Она стояла у пульта, глядя на голографический экран, где очертания галактик мерцали, как далёкие огни в тумане, их контуры искривлялись от вихрей пространства. Её сердце слегка сжалось от предчувствия.

«Что если это ловушка?» – подумала она, переводя взгляд на Лею.

Та стояла неподвижно, как статуя из древних легенд. Её заострённые ушки едва заметно подрагивали, а взгляд устремлён вдаль, на мерцающие галактики, что казались живыми, дышащими. Её глаза, полные древней грусти, отражали свет экранов.

– Признали печать, Ирина, – поправила Лея тихо и мягко. – Не факт, что королева Аэтриона – это друг. Война Форм… – она покачала головой, её диадема блеснула, отбрасывая блики на консоль. – Таких войн не было в моё время. Это что-то новое… И ещё аэтрионцы – от них веет холодом, каким-то бездушием. Тем, против чего я всегда боролась. Бездушие – это пустота, где магия умирает и рождается зло.

Ирина замерла. Её брови поднялись, сердце кольнуло любопытством и лёгким страхом.

«Печать? Что это?» – подумалось ей.

– Что за печать, Лея? Ты об этом ничего не говорила.

Ирина шагнула к Лее, её ладонь коснулась плеча.

Лея повернулась. В её глазах мелькнула тень прошлого – воспоминания о Эос, где магия текла по венам, как кровь.

«Печать – моя суть», – подумала она, ответила почти шёпотом древнего заклинания:

– Магическая печать обозначает древний и абстрактный феномен, не имеющий физической формы. Это не реальная печать, а суть магического состояния – энергетический отпечаток моей души древней королевы, запечатанный в ткани реальности. Представь: королева, владычица галактики, где магия течёт по венам планет, как кровь, в момент своей смерти или добровольного ухода в астральный сон оставляет «печать» – невидимый узор из эфирных нитей, что сохраняет её силу, знания и волю. Это как эхо её магии, которое может пробудиться в потомках или артефактах, давая им власть над элементами, временем или разумами. Но печать не статична: она живёт, пульсируя, как сердце, и может сломаться, если её носитель слаб духом, высвобождая хаос.

Когда я была царицей Келеев, то в миг ухода в мир теней оставила её там, в той вселенной. Она хранит мою силу и знания. Печать как эхо души мага высшего уровня, почти божества. Аэтрионцы её почувствовали и признали. Но, как моя магическая печать попала сюда, в будущее, да ещё и в совсем незнакомую вселенную?

Лея почувствовала, как диадема слегка нагрелась на лбу.

– И как она могла сюда попасть? – попыталась продолжить разговор Верочка.

– Не знаю, дорогая подруга, не знаю…

Неожиданно заговорил Цесол. Все повернулись к нему.

– А я, кажется, знаю.

Он сделал загадочную паузу, интригуя присутствующих.

– Ну-ка, Цесол, удиви нас, – подтрунивала над ним Верочка.

– Да пожалуйста. Помните, что говорили Квиты о мультивселенных? Помните, как мы их сами видели – они плывут в межвселенском пространстве…

Его перебила возбуждённо Лея:

– Ты хочешь сказать, что моя магическая печать может дрейфовать или путешествовать между вселенными пространством и временем?

– Похоже на это. Другого объяснения нет…

– Гениально, Цесол.

Лея совсем по-человечески подошла к нему, обняла и поцеловала.

– Ты меня удивил настолько, что даже поразил своей логикой. Скорее всего, так и есть. Вот тебе небольшой подарок – кольцо-артефакт. Расширяет интеллектуальные возможности.

– Лея, я ревную… Цесол вообще-то мой…

– Да ладно тебе, подруга. Я по-дружески.

Она отдала кольцо Цесолу. Тот сразу надел его на палец. Его силуэт покрыла радужная дымка, потом рассеялась. Верочка смотрела на него во все глаза.

– Ну как, Цесол? Поумнел? Чувствуешь что-нибудь?

– В общем, да. В сознании всё стало чётко, как будто я раньше страдал близорукостью, а теперь надел очки и увидел всё ясно. Очень эффектная штучка. Спасибо, Лея.

– Нам нужно быть осторожнее. Королева Аэтриона что-то задумала. Вы видели, как она изменилась после нашей атаки? – уронила Ирина.

– Не мудрено, – махнул рукой Рябов. – Она представила, что если такой флот прибудет сюда, то что с ней будет и её цивилизацией? Она не сможет противостоять. Так же думает и её враг, повелитель Ву-кан. Они будут пытаться изо всех сил перетянуть нас на свою сторону.

– Похоже, вы правы, друзья. Но если появится угроза, мы справимся вместе.

Лея улыбнулась, её ушки дрогнули.

– Вместе, друзья, мы – самая мощная магия.

Пока «Коршун» летел в окружении эскорта кораблей Аэтриона, операторы в рубке работали не покладая рук. Рубку наполнял тихий гул систем – лёгкие вибрации от работы двигателей и мерцание экранов. На обзорном экране отображался эскорт: стройные формы аэтрионских судов, их корпуса сияли серебром, как лунный свет, с рунами, что пульсировали, словно живые вены магии. Воздух казался густым, пропитанным странным ароматом – смесью озона от техники и сладковатым эфиром, что просачивался от кораблей эскорта, как дыхание древних заклинаний. Ирина стояла у пульта, сердце стучало от смеси тревоги и предвкушения.

«Что скрывает этот эскорт? Друзья или стражи?»

Лея рядом, её ушки подрагивали, взгляд устремлён на экраны, где аэтрионские корабли скользили, как тени в тумане.

«Печать открыла дверь в магию этой вселенной, но за ней может быть ловушка», – подумала она. Диадема на голове слегка нагрелась, отбрасывая блики.

Гром и Боев тихо работали на своих терминалах. Их лица, освещённые синим светом экранов, выражали сосредоточенность. Пальцы Грома летали по интерфейсу, как молнии, а Боев шептал команды, его глаза сузились от напряжения.

– Берусь за их открытые сети, – пробормотал Гром хрипло. – Сергей Артемьевич, посмотри, какая примитивная защита… с точки зрения логики, конечно. Правда, здесь повсюду какие-то магические шифры. Они переплетаются с кодом, как корни в земле. Странно. Боюсь сломать что-нибудь и разбудить что-то неизвестное.

– Согласен. Не отвлекайся. Думаю, если что-то разбудим, Лея справится. Но лучше сосредоточься на исторических данных, – шепотом посоветовал Боев. – Стоит иметь в виду, что войны редко начинаются просто так. Всегда есть тень причины.

Через несколько минут Гром жестом подозвал Ивана и Ирину. Его глаза блеснули триумфом.

– Командующие, посмотрите. Это меняет всё.

И вывел на монитор обрывки данных: схемы, даты, энергетические следы, мерцающие, как призрачные нити.

– Вот это следы первой крупной атаки. Смотрите, здесь, планетарная система Умгара, называемая «Колыбелью Бурь» – хаотичный сектор, где бури магии бушуют, как океаны, смывая целые флоты. Официальная история Аэтриона гласит, что хаоситы разрушили одну из их пограничных колоний – произошла вспышка, которая стёрла город в пыль. Мне удалось найти следы энергетической сигнатуры.

Он увеличил изображение, и на экране вспыхнула волна данных, похожая на паутину света.

– Она почти идентична сигнатуре кораблей Аэтриона. Похоже, первый удар был спровоцирован. И целью был… – он увеличил дальше. – Вот этот объект.

На экране сияла туманность – вихрь газа и звёздной пыли, в центре которой пульсировал невероятно мощный источник энергии, как сердце галактики, излучающий волны магии, что искривляли пространство.

– «Родник Реальности», – прочитал Иван. – Что это и с чем его едят?

– Давай спросим Лею.

Та сразу подошла, ознакомилась с материалом, на миг замерла и заговорила:

– Это главный источник магической силы в этом секторе и, судя по всему, истинная причина войны. Вот, смотрите, рунические тексты указывают, что до войны им совместно управлял совет из двух рас. Потом Аэтрион захотел единоличного контроля.

Ирина смотрела на данные. Её глаза сузились, внутри шевельнулся холод.

«Они обманули нас».

Потом перевела взгляд на идеальные формы кораблей эскорта на внешнем экране – их руны пульсировали, как живые, отражая свет звёзд, но теперь они казались зловещими.

– Ты права, Лея. Так и есть. Нам сказали навести порядок. Но что, если порядок, который они предлагают, есть худший из хаосов? – предположила Соловей.

Иван хмуро посмотрел на преследующие их корабли. Его губы тронула едва заметная улыбка, но глаза горели решимостью. Сердце стучало от гнева и азарта.

– Пока нам никто ничего не навязывает. Пока мы только предполагаем. Когда будем иметь точные данные, примем решение. А пока предлагаю плыть в фарватере событий.

– И всё же, если это так, – обронил Цесол, – то стоит устроить им образцово-показательный беспорядок. Благо, у нас есть законная королева, чтобы его узаконить.

Он кивнул Лее, стоявшей в углу. Её диадема блеснула, она улыбнулась, а её ушки дрогнули.

– Не стоит торопиться такими непродуманными решениями. Здесь законная королева, и свергнуть её не так просто. Лучше договориться.

Они начали планировать варианты возможного развития событий, чтобы быть готовыми ко всему. От этого увлекательного занятия их оторвал капитан Ник Робинсон.

– Командующая, королева Аэтриона просит с вами связь.

– Отлично, я готова. Соединяй.

В рубке образовалась чёткая серебристая фигура королевы Цен-ми-нея. Она посмотрела на Ирину и церемонно раскланялась, заговорив:

– Королева Создателей и сопровождающие лица, мы прибываем на столичную планету нашей империи Рована. Мы можем вместе спуститься на планету на моём шаттле в сопровождении эскорта истребителей?

Прозвучало и как предложение, и как просьба, и как провокация – проверка на смелость. Ирина посмотрела на Лею. Та слегка кивнула.

– Хорошее предложение. Только в эскорт следует добавить истребителей с нашей стороны. Пусть их будет поровну. И ещё одно: моя королевская яхта тоже полетит.

– Принимается, королева. Детали обговорят и уладят наши дипломаты. Стыковка на орбите через час, спуск на планету через девяносто минут.

– Хорошо, договорились, – ответила Соловей и отключилась.

Через час «Коршун» лёг на парковочную орбиту, и его голубоватое ледяное свечение, отмеченное королевской печатью, меркло в ослепительном, строгом свете местной звезды.

Глава 5

Королевство

Аэтриона

Королева Аэтриона Цен-ми-нея находилась в затруднительном положении. Стоя у панорамного экрана, который отображал внешний космос, она размышляла. Галактика, где магия текла по венам звёзд, как кровь в живом организме, заставляла её чувствовать себя частью чего-то большего, чем то, кем она есть. Сейчас это ощущение сжимало грудь, как невидимая рука. С одной стороны, она выиграла битву у повелителя Умгара – контроль над «Родником Реальности» остался за ней. Этот источник энергии, пульсирующий в туманности, как сердце галактики, питал её империю волнами магии, что искривляли пространство и укрепляли флоты. Но, с другой стороны, победа казалась неполной – произошло вмешательство внешних сил. Этой силой оказался неизвестный крейсер с невероятным экипажем. Их щиты отражали магию, как зеркало свет, а оружие било точнее, чем её руны.

– Похоже, это не всё, что они могут, – подумала она со страхом и одновременно азартом.

Вначале королева намеревалась просто пленить ценный артефакт – её пальцы сжались в кулаки. Но после того, как стало понятно, что и корабль, и экипаж очень непросты – их атака была точной, как удар кинжала, – она поняла: взять их в плен не получится. Решила пойти на хитрость: заманить на столичную планету и уговорами, лестью, подарками купить благосклонность королевы Создателей.

– Её печать древняя настолько, что не видно за слоями времени её обладателя. Она старше этой галактики, да и, возможно, вселенной тоже, – подумала Цен-ми-нея, её глаза, сияющие, как звёзды, сузились. – Если она будет на моей стороне, Умгар падёт, и Родник будет только моим.