Кто же это? Вот вопрос, который не давал ей покоя, задавая тон другим мыслям. Ниша прокручивала в голове список подходящих кандидатур, которые за последние месяцы ее настораживали – повышенное внимание, случайное прикосновение на благотворительном ужине, шутка, томно произнесенная напомаженными губами. Женщины возле Карла были всегда, и она зорко наблюдала за ними, отслеживая любые изменения. Ниша чувствовала, что что-то не так, но не могла понять, кто стоит за всем этим. Карл, обычно – а иногда и к сожалению – не жалующийся на либидо, вдруг начал говорить, что слишком устал. Не то чтобы ей нравилось ублажать его по утрам, но, когда эти игрища вдруг прекратились, стало как-то не по себе. Ниша никогда не спрашивала его, что не так – она ведь не из навязчивых. Вместо этого она купила новое смелое белье и взяла инициативу в свои руки, когда Карл вернулся из последней поездки, используя приемы, против которых он не мог устоять. Тогда усталость вдруг прошла. Как же иначе? Но даже когда после он, взмокший, лежал в ее объятиях, Ниша чувствовала: что-то изменилось, появилась какая-то нотка диссонанса на заднем плане. Она знала, еще как знала, и именно поэтому решила подстраховаться. И слава богу.

Хотелось есть… Однако в этом не было ничего непривычного – Ниша всю свою взрослую жизнь испытывала легкое чувство голода (а как иначе в ее годы сохранить фигуру?). Однако тут вдруг Ниша осознала, что целый день ничего не ела. Она вернулась к подносу с пластиковым чайником и увидела две пачки дешевого печенья в яркой пластиковой упаковке с кремообразной прослойкой невесть из чего. Ниша подозрительно изучила одну из них.

Углеводы много лет были ее главным врагом, и требовалось колоссальное усилие воли, чтобы убедить себя, что в данном случае они необходимы. Хотя на самом деле ей отчаянно хотелось курить. Ниша пять лет не испытывала потребности в сигаретах, а сейчас убила бы за пачку.

Чтобы отвлечься, она снова трижды прокипятила чайник, заварила черный чай и выпила его. И наконец, не в силах больше терпеть голодные спазмы, разорвала упаковку и положила печенье в рот. Бледный кружочек оказался одновременно сухим и липким, но ей показалось. словно в жизни она не пробовала ничего столь же восхитительного. Боже, как вкусно… Как же вредно и как же вкусно! Ниша закрыла глаза, наслаждаясь каждым кусочком двух небольших печенек, вздыхая и постанывая от удовольствия. Потом съела вторую пачку и перевернула ее над ладонью, чтобы вытрясти все до последней крошки, после чего разорвала ее и жадно вылизала.

Удостоверившись, что ничего не осталось, она наконец выбросила упаковку в ведро. Затем села, посмотрела на часы. И принялась ждать.

Она раньше захаживала в английский паб – один раз, в Котсуолдс, с одним из партнеров Карла, у которого было огромное поместье с охотничьими угодьями. Он решил, что будет весело поучаствовать в традиционной забаве «опрокинуть по кружечке».

Здание выглядело как с учебника истории: с потолочными балками и хилым сводом, пропитанное дымом, с милой старинной вывеской, нарисованной вручную, и дверью, украшенной розами. Хозяин знал всех по имени и даже позволил клиентам войти с собаками, которые сразу легли у ног мужчин в твидовых костюмах с плохими зубами и громкими голосами. На парковке стояла пестрая смесь из заляпанных грязью старых полноприводных внедорожников и непримечательных «Порше» и «Мерседесов» туристов.

Официантка принесла тарелочки с сыром, нарезанным кубиками (сложно представить, что находят в лабораториях на общих блюдах, ужас!) и небольшие коричневые пирожки с неведомым мясом. Ниша тогда лишь притворилась, что ест. Вода в бутылках была чуть теплой. Она улыбалась грубоватым шуткам и жалела, что не осталась дома. Но у нее уже выработалась привычка всегда быть подле Карла.

Этот паб оказался другим. Он был похож на придорожные бары на перекрестках в нескольких километрах от города, где она выросла. Там девушки носили жилеты и короткие шорты, а мужчины жалели, что попали не в «Хутерс»³, хотя делали вид, что разница невелика. Ниша вошла в «Уайт Хорс», и ее мгновенно поглотили море тел и шума. Группы людей громко орали что-то друг другу, дыша пивными парами, а музыка громыхала на несколько децибелов громче, чем хотелось бы. Она протискивалась через толпу, пытаясь избегать праздно слоняющихся мужчин, успевших напиться, хотя сейчас Ниша надеялась отсидеться где-нибудь в тихом уголке, но все места были заняты, а стоило столику освободиться, как к нему сразу же пропихивались другие посетители, словно шла игра в музыкальные стулья. Уж лучше подождать на террасе у двери, делая вид, что она думает, не выйти ли покурить, и качая головой в ответ на вопросы в духе: «Нет ли сигаретки?». Сама Ниша изучала толпу в ожидании человека, который приветственно кивнет ей.

На этого «специалиста» вышел друг друга мужа Магды, который знал многих. У него были связи во всех странах. Ниша договорилась с ним обо всем лично по «горелке», одноразовому номеру, еще шесть недель назад, чтобы свести участие Магды к минимуму. (Та умоляла не ввязывать ее в это: «Я не хочу ничего знать, миссис Кантор, мне не нужны неприятности»). И вот на прошлой неделе этот человек сообщил, что работенка оказалась неприлично простой и он ее «не разочарует». Тогда Ниша отправила ему наличные и наручные часы от Patek Philippe, которые Карл по прихоти купил в аэропорту в Дубае два года назад, а потом так напился, что забыл об этом.

Не было смысла пытаться опознать этого парня по виду. Они все одинаковы, эти мордовороты, с военными стрижками и перекачанными шеями.

Скорее его можно узнать по тому, что это будет единственный трезвый мужик, не разбрызгивающий слюни на три метра от себя.

– Милашка, сигареткой не угостишь? – перед ней появляется молодой парень в белой рубашке поло и мешковатых трениках, у которых промежность свисает до колен. На щеках глянцевый румянец, а значит, он уже приложился к паре кружек.

– Нет, – ответила Ниша.

– Ждешь кого-то, да?

Она окинула его взглядом с ног до головы.

– Да. Жду, пока ты свалишь.

– 0-о-о! – Ниша поздно заметила, что он не один, а с компанией других парней, успевших принять на грудь, пихающих друг друга локтями под громкие вопли.

– Какая ты дерзкая. Люблю таких, – сообщил он, с намеком приподнимая брови, словно сделал ей комплимент. – Американка, да?

Ниша проигнорировала вопрос и отошла в сторону, чтобы не смотреть на них.

– Да брось, не ломайся. Пошли. Я тебя угощу. Что пьешь? Водку с тоником?

– Слышь, Янки-Дудл⁴, дай парню поухаживать.

Ниша демонстративно не поворачивалась к непрошеному ухажеру, однако чувствовала запах его лосьона, дешевый и едкий.

– Я не хочу пить. Вернитесь и продолжайте веселиться.

– Без тебя веселья не выйдет. Пошли, милашка, позволь, я тебя угощу. Ты ж такая…

Он коснулся ее руки, и Ниша, резко обернувшись, прошептала:

– Живо свалил и оставил меня в покое!

На сей раз протяжное «О-о-о!» прозвучало иначе, жестче. Приставалы начинали раздражать. Ей нужно было сосредоточиться, чтобы не упустить нужного человека.

Лицо незадачливого ухажера раскраснелось и посуровело.

– Ни к чему грубить, – произнес он.

– Да? А похоже, иначе никак, – ответила Ниша.

Наконец приставалы вернулись в паб, бросая на нее неприязненные взгляды. Ниша подошла к крупному мужчине средних лет в смятом пиджаке, который разговаривал с другом, привалившись к одному из окон.

– Извините, у вас случайно не будет лишней сигаретки? – Она обворожительно улыбнулась, мгновенно обезоружив его. Не сказав ни слова, незнакомец принялся поспешно шарить по карманам в поисках заветной пачки. Он помог зажечь сигарету, не прикасаясь к ее лицу, как истинный джентльмен, и Ниша наградила его еще одной улыбкой.

– Хотя знаете, может, дадите парочку про запас? Я свои дома забыла.

Он отдал ей всю пачку, уверяя, что она может их взять, а он купит себе новые.

– Вы просто чудо, – промурлыкал Ниша, и у него начали розоветь уши.

Она выкурила сигарету короткими, злыми затяжками, наслаждаясь едким привкусом дыма. Наконец-то! Ближайшие пару минут у нее хотя бы есть чем заняться. Куда же он подевался? Она потушила окурок пяткой. «Давай живее», – мысленно торопила его Ниша. Она не помнила, когда в последний раз оказывалась одна в баре. Обычно у подобных людей нет к ней доступа. Будь Ниша в привычной одежде, тот сопляк бы к ней даже подойти не рискнул. Вот от чего она всю жизнь пыталась сбежать.

Ниша посмотрела на часы, потом начала было засовывать руки в карманы, но сразу же с громким «фу!» выдернула их оттуда, вспомнив, что именно на ней надето.

***

В четверть десятого она в третий раз обошла паб, проталкиваясь через толпу все более буйных клиентов, только и успевая вертеть головой в попытках высмотреть нужного человека. Молодая женщина, уже без туфель, предложила ей сигарету у входа и сказала, что у нее очень красивые волосы. Ниша мило улыбнулась, потому что курить хотелось. Наверное, от никотина завтра будет мигрень.

Ниша прождала еще час, и в баре началась форменная вакханалия – голоса звучали все громче, из бокалов выплескивался алкоголь, когда люди проталкивались мимо нее. Вырвавшиеся из офисов работяги начали отплясывать на крошечном липком танцполе, и она глазела на них, восхищаясь тягой людей к самоунижению. В четверть одиннадцатого боковую дверь заперли, и клиенты принялись вываливаться наружу через главный вход, смеясь и спотыкаясь, останавливаясь, чтобы покурить, одарить друг друга слюнявым поцелуем или просто дождаться такси. Он так и не появился.

– Паб уже закрывается? – спросила она молодого человека с азиатскими чертами лица, одного из офисных тусовщиков.

– Да, детка, – ответил тот, взмахнув рукой. – Почти одиннадцать ведь. – Затем повернулся к рыжеволосому парню в обтягивающей футболке, и они ушли, горланя песню.

Ниша не могла поверить. Она развернулась и заглянула внутрь – паб быстро пустел, бармены протирали столы и собирали стулья. Может, она его упустила? Не мог же он прийти и уйти незамеченным! Просто не мог! Она выдохнула ругательство, собираясь вернуться в отель.

Но через несколько минут услышала за спиной свист и улюлюканье. Шаги эхом отдавались на мокром после дождя тротуаре.

– Эй! Янки-Дудл!

Обернувшись, она сразу узнала говорящего – он выступил вперед, как гнойный нарыв среди своих приятелей. Прекрасно.

Ниша ускорила шаг, и они сделали то же самое, и она поняла, что ее настигают. От внезапного выброса адреналина участился пульс, отдаваясь в ушах. Ниша просчитывала ситуацию, знакомую каждой женщине – аллея слишком темная; других людей поблизости нет; до главной улицы, где ярко горят огни и ездят машины, сто-двести шагов.

При ней не было ни Ари, ни тревожной кнопки, ни даже ключей, которые можно было бы зажать между пальцами. А неприятный тип все ближе.

Она чувствовала это нутром.

Три шага, два… слышно, как он приближался, на шее ощущалось горячее дыхание. И в момент, когда его рука неуклюже, по-медвежьи обхватила ее, Ниша резко присела, ушла вниз, а потом, перенеся вес на заднюю ногу, с разворота ударила правой рукой снизу вверх, попадая прямо ему между ног. Как показывал наставник по крав-мага.

Послышался писклявый вопль, с которым парень упал на тротуар у нее за спиной, восклицания приятелей, столпившихся над ним. Ругательства.

Да что эта с…

Однако парни были пьяны, и, прежде чем они успели сообразить, что случилось, Ниша помчалась прочь по темной улочке, понимая: тысячи унылых ежедневных тренировок на дорожке были не зря, и внезапно порадовалась тому, что сегодня на ней не очередные роскошные туфли от кутюр, а дешевые «лодочки» на плоской подошве.

Отель совсем рядом. Сознание по-прежнему бурлило, но Ниша вдруг обнаружила, что во время борьбы с преследователем телефон выпал из слишком маленького для него кармана куртки из сэконд-хенда.

Она ругнулась, затем бегом вернулась тем же путем, каким пришла, не обращая внимания на выпивох, шатавшихся по улице. Внимательно осмотрела тротуар, но ничего не нашла. Конечно, там ничего нет. Долго ли пролежит сотовый телефон на видном месте? Ниша остановилась под мерцающим уличным фонарем, закрыла глаза и размышляла, мог ли этот день стать еще хуже, а если да – насколько.

– Магда! В Лондоне шесть разных пабов «Уайт Хорс»! Почему ты не сказала? Я только что это обнаружила! Он, наверное, ошибся и пришел в какой-то другой!