Саер эр Уинорд издевательски рассмеялся, ничуть не уязвлённый ответом Риоре.

– О, милая сестричка, ну нельзя же быть такой злопамятной, – насмешливо заявил он и сделав несколько шагов в столовую, остановился посреди комнаты, заложив руки за спину. – Мы ведь были детьми. Или ты всех так неприветливо встречаешь? Даже тех, кто принёс радостную весть? – Риоре, слушая его, злилась всё сильнее – она догадывалась, какую именно весть Арно считает радостной, но сама она думала совсем по-другому. Но молчала, не прерывая гостя и пока сдерживая эмоции. Арно продолжил всё с той же ухмылочкой. – О, а может, господин Телме разорился? – с наигранной озабоченностью произнёс он. – И поэтому вы, госпожа Риоре, не имеете возможности принять гостя, как полагается? Хотя, кажется, я понял, в чём дело, – Арно с притворным сожалением вздохнул. – Наверное, господин Телме в силу своего происхождения не смог дать вам того воспитания, которое полагается иметь любой порядочной девушке. Ваша матушка будет весьма огорчена этим фактом, – голос лорна стал вкрадчивым, в глазах блеснул триумф, – когда я ей об этом сообщу.

Арно прошёл к дивану и по-хозяйски развалился на нём, закинув ногу на ногу и не сводя с Риоре взгляда. А девушка при последних словах не сдержалась. Со звоном поставив чашку на блюдце, она резко поднялась и процедила сквозь зубы ровным голосом:

– Мой отец, да будет вам известно, прекрасно меня воспитал, в отличие от воспитания, которое вы получили от вашего! Не смейте его трогать! Лично вы вообще не имеете никакого отношения к моей семье, – отрезала Риоре.

– О да, не имею, действительно, – медленно ответил Арно, его глаза хищно сверкнули и так же медленно оглядели девушку – она чуть не поёжилась. – И я сейчас очень счастлив, что не твой брат, Риоре.

После чего потянулся к колокольчику, стоявшему на маленьком столике рядом с диваном, и позвонил. Ри вздрогнула от резкого звука и возмущённо уставилась на нахала.

– Что вы себе позволяете, саер?! – воскликнула она.

– Раз вы не собираетесь позаботиться о госте, я вынужден сделать это сам, – как ни в чём не бывало, объяснил Арно и снова подарил ей насмешливо-снисходительный взгляд.

Ри только открыла рот, чтобы осадить наглеца, как вошла горничная. И опять девушке не дали сказать ни слова.

– Чай принеси, – скомандовал лорн.

Этих минут, пока служанка покидала столовую, госпоже Телме хватило, чтобы немного взять себя в руки и задавить рвавшиеся эмоции.

– Не соблаговолите ли озвучить наконец цель своего визита, – сухо произнесла она, желая как можно быстрее избавиться от общества неприятного гостя.

– А вы не догадываетесь, дорогая сестра? – снова в голосе Арно послышалась издёвка. – Ваша матушка хотела бы видеть вас сегодня в своём особняке к двум часам дня на семейный обед, – он стряхнул невидимую пылинку с рукава камзола, даже не скрывая довольного выражения на лице.

Риоре чуть не позабыла про приличия и не выругалась вслух. Она понимала, отказаться нет никакой возможности: с лорны Сианы станется заявиться в дом отца и учинить некрасивый скандал. Его сердце может не выдержать…

– Хорошо, саер, я приеду, – отстранённо ответила Ри, напряжённо размышляя о возможности избежать неприятного визита.

Перед самым обедом послать записку, в которой сослаться на плохое самочувствие? Или на внезапно появившиеся дела?..

– Я не сомневаюсь, что приедете, госпожа Риоре, – Арно встал, а Ри подумала, что ещё одна фраза, сказанная в таком же снисходительно-небрежном тоне, и она закричит и затопает ногами. – Потому что, если вы вздумаете сочинить причину и не явиться, матушка вынуждена будет пожаловаться Императору, что ей не дают видеться с дочерью, – с явной угрозой в голосе добавил саер эр Уинорд, улыбка пропала с его лица. Окинув снисходительным взглядом невольно сжавшую кулаки девушку, он встал и снова ухмыльнулся, заметив ее злость. – Не провожайте меня, госпожа Телме, не стоит утруждать себя, – закончил неприятный гость и направился к двери.

Если бы взглядом можно было убивать, Арно не дошёл бы до выхода из столовой. Но увы, Риоре оставалось довольствоваться молчаливыми проклятиями в спину сводного брата. В дверях он столкнулся с горничной, которая как раз несла поднос с чайником и чашками.

– Вы вовремя, милочка, вашей хозяйке не помешает сейчас что-нибудь выпить, – и с этим возмутительно двусмысленным заявлением лорн вышел, оставив злую и раздражённую Риоре одну.

Сделав глубокий вдох и уняв бушующие эмоции, она уже спокойно обратилась к слегка растерянной горничной:

– Убери со стола, пожалуйста. И принеси чай в кабинет, – с улыбкой добавила Ри.

Отец, конечно, не обрадовался новости. Он тоже прекрасно понимал, зачем мать зовёт дочь на обед. И почему эту новость принёс именно Арно.

– Милая, будь там осторожнее, ладно? – Элмари нахмурился. – Я беспокоюсь.

Риоре ободряюще похлопала отца по ладони.

– Не волнуйся, папа, я только посижу за столом, поддержу беседу и сразу домой, – уверенно заявила девушка, хотя внутри переживала не меньше Элмари. – Что бы мама ни задумала, у неё не получится.

Юной госпоже Телме всё меньше и меньше хотелось называть саеру Сиану матерью. Но, к сожалению, именно эта женщина родила Риоре, и от этого никуда не деться.

К двум часам Ри была готова к визиту особняка саеры эр Лаано. Скромное платье с маленьким круглым вырезом и кружевным воротником – ручная работа, из тончайших шёлковых нитей, украшенных маленькими жемчужинами. Такое же кружево на манжетах, в несколько слоёв, а сами рукава три четверти. Наряд пошит из дорогого узорчатого шёлка золотисто-оливкового цвета, привезённого из одной из южных долин. Корсаж украшала вышивка золотой нитью, дополнял наряд широкий атласный пояс чуть темнее самого платья. И драгоценности: витая золотая цепочка с кулоном – грушевидный жёлтый алмаз, редкий и дорогой камень, и к нему в пару серьги. Элегантно, неброско и в то же время согласно её статусу. Риоре бросила на себя последний взгляд и осталась довольна. Строгая причёска, тяжёлая масса волос безжалостно заколота шпильками, делая Ри чуть старше своих лет. Отлично, теперь точно никому не придёт в голову видеть в ней красивую пустышку. И пусть мамочка с Арно только попробуют что-то подстроить!

Воинственно вздёрнув подбородок, Риоре спустилась в холл и остановилась у окна, дожидаться экипажа. Она совершенно не предполагала увидеть на крыльце Ригаста, которому дворецкий уже спешил открыть дверь.

– Пожалуйте, саер, господин Телме вас ждёт, – от этих слов Ри чуть самым неприличным образом не вытаращилась на очередного неприятного гостя.

Она застыла мраморной статуей, внутри моментально вспыхнул гнев, остатки обиды, да ещё раздражение от предстоящего обеда не до конца прошло. Ригаст же как ни в чём не бывало едва увидел Риоре, тут же разулыбался, оживился и направился к ней. Девушка следила за ним напряжённым взглядом, и едва бывший жених взял её безвольную руку и поднёс к губам, Ри как молнией ударило. Она хотела выдернуть ладонь, которую от прикосновения закололи сотни иголочек, но Ригаст сжал крепче, не торопясь отпускать и всё так же глядя на неё своими проклятущими золотистыми глазами. В которых плескалось слишком много радости…

– Что вы тут делаете?! – прошипела Ри, уже не в силах держать себя в руках.

– Меня сегодня утром пригласил твой отец, – ответил Ригаст, отбросив все правила вежливости. – Ты чудесно выглядишь… – начал было он, но положение спас дворецкий.

– Госпожа Телме, экипаж подан, – сообщил он.

На лице Ригаста мелькнуло разочарование, но Риоре не дала ему возможности ничего сказать или спросить. Настойчивее дёрнула руку, обрадовалась, когда саер эр Ратео отпустил, и девушка почти бегом выбежала из дома – ей вдруг стало нечем дышать и срочно захотелось глотнуть свежего воздуха. Ри села в так вовремя поданный экипаж и без сил откинулась на подушки. А ведь впереди предстоял еще и визит к матери!  Риоре не без оснований подозревала – обед тоже принесёт сюрпризы, и скорее всего, не слишком приятные. Вот как чувствовала, не стоило возвращаться в столицу!

Экипаж неспешно ехал по улицам Эльено, и Риоре радовалась, что дом отца, пожалованный ему Императором вместе с дворянским званием, расположен не в квартале аристократов. У неё как раз есть время успокоиться, унять эмоции и вернуть себе душевное равновесие. Да и вообще, жить среди людей-дворян намного приятнее, чем среди знатных лорнов. Пусть Император при каждом удобном случае не уставал повторять, что люди и лорны равны – и в Храмах Богини служители почти в каждой проповеди напоминают об этом, – однако сами лорны так не считали. Они пользуются любой возможностью подчеркнуть своё превосходство. Губы Риоре поджались: наверняка матушка и её семейство не преминёт воспользоваться случаем и продемонстрировать, что несмотря на внешность и состояние, Ри гораздо ниже для них по положению и происхождению.

Девушка вздохнула и откинулась на спинку сиденья. Она же не виновата, что родилась человеком! Ну и что с того, что физически Риоре слабее лорнов и не имеет второй ипостаси, разве от этого она стала хуже? Ведь всем известно, вначале Богиня сотворила людей, и только потом, узрев, сколько опасностей поджидает её творений в мире, создала защитников-лорнов, оборотней, второй облик которых – мантикоры, – повторял облик самой Богини. Защитник – это же не хозяин! Справедливости ради стоит сказать, что не все лорны так относились к людям. Например, её друг детства Эгген и его семья, Ригаст – на этой мысли сердечко девушки на мгновение сладко сжалось, – и ещё некоторые, но далеко не все, к сожалению. Мать и ее семья к числу тех, кто верит в равенство рас, точно не относилась.

Занятая размышлениями, Риоре и не заметила, как экипаж доехал и остановился перед парадным крыльцом роскошного особняка, который занимала саера эр Лаано, её нынешний муж и дети. Мрамор, позолоченная лепнина, небольшие мозаичные панно из полудрагоценных камней – да, лорна Сиана любила роскошь и обожала выставлять её напоказ перед всеми. Риоре к тому моменту уже пришла в себя и окончательно успокоилась, готовая к любому приёму, даже самому холодному. По крайней мере, Ри постаралась соблюсти все полагающиеся правилами приличиями условности: одежда, экипаж, сопровождение – кроме кучера позади экипажа ехали два грума. И вот теперь девушке пришлось ждать, пока один из них поднимется на крыльцо и постучит молоточком в дверь, чтобы открыли. Хотя смотревший в окно слуга наверняка видел приехавшую гостью. Госпожа Телме ничем не выдала раздражения этим неприятным фактом – ей будто специально сразу указали её место. Придерживая юбку, Риоре поднялась, высоко держа подбородок и глядя прямо перед собой. Что ж, раз с ней так поступают, она оставит вежливость за порогом этого дома.

В том, что это будет правильное решение, она убедилась, когда в холле её попросили подождать, пока доложат хозяевам – ещё одно указание Риоре на то, что с гостьей считаться не собираются. Можно подумать, её здесь не ждали. Слуга пришёл далеко не сразу, хотя Ри прекрасно слышала голос матери из дальней гостиной через приоткрытую дверь и видела, как туда зашёл дворецкий. Она лишь стиснула зубы, сохраняя отстранённо-невозмутимое выражение лица, и отошла к окну, глядя на улицу. Наконец послышались шаги, и ровный, с едва заметными высокомерными нотками голос лакея произнёс:

– Прошу за мной, госпожа Телме, саера Сиана примет вас.