Если в башне клана Ночного народа царила тишина и безмятежность, то во второй, принадлежащей Восточным королевствам, шум и гомон голосов разносился по всему форту.

– Сандер мучает твоих людей? – спросила я Джонаса, пока мы проходили через открытый большой зал. Сандер, как и его брат, был столь же красивым и хитрым, но привносил в их пару нечто торжественное. Там, где Джонас от души предавался веселью, Сандер внимательно наблюдал. Когда Джонас всякий раз делил постель с новой любовницей, Сандер оставался с нами – его друзьями, семьей и знакомыми.

Джонас бросил быстрый взгляд в сторону башни своей семьи и громко рассмеялся.

– Нет, кажется, кто-то назвал меня Его Высочество даж или каким-то другим ласковым королевским словом, и теперь все черти вырвались на свободу.

Я невольно засмеялась, но, по правде говоря, в сказанном имелось зерно истины. Как и мои родители, все короли и королевы наших королевств сражались в войнах за свои титулы. Не все рождались для придворной жизни, и отец близнецов предпочитал, чтобы его помнили как искусного интригана и вора, а не как короля.

– А вот и они. Похоже, Алека облепили со всех сторон. – Джонас неодобрительно поджал губы. – Он вернулся к нам весь такой благопристойный и чопорный.

Перед открытыми воротами наши семьи собрались возле вереницы черных карет, окруженных воинами Рэйфа. Алексий, облаченный в темный, отделанный серебром военный мундир Рэйфа, был погружен в объятия, песнопения и похвалы представителей королевских кланов Ночного народа.

Я тихо захихикала, наблюдая, как мой двоюродный брат вежливо улыбался, но в то же время с беспокойством пожимал протянутые руки. Его мягкая смуглая кожа на лице идеально выбрита, а густые каштановые волосы заплетены в косу по центру головы, золотистые глаза и губы подведены сурьмой.

– Алек напряжен, потому что тебе известно, как он чувствует себя в центре внимания.

Джонас, не сдержавшись, фыркнул.

– Не говори мне, что Алек втайне не мечтает стать великим героем. Он просто молчит об этом.

Мы ускорили шаг, пробираясь сквозь приготовления к празднику; в этот же момент я не спускала глаз с кузена и его семьи. Уши у Алека были острее, чем мои, но только потому, что я была наполовину фейри. Я усмехнулась, заметив в толпе ледяные светлые косы моей матери, когда она обхватила стройными руками плечи Алека, прижимая того к себе.

Элиза Ферус была королевой фейри, но смертной по рождению. Ее жизнь стала длиннее, как у каждого фейри, после того как она наложила на себя заклинание хаоса, принеся клятву моему отцу.

Джонас вытянул шею.

– Черт возьми. Взгляни на небо. Мы попадем в шторм, если не доберемся до бухты в ближайшее время.

Створки деревянных ворот были откинуты, пропуская солнечные блики на темную воду. Я проследила за его взором до скалистых берегов. Над горизонтом начинали клубиться сердитые тучи, словно ожидавшие какого-то сигнала, чтобы обрушить неистовый гнев шторма на наши двери. Страх стремился овладеть мной, убеждая в том, что чувство ужаса, испытанное мною ранее, было мрачным предзнаменованием чего-то неизбежного.

Неподалеку от берега над морской гладью пролегала темная полоса. Течение, где вода была иной, где море бесконечно бурлило, как застоявшиеся волны, которым не суждено разбиться о берег. Бездна, барьер между моим народом и морскими фейри.

Во время праздника большинство людей почти не обращали на это внимания, но я никогда не отводила взгляд. Казалось, неотступное напряжение в моей груди просто ждет, что вот-вот падут барьеры Бездны и через них хлынет поток врагов.

Еще одна ядовитая мысль, оставшаяся после обещаний, данных мальчишкой в тюремной камере.

Бездна была запечатана и невозмутима, как и всегда.

Дыши. Сосредоточься. Ничего не изменилось. Крепость хорошо охранялась, на сторожевых башнях и внешних воротах дежурили стражники Рэйфа. По коридорам все еще разносился смех, будь то слуги или благородные. Здесь находилась Бездна, знак другого мира, заточенного между приливами.

Ничего не изменилось. И никогда не изменится.

– У нас еще предостаточно времени, чтобы понаблюдать за твоей беспробудной пьянкой на берегу.

Мы подошли к полотняному навесу, где наследники всех королевств спасались от утреннего зноя.

Сандер Эрикссон оторвал взгляд своих темно-зеленых глаз от пожелтевших страниц книги в кожаном переплете. Такие же, как у его брата, но таящие в себе еще больше коварства.

– Ливи. Какую историю поведал тебе Джонас, чтобы заставить прийти сюда?

– Тебе лучше не знать. – Я выпустила руку Джонаса и встала рядом с Мирой, принцессой южных земель.

Она поправила венец в виде расправленных вороньих крыльев, вплетенный в ее темные волосы, и бросила на меня полный раздражения взгляд.

– Забери от меня этого звереныша.

Рорик, мой младший брат, то и дело вскидывал деревянный меч и задевал бедра или ноги Миры, словно перед ним стоял свирепый враг. Ему только девять, и он еще слишком мал, но сейчас Рорик издавал характерные звуки боя, где невидимые захватчики умирали мучительной смертью.

Сандер захлопнул книгу, засунул ее в карман брюк, а затем взвалил Рорика на плечи.

– Ты хочешь стать Рэйфом, Рор?

Рорик довольно ухмыльнулся.

– Да, черт возьми.

Я подняла руку и ласково погладила его заостренное ухо.

– Что маж говорила о ругательствах?

– Не стучи, Ливи, и она не узнает.

Джонас звонко рассмеялся и хлопнул в ладоши вместе с маленьким принцем.

– Рор, когда ты стал таким сообразительным?

Я бросила напряженный взгляд на Джонаса, когда мой брат повторил слово «задница» не менее трех раз. Пусть и маленький, но Рорик обладал свирепым духом и больше всего боготворил Рэйф и Алексия. У брата были такие же темные глаза, как у отца, но волосы светлее, словно бледность матери пыталась вырваться наружу.

– У Алека такой взгляд, будто он собирается выплюнуть свои внутренности. – Джонас задорно ткнул локтем в ребра брата. – Десять золотых пенге за то, что его вырвет от травмы, которую вышестоящие нанесли ему на вершинах.

Сандер держал Рорика за ноги и молча оценивал моего двоюродного брата, пока тот приближался к своим воинам-командирам.

– Я принимаю это пари.

Мира закатила глаза и пробормотала:

– Вечно у вас двоих одно и то же.

Я чуть прикусила щеку. Принцев-близнецов невозможно было остановить от хитроумных интриг и сделок. Уловки и проделки были у них в крови.

– Он собирается уходить. – Джонас схватил Сандера за предплечье и не мигая уставился на Алексия. – Вот он… черт побери.

Алексий шагал с неподражаемой уверенностью, прощаясь с командирами всех подразделений Рэйфа. У Джонаса были основания для заключения подобной сделки. При всем своем королевском благородстве Алек презирал внимание, привлекаемое его рангом при дворе. Принц, а теперь офицер Рэйфа, несомненно, чувствовал на себе пристальный взгляд каждого, пожимая руки своих товарищей по оружию.

Джонас нервно поднес зажатый кулак к подбородку, когда Алексий повернулся, чтобы поприветствовать Сола и Тора.

Сандер удовлетворенно протянул руку, когда Алексий, не споткнувшись, обнял мужчин. Джонас злобно выругался и вложил в ладонь брата десять монет.

С одной из сторожевых башен донесся звук рога.

– Наконец-то, – пробормотал Джонас.

– Твоя матушка была бы убита горем, если бы знала, как отчаянно ты ждешь ее скорейшего отъезда, – прошептала я.

– Как ты смеешь, – возмутился он. – Моя матушка – свет моего сердца. Но у меня есть планы на этот праздник, и некоторые вещи не должны быть ей известны.

– Он совсем не похож на себя с тех пор, как маж застукала его с кем-то несколько месяцев назад, – сказал Сандер, понизив голос.

Джонас невольно покраснел.

– Это было ужасно. Неделями не мог смотреть ей в глаза.

Рэйфы собрались вокруг приготовленных к отъезду карет. Сандер снял Рорика с плеч и присоединился к Джонасу, чтобы попрощаться с семьей, а Мира отправилась к своим. Я взяла брата за руку, несмотря на его бурные попытки сопротивления, и потащила его в сторону нашего клана.

Мы, фейри из Ночного народа, владеем божественным даром управлять землей, а в Восточном королевстве, где живут Джонас и Сандер, используется хитроумная магия разума и тела. Народ Миры занял южные и западные края, в которых фейри могли искажать судьбу, изменять облик или воздействовать на разум с помощью заклинаний и иллюзий.

Мой взгляд остановился на матери и отце.

Волны чернильно-черных волос отца были великолепно уложены, а по бокам заплетены в косы, открывая заостренные уши. Он что-то нашептывал моей матери, контрастировавшей с ним своими льдисто-белыми волосами и кристально чистыми глазами. Она прикрыла рот, чтобы скрыть смех в ответ на его слова.

Они были жестокими воинами, но нежными и любящими супругами до глубины души. Если мне посчастливится обрести свою любовь, то я всегда буду втайне молиться, чтобы она была такой же, как у них.

– Алек! – позвал Рорик, даже не дождавшись наших родителей.

Алексий ухмыльнулся и протиснулся сквозь толпу, направляясь прямо к нам.

Из моего горла вырвался тоненький взволнованный писк, когда я практически задохнулась в его объятиях.

– Тебе больше никогда не позволено оставлять меня с Джонасом, у которого не хватает внимания на полгода.

Алек расхохотался и жестом указал на свою новую форму, дополненную охотничьим клинком.

– Ну, что скажешь?

Я сжала его сильное лицо в своих ладонях.

– Теперь ты кажешься чванливым, претенциозным и скучным.

Из груди Алексия вырвался звонкий смех, после чего он прижал меня к себе, задушив в своих крепких объятиях.

– Что ты там говорила? Внушительный? Непостижимо могущественный? Сестра, я тебя не слышу, что ты сказала?

Зима подарила мне двадцатый год, а Алексию – двадцать первый, однако мы по-прежнему умудрялись пробуждать друг в друге ребячество.

– Проклятье, Алек! – Губы Рорика разошлись в улыбке. – У тебя чертов капитанский клинок!

Алексий опустился на колени перед мальчиком, чтобы показать ему новое оружие. С одной стороны, мне было тревожно, ведь младший брат мог упасть в обморок, а с другой, мог разрыдаться от прикосновения к холодной стали.

– Ливи. – Мягкое прикосновение матери опустилось на мою руку. Она изучала меня, затаив дыхание, как будто знала, что ночка выдалась бурной. Она всегда так делала. – Все в порядке, радость моя?

– Все прекрасно. – Я обняла ее за талию и опустила голову ей на плечо, хотя она была ниже ростом. – Все ушло с рассветом.

Мама нежно и спокойно поглаживала меня по руке. Она предпринимала все возможное, чтобы облегчить кошмары, терзавшие ее дочь на протяжении многих лет. Даже позволяла спать между ней и отцом, пела колыбельные, пытаясь успокоить мой утомившийся разум, а теперь просто держала мою ладонь, давая понять, что всегда рядом.

Глубоко вздохнув, она подняла лицо к небу.

– Надеюсь, на завтрашних соревнованиях не будет слишком дождливо.

– Лучше не надо, потому что я собираюсь врезать Альве по ее глупым ногам, – сказал Рорик, оставив Алексия и снова размахивая своим деревянным мечом. Альва была дочерью первого рыцаря моего отца, и каким-то непостижимым образом стала главной соперницей принца. – Они такие длинные, как прутья. Держу пари, что переломлю их пополам.

Я недовольно фыркнула, а Рорик вновь заносил меч, нанося небрежные удары своему незримому обидчику. Ему предстояло пройти долгий путь, прежде чем он облачится в черный гамбезон^[1], как Алексий.

– Боги, спасите меня от этого мальчишки, – пробормотала моя мать под нос, устало опустив глаза. Она не была слабой, но я чувствовала, что такой сын, как Рорик, станет погибелью для каждой любящей матери.