Ровану. Город поражал воображение: белоснежные башни, изогнутые в невозможных с точки зрения физики спиралях, висячие сады с фантастическими растениями, переливающимися всеми цветами радуги.

Но главное зрелище, которое жители Рованы наблюдали с поверхности, разворачивалось в небе. Королевский шаттл плыл в самом сердце безупречного строя. Пятьдесят истребителей «Коршуна» – угловатых, с голубоватым свечением двигателей – образовали внутренний защитный периметр. Их плотным кольцом окружали такие же пятьдесят сияющих серебром кораблей Аэтриона, чьи пульсирующие руны создавали в воздухе сложный мистический узор.

А выше, на фоне ослепительной лазури неба, плавно взмахивая огромными крыльями, парили золотые драконы. Их чешуя отливала живым металлом в лучах солнца, а размах крыльев некоторых исполинов был сравним с небольшим кораблем. На их спинах, в специальных седлах, сидели всадники в латах цвета воронёной стали, держащие длинные копья, наконечники которых источали сконцентрированную магию. Они не просто летели – они выполняли сложный, почти ритуальный танец, пересекая траектории друг друга и оставляя в небе радужные следы. Воздух гудел от могучего биения их крыльев, смешиваясь с гудением двигателей, создавая подавляющую, первобытную симфонию силы.

– Великолепно, не правда ли? – с гордостью произнесла Цен-ми-нея, наблюдая за этим парадом мощи. – Драконы Трёх Материков – древние и могущественные союзники трона. Их верность проверена тысячелетиями. И сегодня они отдают вам честь, сопровождая ваш полёт.

– Впечатляет, – согласилась Ирина, мысленно отмечая, что строй драконов идеально перекрывает все возможные направления для экстренного манёвра или побега.

– Позже я покажу вам планету. Поверьте, там есть на что посмотреть.

– С удовольствием принимаю ваше предложение.

В это время профессор Грибов, делая вид, что изучает архитектуру, тихо прошептал в комлинк:

– Артамонов, вы на связи?

– Конечно.

– Хорошо. Просканируйте энергетические потоки под городом. Мои датчики показывают неестественную концентрацию магии в нижних слоях. Как будто её не просто используют, а качают, как насосом.

– Принято, профессор. Гром уже работает. Похоже, у них под планетой находится что-то вроде… магического конденсатора огромной мощности.

Яхта тем временем сделала круг над городом, чтобы гости полюбовались невиданным зрелищем, и приземлилась на огромной площади перед дворцом, который походил на гигантский кристалл, выращенный искусственным путём. Тысячи аэтрионцев в нарядных одеждах выстроились вдоль пути, приветствуя гостей. Воздух звенел от торжественных гимнов и магических всплесков.

Церемония встречи оказалась пышной и идеально отрепетированной. Лея, шедшая рядом с Ириной, внезапно едва слышно прошептала:

– Они не просто радуются. Они… заряжаются. Их приветствие – это ритуал. Они черпают силу из общего восторга и направляют её куда-то вглубь дворца.

Ирина кивнула, не меняя выражения лица.

Делегацию провели в тронный зал. Вместо традиционного трона в центре парил сложный энергетический узор, в центре которого и восседала Цен-ми-нея, теперь уже в полном величии.

– Королева Создателей Ирина, королева Лея, – начала она, и её голос зазвучал на весь зал. – Мы приветствуем вас на нашей столичной планете. Жители Аэтриона рады вас видеть. Чувствуйте себя как дома и разрешите представить вам членов высшего совета цивилизации.

Далее пошёл целый список представляемых лиц. Когда он закончился, Ирина взяла ответное слово.

– Благодарю вас, королева, и жителей Аэтриона за такую пышную встречу. Позвольте представить членов нашей делегации.

После этого она представила свою маленькую делегацию.

Королева сошла с трона, взяла Ирину под руку, и они вместе прошли сквозь почётный караул в зал приёмов, там уже были накрыты банкетные столы.

– Прошу вас, королева, утолить голод после долгой дороги и перекусить вместе с нами.

В общем, перекус затянулся надолго, закончившись концертом с танцами.

Ирина понимала, что никаких переговоров сегодня не будет, и обратилась к королеве:

– Цен-ми-нея, мы прекрасно провели время, но уже поздно, и нам пора возвращаться…

Та её перебила, подошла и по-дружески так заговорила:

– О чём вы? У меня достаточно места. Завтра покажу вам планету, узнаем получше друг друга и проведём переговоры.

Соловей посмотрела на Лею. Та слегка кивнула, соглашаясь. Отказывать было неудобно.

– Ну что же, не могу отказаться. Я остаюсь у вас.

– Вот и замечательно. Для вас отведены апартаменты. Располагайтесь и отдыхайте. Терминалы связи имеются, вам всё покажут. До завтра, дорогая королева Ирина, и вы, королева Лея.

Свита королевы церемонно раскланялась, и группа аэтрионцев в изящных, струящихся одеждах жестом пригласила гостей следовать за собой. Их провели по бесконечно длинным, сияющим коридорам дворца, где стены сами излучали мягкий свет, а под ногами переливался пол, напоминающий застывшую молнию.

Апартаменты, отведённые для них, оказались поистине королевскими и одновременно походили на роскошную клетку. Войдя внутрь, Ирина на мгновение застыла, оценивая обстановку. Пространство огромное, выполнено в холодной серебристо-голубой гамме с добавлением тёплых оттенков перламутра и белого золота, что создавало иллюзию уюта. Одна из стен полностью прозрачна, открывала головокружительный вид на ночной город, где в небе плавно двигались светящиеся корабли, силуэты драконов и ещё какие-то птицы.

Мебель, как и на яхте, могла принимать фиксированную форму по желанию гостя – от мягкого кресла до строгого рабочего стола. В воздухе витал тонкий, едва уловимый аромат, напоминающий смесь горного воздуха и озона – свежий, но безжизненный.

Лея, войдя, медленно провела рукой по воздуху. Её пальцы оставляли за собой короткие серебристые черточки.

– Иллюзия комфорта, сотканная из хитросплетённой магии, – тихо произнесла она, подходя к прозрачной стене. Она повсюду, успокаивает и усыпляет бдительность. Я чувствую под ней те же самые энергопотоки, что и в тронном зале. Эти апартаменты – часть системы. Они прослушиваются.

Ирина кивнула, подойдя к одному из терминалов связи, встроенному в стену. Тот моментально активировался, предложив доступ к библиотеке Аэтриона, галерее искусств и… новостным каналам, восхваляющим мудрость Цен-ми-неи.