– У меня нет других вариантов. Не все играючи зарабатывают миллионы долларов в год, Рио. Некоторые просто выживают от зарплаты до зарплаты. Так что я буду жить по соседству, и, поверь, не потому, что хочу быть ближе к тебе. Я здесь до мая, пока брат Рен не выставит дом на продажу. А если для тебя это проблема, то можешь раскошелиться на несколько миллиончиков и купить себе новое жилье.

Она хочет, чтобы я купил новое жилье? В этом и состоит мой план. Именно поэтому я нанял…

Стоп!

Нет, не может быть.

И тут все сходится. Соседка. Дизайнер. Халли всегда хотела стать дизайнером интерьеров. Когда мы виделись в последний раз, она собиралась поступать в колледж на эту специальность.

– Это ты делала перепланировку у Рен? – прокурорским тоном спрашиваю я.

На ее лице отражается растерянность. Затем к ней приходит осознание, как уже случилось со мной. Она запрокидывает голову назад, обнажая красивое горло, и прищуривается.

– А ты тот самый сосед.

Твою ж мать.

– Тогда ничего не получится.

– Ага. Ни хрена не получится.

Она слегка морщится, как будто мои слова ее задели. Мы всегда трепетно относились друг к другу, пока все не пошло по звезде. Под жесткой оболочкой у Халли скрывается нежная душа, и сейчас этот внешний слой кажется тверже, чем прежде.

Несмотря на нашу историю, я никогда не хотел причинить ей боль.

Это она сделала мне больно.

– Ты сама понимаешь, что ничего не получится, Хал.

– Не называй меня так.

Я поднимаю руки в знак капитуляции.

– Халли. Мы оба понимаем, что ты не можешь бывать у меня дома каждый день. Я не могу тебя нанять.

Она отвечает не сразу.

– Я знаю. – Голос звучит обреченно.

Снова повисает молчание. Весь разговор от начала до конца – какой-то сплошной сюр. Никогда не думал, что буду снова стоять вот так, лицом к лицу с ней.

Она потрясающе красивая. И все такая же упертая. На мгновение я подчиняюсь всеобъемлющему чувству, которое испытывал, находясь рядом с ней. Когда-то она занимала все мои мысли. Все мое существование вращалось вокруг нее.

Я почти забыл, каково это.

Шесть лет я подсознательно сравнивал с ней всех девушек, с которыми ходил на свидания. Сравнивал их смех. Доброжелательность. Уверенность в себе. Музыкальный вкус.

Шесть лет я не произносил ее имя, и все это время Халли бесплатно жила в моем сознании, пока я пытался воспроизвести то, что было у нас с ней до того, как все пошло прахом.

Нужно рвать когти. Собрать манатки и до мая перекантоваться у Райана и Инди.

– Давай просто не мозолить друг другу глаза, – говорит она, нарушая молчание. – Ты даже не заметишь, что я здесь.

– Не канает, – бормочу я себе под нос.

– Ты о чем?

– Ни о чем.

Я смотрю ей прямо в глаза, и между нами происходит молчаливый диалог. С этой девушкой, живущей по соседству, меня связывает слишком большая история, и есть кое-что еще, о чем не знают мои друзья.

То особое, что я ищу с тех пор, как переехал в Чикаго? Особую связь? Особого человека, которого другие нередко ищут всю жизнь? Я нашел ее, когда мне было двенадцать.

По крайней мере, так казалось.

Я знаю, что́ ищу, потому что когда-то у меня это было. А теперь единственная девушка, которую я любил, переезжает в соседний дом.

Опять.

Я разворачиваюсь и иду прямиком к себе, торопясь отгородиться от нее дверью, стеной, хоть чем-нибудь. Я уже на полпути к дому, когда в голове всплывает воспоминание о сегодняшней игре. От меня не укрылось, что она была там не одна.

– А тот тип, с которым ты была сегодня, – я медленно поворачиваюсь к ней, – он кто?

Даже отсюда видно, как напряглась ее челюсть.

– А это не твоя забота.

Я киваю и, небрежно сунув руки в карманы, продолжаю путь к дому. Не оборачиваясь, я намеренно говорю громко, чтобы она услышала:

– Шли его на фиг.

5. Халли

«Шли его на фиг».

Шли его на фиг?

Хватило же наглости сказать такое после того, как мы шесть лет не виделись! И не разговаривали.

Шел бы ты сам лесом, Рио ДеЛука!

Нет, Брайана я действительно послала, но не потому, что нуждалась в подсказке. При первой же возможности я рванула с арены и доехала до дома на райдшеринге^[6]. А утром устроила разнос Тайлеру, чтобы впредь наводил справки, прежде чем меня подставлять.

Но неужели Рио действительно считает, что он вправе указывать, с кем мне встречаться, а с кем нет? Видимо, за последние шесть лет у него основательно потекла крыша.

Он живет по соседству… опять. Где я накосячила, чтобы заслужить такую напасть? Я надрываюсь из последних сил, пытаясь свести концы с концами, и теперь, когда наконец-то нашлось место, которое мне по карману, соседом оказывается он.

Вчера я весь день параноила, периодически поглядывая в окно, чтобы не столкнуться с ним при выходе из дома. И это будет продолжаться до мая. Как, черт возьми, я буду шкериться от него до мая?

– Халли, – раздается у меня над ухом, – ты слушаешь?

Я выхожу из ступора и обнаруживаю, что взгляды всех присутствующих устремлены на меня.

– Прости. – Я сажусь прямо. – Что ты сказала?

Тина, сидящая во главе конференц-стола с планшетом в руках, бросает на меня взгляд. Она правая рука Тайлера. Не дизайнер, боже упаси! Она лишена творческой жилки, в чем не замедлит признаться, но она – организационный мозг Tyler Braden Interiors.

Хотя я отвлеклась и не слышала ни слова из того, было сказано, Тина мне нравится.

– Я поздравляла тебя с очередным проектом, – говорит она. – Полная модернизация дома, и клиент попросил именно тебя. Сказал, что ему понравилось, как ты преобразила дом по соседству. И уже в день обращения он заплатил аванс.

Вся команда аплодирует мне, а я заливаюсь краской и ловлю на себе взгляд Тайлера. Он тоже сидит во главе стола, сияя гордой улыбкой, и хлопает мне вместе со всеми коллегами.

Строго говоря, они мне не совсем коллеги. В основном это штатные дизайнеры, которые зарабатывают кучу денег, а я и еще трое новичков, начиная с весны, проходим в фирме годовую стажировку. Тайлер не всегда нанимает стажеров в штат, но со слов коллег я знаю, что если моя работа его впечатлит, то у меня есть реальный шанс.

А теперь мне предстоит сказать, что проект накрылся, и я боюсь, это его не обрадует.

– С таким объемом модернизации, – продолжает Тина, – ты будешь занята до конца стажировки. Два полномасштабных проекта в первый год – это впечатляет, Халли.

Я смотрю на Сайласа – он тоже стажер и выглядит очень раздосадованным. Его можно понять: пока у него не было ни одного самостоятельного проекта, и бо́льшую часть дня он готовит кофе, утилизирует документы и приводит в порядок конференц-зал после встреч с клиентами. Если бы не дом Рен, которым я занималась этим летом, я бы составляла ему компанию.

– На этой неделе мы с тобой изучим профиль клиента, а на следующей можешь назначать личную встречу, – говорит Тина. – Он профессиональный спортсмен, так что все время в разъездах. Знаю, по вечерам ты не работаешь, но с этим проектом тебе, возможно, придется корректировать свой график.

Я не работаю по вечерам, потому что… работаю в другом месте, о чем здесь никто не знает.

– О, профессиональный спортсмен, – присвистывает один из дизайнеров. – А спорт какой?

Тина бросает взгляд на планшет.

– Хоккей.

– Круто!

– Завидую.

– Чур, я ассистент на проекте! – слышится хор голосов.

Я сглатываю, неотрывно глядя на ручку, которой постукиваю по столу.

– Вообще-то этот проект отменился. По крайней мере, для меня. Из-за… – я замолкаю, не решаясь поднять глаза – прежде всего на Тайлера, – конфликта интересов. Уверена, он скоро позвонит и попросит сменить дизайнера.

В комнате воцаряется тишина, насыщенная физически ощутимым напряжением и осуждением. Секунд десять, пока она продолжается, кажутся мне часом. Наконец я осмеливаюсь бросить взгляд в сторону Тайлера: на его лице читается разочарование.

– Очень жаль, – наконец произносит он и, прерывая наш зрительный контакт, переключает внимание. – Тина, позаботься о том, чтобы проект от нас не ушел, даже если это потребует моего личного участия. Выясни, с кем ему будет комфортно работать. Потерять этого клиента мы не можем.

– Конечно.

Блин.

Разочарование, витающее в комнате, удушает. Если бы вся команда дизайнеров дружно обвинила меня в профнепригодности, то и тогда было бы легче, чем сейчас.

Я разочарована не меньше, но ситуация мне неподконтрольна. Казалось, вот он, мой шанс показать Тайлеру, на что я способна. Но откуда мне было знать, что домовладельцем окажется Рио? И что теперь делать?

Просто нужно найти другой проект, чтобы закончить стажировку. Но когда я поднимаю глаза и замечаю самодовольную усмешку Сайласа, это служит напоминанием о том, что подобные проекты – нечастый случай. Так что, если удача не улыбнется, буду слоняться по офису, плевать в потолок и приносить кофе, вместо того чтобы разминать свои дизайнерские мышцы.

Совещание продолжается, но я слушаю вполуха, мысленно прикидывая, от кого бы получить заказ. Стилистка, которая делала мне стрижку этим летом, собиралась открыть новый салон. Возможно, ей нужен дизайнер. Или у нее есть клиент, который подыскивает новый офис. Может, на мою удачу кто-нибудь обмолвится в баре, что строит новый дом и требуется помощь. Как только выйду отсюда, примусь за поиски.

– Всем спасибо. – Тина поднимается из-за стола. – Давайте хорошо поработаем на этой неделе! И, если нужно обкатать идеи, помните, что я всегда рядом.

Все встают и, переговариваясь на ходу, выходят из конференц-зала. Я удостаиваюсь пары сочувственных улыбок и ободряющего похлопывания по плечу.

От этого легче не становится.

Тайлер, модный сукин сын, присаживается на край стола напротив меня.

– Меня огорчает, что ты прохлопала крупный проект.

Я пожимаю плечами, стараясь сохранять невозмутимость.

– А меня огорчает, что в эти выходные вы подставили меня и я пошла на свидание с женатым мужиком. Так что мы квиты.

Тайлер щурит глаза и молчит.

– Туше́. Признаю, был не прав. – Напряжение слегка спадает. – Халли, ты уже проделала отличную работу, и я с радостью возьму тебя в штат, но сделать это на основании одной модернизации я не могу. Мне нужно больше доказательств.

– Понимаю.

Он стучит костяшками по столу и встает.

– Найди другой проект. Я в тебя верю.

Оставшись одна, я откидываюсь на спинку стула и смотрю в потолок.

Нужно найти решение. Найти другой проект, потому что вопрос не столько в том, что я хочу попасть в штат, сколько в том, что это необходимо. Мне необходима зарплата штатного дизайнера.

– Халли. – Оклик Тины застает меня врасплох. Она стоит рядом со мной. – Тайлер, наверное, сказал, что тебе нужно найти другой проект. Но на самом деле он имел в виду, что ты должна каким-то образом сохранить этот. Я знаю, что летом у тебя уже был один, но полная модернизация дома – не рядовой заказ, особенно для стажера. Тайлер хочет взять тебя в штат, это очевидно, и снова стать ведущим дизайнером данного проекта – один из способов этого добиться. Если мистер ДеЛука свяжется со мной, я потяну с заменой до конца недели, но это максимум, что я могу для тебя сделать. Любой ценой реши проблему, хорошо?

Легче сказать, чем сделать.

Я киваю в знак согласия.

– Сделаю все, что в моих силах. Спасибо, Тина!

Она лукаво улыбается.

– Так в чем проблема? Ты кошмарила его сестрицу? Или переспала с его лучшим другом и не ответила на сообщение? – Она ахает. – Ты переспала с ним, и все было так плохо, что ты не можешь смотреть ему в глаза?

– У него нет сестры, и все его лучшие друзья благополучно женаты.

Она качает головой.

– Ну, насколько я слышала, ты неравнодушна к женатикам.

Я щурю глаза.

– Оба вы с Тайлером хороши! Ты же женщина и должна предварять подставу доскональной проверкой соцсетей на уровне ФБР!

– Ладно, тогда это был последний раз, – смеется она.