– Я, королева Аэтриона Цен-ми-нея, даже не думай взять под контроль этот корабль. Тебе это никогда не удастся.

– И кто мне помешает? Может быть, ты?

– Есть сомнения? Если сможешь, попробуй захватить этот корабль и посмотрим, кто сильнее.

– Только слова и ничего более. Пусть битва определит сильнейшего…

И тут неожиданно в монолог вмешалась Ирина. Лея бросила на неё изумлённый взгляд.

– Похоже, вы, мне, царице Создателей, отвели роль приза в вашей битве? Если так, то вы сильно ошиблись. Я могу быть как милосердна, так и жестока. Видимо, сейчас наступил именно такой момент.

Она сделала паузу, которую тут же заполнил повелитель Ву-кан:

– Царица на одном корабле против целого флота? Только слова, которые не имеют цены…

Его перебила королева Аэтриона:

– Корабль царицы Создателей под моей защитой. Хочешь битвы – ты её получишь.

Далее её флот сделал массированный залп, и корабли ринулись в атаку на флот Умгара.

Время разговоров кончилось. Пришло время битвы. Вот настоящий момент истины. Победит тот, кто сильнее. Соловей бросила взгляд на Лею. Та пожала плечами и ответила:

– Первый контакт, командующая. Всё идёт не так уж и плохо. Битва, судя по всему, закончится ничьей. Нужно решить, на чьей мы стороне.

– Ответ очевиден, Лея. Мы – нейтральная сторона.

– Согласна. Но только до тех пор, пока не сделаем первого выстрела. Он и определит, на чьей мы стороне. И не важно, что мы думаем или подразумеваем.

– Тонко подметила. Очень тонко. Ты права. Стрелять нельзя. Битва не наша. В таком случае наведаемся к королеве Аэтриона в гости.

Приняв решение, Ирина тут же вышла на связь с королевой:

– Королева Аэтриона, мы принимаем твоё приглашение и следуем на цитадель «Сапфировый Спире».

– Хорошее решение, царица, и своевременное. Мои корабли тебя прикроют и будут сопровождать до цитадели. Сбрасываю координаты…

Внезапно вмешался повелитель Умгара:

– Всё-таки бежишь, а разговоров-то было…

Ирина понимала: нужно отвечать.

– Повелитель, это не моя битва. Королева пригласила меня первой, вот я и лечу к ней с визитом. Потом обязательно наведаюсь к тебе…

– Я тебя не приглашаю. Я уничтожу твой корабль, а тебя сделаю своей служанкой…

– Оскорбления – не лучший способ вести переговоры и говорит о твоей слабости. Мне придётся преподать тебе урок за твою несдержанность.

Повелитель тут же ответил. Он был уверен в своей силе и что ему мог сделать один корабль.

– Снова слова, которые не подкреплены силой…

Договорить он не успел. Соловей обратилась к начальнику боевого центра генералу Грому:

– Аркадий Николаевич, вы готовы к залпу?

– Так точно.

– В таком случае преподадим урок хорошего тона этому хаму. Цели – флот Умгара. Огонь всеми калибрами.

Гром выполнил приказ, потоки коррегентного излучения и рой торпед вырвались из пусковых шахт, тут же окутываясь магической энергией, которая усиливала их в разы. Лея и Ирина сейчас работали в магическом спектре, пробивая коридоры для боевых частей в магических щитах кораблей Умгара.

Королева Цен-ми-нея наблюдала, не вмешиваясь, понимая, что если бы царица не ответила, то потеряла бы и лицо, и репутацию. От ответа зависело многое, поэтому наблюдала за моментом истины.

Повелитель Ву-кан работал, отражая привычную атаку флота Аэтриона. Ту всё шло стандартно, без каких-либо сюрпризов. А вот удар корабля королевы Создателей его, конечно, напрягал. Он чувствовал её невероятную силу, но видел границы этой силы. А если есть границы, то можно победить.

В магическом поле повисло напряжённое ожидание. Ву-кан чувствовал интерес к схватке королевы Цен-ми-нея, понимая: на кону стоит ни много ни мало его авторитет как мага и как Повелителя.

А вот и обещанная атака Королевы Создателей. Ничего особенного: магическое излучение и боеголовки, которые не применялись в их флотах. Но этот фактор не являлся решающим. Боевые щиты и магическое защитное поле остановят этот удар без особого напряжения. Он даже испытал эмоцию сродни улыбки.

Далее последовало совсем непредвиденное. Королева Создателей стала творить разрушающее защитное поле заклятие. Такого заклятия в этой вселенной никто не знал, его и не было никогда. Он надеялся, что заклятие не станет катализатором разрушения его защитного поля и не сработает, но ошибся. Местная магия сразу поняла смысл и силу заклятия и откликнулась, формируя блестящие копья, разрушающие защиту перед ракетами и торпедами. Не останавливаясь, эти копья летели прямо к щитам кораблей, разрушая и их. А потом последовало невероятное. Боеголовки, закапсулированные в поля проникновения, преодолели разрушенные щиты, прошли сквозь обшивку как нож сквозь масло и взорвались внутри кораблей. Эффект превзошёл ожидания. Десятки кораблей были уничтожены одним залпом. Взрывы следовали один за другим, обломки заполняли пространство. Повелитель находился в полном шоке, подумав, что такой урон нанёс всего один корабль. А если здесь появится такой флот, то, что будет? Даже думать об этом не хотелось.

Королева Цен-ми-нея словно окаменела, глядя на разворачивающуюся картину разгрома флота врага. Но флот громил всего один корабль, используя неизвестную магию, и главное – у королевы Создателей получалось. Её тоже посетила мысль о флоте таких кораблей, и в её ртутных глазах пробежала рябь страха. Превосходство очевидно. Что делать?

«Только одно – нужно с королевой Создателей договориться».

И тут произошла новая неожиданность. В космосе возникло косматое облако тьмы с языками пламени, и в магическом поле зазвучал голос Повелителя:

– Королева Создателей, должен признать свою ошибку и недостойное поведение. Ты показала, на что способна, и я оценил. Думаю, Цен-ми-нея тоже оценила. Только ей повезло больше, чем мне. Она заняла вашу сторону. Мой флот покидает поле битвы. Королева Цен-ми-нея, с тобой мы продолжим выяснять отношения в следующий раз. Тебя, королева Создателей, я приглашаю посетить мой звёздный сектор с визитом. Безопасность гарантирую.

– Другое дело, Повелитель. Я принимаю приглашение и нанесу тебе визит сразу после того, как проведу переговоры с королевой Аэтриона.

– Да будет так. Мы ждём твоего визита.

Глава 4
Трансформация

На этом битва закончилась. Противники расходились по углам ринга, которым была вселенная. Чувства победы не испытывала ни одна из сторон. Разве что экипаж «Коршуна». Они сделали первый шаг к установлению баланса. Не простой, но необходимый. Ведь лучшая и эффективная дипломатия – это когда у тебя в одной руке пусковая установка, в другой – дипломатический этикет. Такой подход только что показал свою эффективность.

Ирина стояла охваченная волшебным сиянием, находясь в синхроне с Леей. Иван не знал, что делать. Он боялся подойти к Ирине, посмотрел вопросительно на Лею. Та, конечно, взгляда не заметила, но на ментальный зов ответила:

– Пока подожди. Сейчас пройдёт частичное разделение магического единства, и тогда можно подойти. Но предупреждаю, Иван Всеволодович: она стала другой. Она стала волшебницей высшего уровня.

– Я понял. Главное, она в порядке…

– В порядке? Смотря, что вы имеете в виду.

– Ну как что? Моральное и физическое здоровье…

– В этом плане абсолютно здорова.

– Ну и слава богу. С остальным разберёмся…

– В таком случае можете подойти к командующей. Она готова к контакту.

Ивана несколько напрягли последние слова Леи, но пока он не обращал особого внимания на частности. А следовало бы. Он осторожно подошёл к Ирине. Сияние спало, она стояла к нему спиной. Осторожно положил руки на плечи. Она вздрогнула и повернулась. На лице сквозь кожу проступало золотистое свечение, но глаза… Из глаз бил белый свет. Зрелище не для слабонервных.

– Дорогая, как ты себя чувствуешь? Всё в порядке?

Она подняла на него глаза-прожекторы, просвечивая насквозь. Внезапно они потухли. Теперь на него смотрели её естественные глаза.

– Да, в относительном порядке. Теперь, Иван, мы все всегда будем в относительном порядке. Потому что встали на путь контакта и противостояния с высшими силами космоса. А это палка о двух концах. Во всём нужна осторожность и соблюдение баланса. Вот только что мы нарушили баланс в пользу королевы. Чем это обернётся – пока не знаю, но последствия будут очевидными.

– Когда будут, тогда и будем думать, – ответил он.

– Ладно.

Она осмотрела рубку и заговорила:

– Поздравляю экипаж с первой победой в магической вселенной, которая далась только благодаря царице Лее. Спасибо тебе, царица. Без тебя мы бы не справились…

Та подошла к Ирине и проникновенно ответила:

– Командующая, мы победили только благодаря нам всем. Благодаря тому, что мы сплочённый экипаж, который ставит общие интересы выше личных. Благодаря тебе, за то, что доверилась и не побоялась войти со мной в магический контакт. Благодаря генералу Грому и его операторам, которые не побоялись открыть огонь. Благодаря каждому члену экипажа, который выполнил свой долг. Спасибо всем нам…

Соловей посмотрела на Лею и, повернувшись к операторам, проговорила:

– Хорошо сказала, правильно. Нам ещё нужно многое постичь и многому научиться. Теперь к делу. Связь с королевой Цен-ми-нея.

Связь установили быстро. Ответила сама королева, и не просто ответила – её фигура образовалась в рубке из призрачного голубоватого тумана. Поза и поведение разительно отличались от той королевы, которая встретила их ранее. Пропала надменность, властность, пренебрежение. Теперь в ней проступала почтительность и дружелюбность. Ртутные глаза проливались всеми цветами радуги, излучали доброжелательность. Она застыла в позе ожидания.

– Королева, мы приняли ваше приглашение и готовы проследовать на указанную базу или цитадель «Сапфировый Спире». Я правильно назвала?

Королева склонила почтительно голову и заговорила:

– Совершенно правильно. Благодарю вас за то, что приняли приглашение и почтили нас своим визитом. Когда я приглашала вас на цитадель «Сапфировый Спире», мы вели бой с Повелителем Умгара. Теперь, благодаря вам, битва прекращена, и я прошу вас посетить мою столичную планету, где у меня будет возможность оказать все положенные вам почести и провести переговоры на высшем уровне.

Ирина посмотрела на Лею, Артамонова, Цесола и Верочку. Их реакция оказалась примерно одинаковой: пожали плечами, дескать, решай сама, но в принципе можно полететь и в столицу. Она кивнула на эту немую пантомиму и ответила:

– Благодарю вас за такую честь, королева. Приглашение принимается. Наш навигатор ждёт координаты.

– Благодарю вас ещё раз за то, что согласились. Координаты уже переданы. Как только будете готовы, начнём движение.

На этом связь прервалась.

Ирина повернулась к экипажу:

– Приглашение принято. Фу-Линь, держи флот в готовности. Эмма, десант в режиме боевого реагирования. Гром, Боев – сканируйте всё, что можно. Нам нужна информация. Мы летим в столицу.

Боев подтвердил получение координат.

Соловей вновь связалась с королевой Аэтриона:

– Координаты получены, королева. Готовимся к старту через тридцать минут.

– Хорошо, – откликнулась та. – Учитывая, что вы особо почётные гости, вас будет сопровождать почётный эскорт во главе с моим флагманом.

– О, это для нас большая честь… – кивнула Ирина.

Полчаса пролетели в подготовке. Верочка и Цесол вводили координаты в навигационную систему, и ровно в назначенное время стартовали, отрабатывая манёвровыми секциями, ложась на курс. Как только легли и задействовали основные маршевые двигатели, появился почётный эскорт.

– Похоже, нас признали, – задумчиво произнесла Ирина. Её голос эхом отозвался в рубке «Коршуна».